作物のカビが科学者をミシガン州の法廷に立たせた理由
デトロイトの連邦判事は、中国人研究者の簡青（ジエン・ユンチン）被告に対し、拘禁期間分の刑を言い渡し、生物試料の密輸と虚偽供述を認めたことを受けて、米国からの退去を命じた。33歳の簡被告は約5カ月間、身柄を拘束されていた。判事はこの事件について、優れた科学者が関わる非常に奇妙な事案だと述べた。判決により、簡被告は移民当局の拘束下に移され、国外退去となる見通しだ。
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事件の焦点となったのは、小麦、大麦、トウモロコシ、コメなどの穀物を侵すカビ、フザリウム・グラミネアラム（Fusarium graminearum）の試料だった。簡被告はミシガン大学の研究室で臨時研究員として働いていた。検察側によると、簡被告と恋人の劉宗勇（リウ・ゾンヨン）被告は、大学の研究室で研究するため、このカビを少量、米国内に持ち込むことを共謀した。大学は、この生物の外国株を輸入または取り扱うために必要な連邦政府の許可を取得していなかった。
検察側は、農業に被害を与える危険があったと主張し、量刑ガイドラインの上限である6カ月を大きく上回る2年の刑を求めた。これに対し裁判所は、簡被告がすでに服役した5カ月の刑を言い渡した。政府は、簡被告が密輸と虚偽供述について有罪を認める見返りに、共謀罪の訴追を取り下げた。劉被告は中国におり、裁判手続きのために米国へ戻る見込みはない。
簡被告は謝罪し、研究成果を出すよう圧力を感じていたが、危害を加える意図はなかったと裁判所への書簡で説明した。カビの株が研究室の外に持ち出されることはなく、当局も、簡被告が環境中に放出する計画だったとは主張していない。司法省と移民当局は今後、簡被告を国外退去させる。
重大な危険を主張した異例の事件
当局はこの事案を、公共の安全と国家安全保障に関わる問題として位置づけた。刑事告訴状は、科学文献でフザリウム・グラミネアラムが農業テロに使われる可能性のある兵器と記述されていると主張したが、この点については後に複数の植物病理学の専門家が、裁判所への提出書面やインタビューで疑問を呈した。
この事件を担当したジェローム・F・ゴーゴン・ジュニア連邦検事は、被告らの行為は国内の食料供給と国家安全保障にとって深刻な懸念だと述べた。
中国共産党の忠実な党員を含む中国籍の被告らによるとされる行為は、国家安全保障上、極めて重大な懸念事項です。この2人の外国人は、『農業テロに使われる可能性のある兵器』と形容されたカビを米国の中心部に密輸したとして起訴されました。彼らは計画を進めるためにミシガン大学の研究室を利用するつもりだったようです
FBIデトロイト支局の責任者を務める特別捜査官、チェイボリア・ギブソン氏は、捜査によって公共の安全を脅かす活動を阻止したと述べた。
被告らは地元大学の研究施設を利用できる立場を悪用し、生物病原体の密輸に関与して、公共の安全に差し迫った脅威をもたらしました
政府は行為を厳しい言葉で非難した一方、判事の量刑には、研究室内で確認された活動の範囲が限られていたことや、簡被告が農業や人々に危害を加える意図を持っていたとの証拠がないことが反映された。
フザリウム・グラミネアラムとは何か、なぜ問題なのか
フザリウム・グラミネアラムは植物病原菌の一種で、穀物に赤かび病を引き起こす。雨の多い天候の後、小麦畑や大麦畑でよく見られる。感染した穀粒には、一般に「嘔吐毒」と呼ばれるデオキシニバレノールなどの毒素が含まれることがあり、汚染された穀物を摂取すると、家畜や人に嘔吐などの健康被害をもたらす恐れがある。こうしたリスクがあるため、この病原菌は農家や穀物買い付け業者、規制当局によって厳しく監視されている。気象条件がカビの繁殖に適すると、農家は収量の減少や品質評価の低下に直面し、地域全体で数百万ドルの損失につながることもある。
この病原菌は米国にとって新しいものではない。多くの穀物生産州に自然に存在し、1世紀以上にわたって植物病害対策の対象となってきた。それでも、許可なく持ち込まれた外国株は問題を引き起こす恐れがある。許可制度は、生物因子の移動を管理し、安全な取り扱いを確保するとともに、誤って拡散するのを防ぐために設けられている。米農務省は植物病原菌の輸入許可を管轄し、封じ込め計画や研修、廃棄手順を求めることができる。事件の中心となった大学の研究室は、これらの試料に必要な許可を持っていなかった。
一般的な病原菌でも輸入には厳格な規則
弁護側の依頼で資料を検討した植物病理学者らは、試料が米国の農家にもたらすリスクは低く、より危険な新種の生物を作り出そうとしたものでもないと述べた。インディアナ大学の生物学者で、簡被告の弁護人のために証拠を検討したロジャー・イネス氏は、問題となった株が米国の農業を脅かす可能性は低いと裁判所に伝えた。
したがって、劉博士が持ち込んだ株が誤って外部に流出しても、米国の農家に何らかの悪影響を及ぼす可能性は極めて低い
ウィスコンシン大学の植物病理学者ケイティリン・アレン氏は、このカビは連邦政府が最も厳しく監視する植物病原菌のリストには含まれていないと述べた。一方で、監視対象リストに載っているかどうかにかかわらず、外国株の輸入や取り扱いには農務省の許可が必要だと強調した。
コロラド州立大学の植物病理学者、ジャン・リーチ氏は、許可を得なかったことは判断の甘さを示しており、学生や客員研究員へのコンプライアンス研修を強化すれば、今回のような事案を防ぐ一助になると指摘している。規制当局と大学管理者からのメッセージは明確だ。日常的な研究であっても、まず書類を整え、承認を得なければならない。
捜査当局が説明する密輸の手口
告訴状によると、劉被告は2024年7月、リュックサックの中のティッシュに少量の試料を隠してデトロイト・メトロポリタン空港に到着した。税関職員は複数の小瓶を発見し、劉被告は当初、中身が何か知らないと否定した。その後、簡被告が働くミシガン大学の研究室で研究を続けるため、試料を持ち込んだと認めた。劉被告は入国を拒否され、中国に戻った。
捜査当局は、電子機器上のメッセージから、2人が生物試料の入手と移動について連絡を取り合っていたことが分かったと述べた。簡被告は有罪答弁の中で、中国にいる同僚に、本の中に隠した生物試料を発送するよう依頼したことを認めた。その試料は米国の捜査当局に押収され、廃棄された。また、自身の研究内容や病原菌の存在について最初に聴取された際、捜査当局にうそをついたことも認めた。
検察側は、簡被告が中国でこのカビの研究資金を受けていたと述べ、告訴状では中国共産党員だったと主張した。スパイ行為や、病原菌を研究室の外に拡散させることに関する罪では起訴していない。検察側の訴追は、違法な輸入、許可の不取得、連邦捜査官への虚偽供述に焦点を当てた。
量刑前に裁判所へ提出した書簡で、簡被告は成果を出すよう圧力を受け、手続きを省略したと記した。また、研究の目的は作物の保護に役立てることであり、危害を加えることではなかったと述べた。
研究を進めて成果を出すよう圧力を受けていたため、規則に従いませんでした。研究の目的は誰かに危害を加えることではなく、病気から作物を守る方法を見つけることでした
マイケル・マーティン連邦検事補は裁判所で、簡被告に悪意があったことを示す証拠はないと述べる一方、人類の利益のために行動したことを示す証拠も見当たらないと指摘した。危害が生じる可能性を踏まえ、ガイドラインが示すより重い刑が妥当だと主張した。判事は拘禁期間分の刑とした。
裁判所がリスクと意図をどう考慮したか
連邦量刑ガイドラインが示していたのは、短期間の拘禁刑だった。検察側は、簡被告が複数回にわたって密輸に関与し、外国の病原菌を使った独自の研究は公共の安全を損なうとして、2年の刑を求めた。弁護側は、大学の同僚や植物病害の専門家からの書簡を提出し、農業に損害を与える計画ではなく、判断を誤った事案として見るよう裁判所に求めた。
簡被告が働いていた大学の学科長、ケネス・カディガン氏は、悪意はなく、重大な過ちだったと裁判所に述べた。
愚かな判断ではありましたが、悪意によるものではなく、わが国の人々や農業に現実的な脅威をもたらすものでもありませんでした
イネス氏は、事件に関係する株は数十年前にミシガン州で初めて特定され、世界各地の研究室で共有されてきたと指摘した。また、顕微鏡での観察を助けるために加えられた改変によって、病原性は低下していたという。判事はこの事件を異例だとし、簡被告の学術的な経歴にも言及した。最終的に言い渡された、服役済みの期間を算入した5カ月の刑には、規制対象の病原菌を密輸したことの重大さと、今回のリスクを限定的なものにした具体的な事情の双方が反映された。簡被告は連邦政府の拘束を解かれた後、米国から退去させられる。
大学研究室のバイオセキュリティー規則
生物試料は米国内の研究室で一般的に研究されているものであっても、承認を得ずに国境を越えて移動させれば、米国法に違反する。植物病原菌については、農務省が封じ込めや取り扱いの手順を定めた許可を発行できる。大学では通常、研究を始める前に、研究責任者に許可証やバイオセーフティー研修、廃棄計画の記録を求めている。研究室には、特定の封じ込めレベルの使用や、搬入する試料の管理履歴の記録が必要となる場合もある。こうした安全策は、事故の可能性を減らし、新たな株が気づかれないまま国内に持ち込まれるのを防ぐためにある。
複数の報道機関が取材した専門家らは、研究者が外国由来の生物試料をめぐる法的枠組みを軽視しがちだと強調した。リーチ氏らは、大学が客員研究員向けのコンプライアンス研修を強化し、手続き上の誤りを防ぐべきだと主張した。ペンシルベニア州立大学の植物病理学者ポール・エスカー氏は、米国の農業界はすでに、フザリウム赤かび病に対する耐性品種の育成や病害監視に投資しており、適切な承認を得れば、この病原菌を使った研究は安全に行えると指摘している。
ミシガン大学は、被告らの研究に関連する中国政府からの資金提供は受けておらず、連邦法執行機関の捜査に協力したと発表した。大学管理者らは、公共の安全と国家安全保障を脅かす行為を非難し、学内の研究室はすべての許可要件とバイオセーフティー要件を順守しなければならないと改めて表明した。
研究と地政学
この事件は、米中間の研究協力に対する監視が強まる時期に起きた。米当局者は、貿易や知的財産、学術交流に対する姿勢を硬化させている。ここ数カ月、連邦機関や議員らは、特定の所属や研究分野を持つ外国人留学生のビザを制限すべきかどうか議論してきた。こうした措置への批判派は、研究者の集団全体に疑いの目を向けたり、正当な研究を萎縮させたりしないよう警告する。一方、支持派は、農業を含む重要産業や研究機関を守るため、対象を絞った警戒が必要だと主張する。
ミシガン州の事件について問われた中国の外交当局者は、慎重な反応を示した。報道官は、裁判の経緯は把握していないと述べる一方、海外にいる中国国民に現地の法律を守るよう求め、法的権利を保護すると表明した。
中国政府は、海外にいる中国国民に現地の法律を順守するよう求めており、その権利を守ります
簡被告の事案は、輸入規則や許可要件、透明性を無視すれば、科学研究がいかに早く法的問題へと発展し得るかを示している。日常的な研究だと考えていても、承認手続きを回避すれば、どの国の科学者も同じ法律に抵触する可能性がある。研究者コミュニティーがこの事件から学ぶべきことは、コンプライアンスは任意ではないという点だ。
要点
- 研究者の簡青被告は、生物試料の密輸と虚偽供述について有罪を認め、拘禁期間分の刑を言い渡された。
- 約5カ月間の拘束後に国外退去となる。司法取引の一環として、共謀罪の訴追は取り下げられた。
- 事件に関係したのは、米国内にも生息する作物のカビ、フザリウム・グラミネアラム。外国株の輸入や研究室での取り扱いには連邦政府の許可が必要だ。
- 検察側は農業被害の可能性を主張して2年の刑を求めたが、判事は事件の具体的な事情を踏まえて5カ月の刑を言い渡した。
- 専門家らは試料のリスクは低く、研究対象の株に加えられた改変によって病原性は低下していたと裁判所に述べた。
- 捜査当局によると、簡被告は同僚に本の中に隠した試料を発送するよう依頼し、劉被告はデトロイト空港に試料を持ち込もうとした。
- ミシガン大学は病原菌の取り扱い許可を取得していなかった。同大は当局に協力し、問題となった行為を非難したと発表した。
- この事件は、米国の厳格なバイオセキュリティー規則と、大学研究室で許可やコンプライアンスに関する研修が必要であることを浮き彫りにした。
