航空ショーの公開イベントで衝突
吉林省で火曜日午後、長春航空ショーのリハーサル中に、XPeng AeroHTの空飛ぶクルマ2機が飛行中に衝突した。個人向け航空機の新たなカテゴリーをアピールする予定だったデモ飛行は、着陸後に1機が炎上し、緊急対応要員が消火活動にあたる事態となった。もう1機は出火することなく着陸した。地元当局は会場の一部を封鎖し、周辺から人々を退避させた。航空ショーは中国東北部で週後半に開幕する予定だ。
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中国の電気自動車メーカー、XPengの航空部門であるXPeng AeroHTは、編隊飛行の訓練中に2機が接近しすぎた際に事故が起きたと説明した。同社は機体間の間隔が不十分だったことが接触の原因とし、社内調査を開始したと発表した。同社従業員によると、パイロット1人が軽傷を負った。メーカーは現場にいた全員の無事を確認した。中国のソーシャルメディアに投稿された動画には、損傷した機体を消防車が取り囲む中、草地から黒煙が上がる様子が映っていた。
電動垂直離着陸機（eVTOL）と呼ばれるこれらの航空機は、複数の電動ローターを使って垂直に離着陸できる。低高度での短距離の都市間移動を想定して設計されており、操縦士が操縦するほか、さまざまな段階の自動化運航にも対応する。XPengは長年この技術をアピールしており、1機約200万元（約28万～30万ドル）で販売する意向を示している。同社は数千件の予約が入ったと説明し、道路走行車両と航空モジュールを組み合わせるモジュール式システムの準備を進めている。長春での飛行は、これまでで最も注目度の高いデモの一つとなる予定だった。
飛行中に何が起きたのか
初期の説明によると、2機が互いに接触したのは、2機編隊の飛行訓練中だった。XPeng AeroHTは声明で、機体間の間隔不足を直接の原因として挙げた。1機は胴体が損傷し、着陸後に火災が発生した。同社によると、緊急対応チームは迅速に出動し、数分以内に現場の安全が確保された。
XPeng AeroHTは書面による声明で、状況と対応について簡潔に説明した。
現場にいた全員の無事を確認しています。調査を進めています。
調査で事故の経緯をどう解明するか
調査担当者は、飛行記録、無線交信、観客が撮影した映像、機上のテレメトリーを分析し、事故の経緯を再構成する。最新のeVTOL試作機は試験中、ローターの回転数、バッテリーの状態、加速度、GPSの航跡など、大量のデータを記録する。調査チームは編隊飛行前の打ち合わせ、機体間の正確な距離、風の状況、機体が接近した際に自動安定化機能が作動したかどうかを確認する。人的要因、技術的な問題、あるいはその両方が関係したのかを特定するのが目的だ。
XPeng AeroHTの空飛ぶクルマ計画
XPeng AeroHTは、空の移動手段に注力するXPengの子会社だ。同社はアジア最大の空飛ぶクルマ開発企業と自称している。これまでに主に2つのコンセプトを公開しており、独立型の2人乗りeVTOLと、地上車両に航空モジュールを格納・充電して運ぶ「陸上航空母艦」と呼ばれるモジュール式システムがある。一般の人々に技術を知ってもらうため、中国各地でデモ飛行を実施してきた。
XPengは1月時点で、空飛ぶクルマのシリーズに約3,000件の注文があったと発表した。同社幹部は約200万元という価格に言及しており、初期モデルは高級車並みの価格帯となる。モジュール式システムの納入は、認可取得と生産準備の状況を踏まえ、2026年に開始する計画だ。同社はまた、専用の離着陸区域と管制空域を備え、利用者が訓練を受けて監督下での飛行を体験できる「フライングキャンプ」のネットワークも構想している。
中国が低高度モビリティに力を入れる理由
中国政府は低高度経済を重点政策に掲げている。おおむね高度3,000メートル未満での活動を指し、小包の配送や医療物資の輸送から、遊覧飛行、都市部での短距離移動まで幅広い分野を含む。中国にはドローンメーカーが2,000社以上、無人航空機を運用する企業が2万社以上ある。複数の都市で、ドローンによる定期配送や緊急支援の実証事業が行われている。
中国の民間航空規制当局は、国内市場が2025年までに2,060億ドル近く、2035年までに約4,820億ドルに達すると予測している。XPeng AeroHTなどのメーカーは、観光、物流、農業、災害救援向けの機体を供給しようとしている。長春航空ショーは、こうしたサービスを人々に具体的に示し、近い将来の商用化への自信を打ち出す取り組みの一環だ。
安全性への懸念と認証までの長い道のり
今回の衝突は、この分野がまだ初期段階にあることを浮き彫りにした。eVTOLは静かな飛行と低い整備コストが期待される一方、さまざまな天候や混雑した都市空域、日常的な運航で信頼性を証明しなければならない。航空業界では、認可に向けて厳格な試験と詳細な整備計画が必要となる。規制当局は、バッテリー性能、モーターと制御装置の冗長性、飛行制御ソフトウエアの耐障害性を示す証拠を求めるだろう。
旅客運航に向けた耐空証明の取得は複雑だ。米国と欧州では、当局がeVTOL向けの新たな認証制度を設けている。中国も独自の枠組みを策定中だ。どの国でも、最初の商用運航認可では、航路、高度、気象条件が制限される可能性が高い。訓練も重要となる。多くの飛行が高度に自動化されるとしても、運航者や安全操縦士には明確な手順、定期的な確認、一貫した基準が必要だ。
空域の統合と訓練
都市部の空域にはすでにヘリコプター、医療搬送機、ドローンが飛行している。安全な統合には、信頼性の高い航空交通管理、ジオフェンシング、飛行許可の手順、厳格な間隔確保のルールが欠かせない。試験操縦士による編隊飛行は航空ショーの演目の一つになり得るが、間隔や連携が崩れればリスクが高まる。長春でのリハーサルでは、正確なタイミングと離陸前の共通認識が求められる、難度の高い密集編隊飛行が行われていた。
編隊飛行とは
編隊飛行では、通常、航空機同士の間に設けられる安全余裕が小さくなる。速度、高度、機首方位のわずかな誤差で、機体間の距離が急速に縮まることがある。一方の機体が生むローターの吹き下ろしや乱気流が、もう一方の機体を不安定にする可能性もある。パイロットは役割を割り当て、正確な間隔を定め、常に互いの位置を目視で確認することでリスクを抑える。リハーサルでは、乗員が同じ操縦を何度も繰り返すことが多い。判断を誤った場合、機体が低空で接近していると、立て直す時間はほとんどない。
XPengの市場戦略と事業への影響
今回の事故は、中国の電動輸送分野で競争が激化する中で起きた。すでに大手電気自動車メーカーであるXPengは欧州にも事業を拡大し、空飛ぶクルマをモビリティの次の開拓領域として売り込んできた。事故を受け、同社はデモ飛行の手順を見直し、展示飛行中の機体間隔を広げ、編隊飛行の訓練を改善する可能性がある。航空ショーの開幕前に、地元規制当局の審査が厳しくなる可能性もある。
地元メディアによると、事故現場の安全が確保された後も、長春のイベント準備は続いた。同社は当局による対応が完了し、調査を進めていると説明した。自動車事業では、XPengは最近、ステアリングの不具合に関連してセダン「P7 Plus」のリコールに対応した。空飛ぶクルマの購入を検討する人や投資家は、安全対策や計画の進捗、一般向け飛行スケジュールの変更について、今後の発表に注目するだろう。
要点
- 吉林省で長春航空ショーのリハーサル中、XPeng AeroHTの空飛ぶクルマ2機が飛行中に衝突した。
- 1機は着陸後に炎上し、もう1機は無事に着陸した。地元当局が現場を封鎖した。
- 同社は現場にいた全員の無事を確認したと発表した一方、同社従業員はパイロット1人が軽傷を負ったと述べた。
- XPeng AeroHTは編隊飛行訓練中の機体間隔不足を直接の原因として挙げ、調査を進めている。
- 中国のソーシャルメディアに投稿された動画には、損傷した機体の周囲で煙が上がり、消防隊が活動する様子が映っていた。
- これらの機体は低高度での短距離飛行を想定したeVTOLで、同社は約200万元の価格や数千件の予約について言及している。
- 中国は低高度経済を推進しており、市場規模は2025年までに約2,060億ドル、2035年までに約4,820億ドルになるとの予測がある。
- 商用旅客運航に向けて、認証、訓練、空域への統合が引き続き重要な安全上の課題となっている。
- 今回の事故を受け、航空ショー開幕前に展示飛行の手順が厳格化され、監視が強まる可能性がある。
