丘陵地へと誘う、好奇心くすぐるリフト
山梨県北杜市、八ヶ岳山麓の静かな一角にある道の駅には、山あいの交通をめぐる小さな仕掛けが隠れている。道の駅南きよさとの裏手では、細いレールが木々の間へと伸び、あまりの急勾配に終点は見えない。500円の乗車券を買うと、空色の車両が滑るように降りてきて乗客を迎える。運転手はおらず、コンパクトな車両には、色とりどりのこいのぼりを掲げる地元の春の風習にちなんだ「こいのぼり号」の名が記されている。乗り込むと、スギやカラマツの間をぐんぐん上昇し、ガラス張りの床の下で地面が遠ざかっていく。約3分半で、眺望が開け、散策も楽しめる丘の上の庭園に到着する。乗車時間は短いが、いつもの休憩スポットがちょっとした冒険に変わる。
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日本の道の駅ネットワークは、道路の旅を快適にし、訪問者と地域を結びつける目的で整備された。無料駐車場、24時間利用できる清潔なトイレ、地元産品の売り場、小規模な飲食店、観光案内所などがあり、その土地ならではの思いがけない楽しみも用意されている。全国に1000カ所以上あり、それぞれが地域色を生かしている。農産物直売所や工芸品店を備えた施設もあれば、イベント会場や登山道の起点となる施設もある。南きよさとは基本的な設備に加え、道端の休憩を目的地へと変える、珍しい山のリフトを備えている。甲府から長野にかけての高原地帯を巡るドライバーにとって、好奇心に応えてくれる気軽な寄り道先だ。
スロープカーとは、どんな乗り物？
ここを走る車両はモノレールのように見え、ケーブルカーのように斜面を上るが、どちらとも異なる乗り物だ。日本では「スロープカー」と呼ばれ、固定されたラックレールに沿ってピニオンギアを電動モーターで動かす仕組みを採用している。南きよさとの設備は、2000年ごろ、公園やリゾート向けの小型斜面輸送設備を専門とする嘉穂モノレールが建設した。車両は無人で自動運転し、駅から監視されている。日本の建築基準法上、この種の設備は鉄道事業法に基づく鉄道ではなく、エレベーターに分類される。短い運行距離と専用の通行区間を反映した扱いだ。車両の定員は約20人で、床は段差のない構造になっている。車いす利用者もスロープなしで乗り降りでき、丘の上の庭園へ行く実用的な手段となっている。
路線は、道の駅側の「真鯉（まごい）」駅と山頂側の「緋鯉（ひごい）」駅という、小さな2つの乗り場を結んでいる。数字を見ると、その特徴がよく分かる。線路の長さは約180メートル、駅間の高低差は約100メートルで、最急勾配は約40度。乗車時間はおよそ3分半だ。上りでは、木々の幹の間から農地や遠くの峰々が見える。下りでは斜面があっという間に遠ざかり、スキージャンプ台へ向かうような感覚になることもある。速度は控えめだが、急勾配と視点の組み合わせがスリルを高める。森の中に設けられた軌道は、夏でも涼しく静かな雰囲気だ。
道の駅から花の森公園へ
駅からの乗車は簡単だ。小さな乗り場には「リフトカー」の案内があり、次の便の前に係員が乗車券を確認する。車体は淡い青色で、「こいのぼり号」と表示されている。このテーマは、毎年春に地元で開かれる祭りにちなんだものだ。こどもの日（5月5日）を祝い、450匹以上のこいのぼりが掲げられる。北杜市周辺の畑や川の上を色鮮やかな吹き流しがはためき、車両にも飾りが見られる。上っていくと、枝の隙間から上の駅が見えてくる。緋鯉駅は、山頂の目的地である南八ヶ岳花の森公園のすぐ下にある。
歩きたい人は、道の駅から公園までの遊歩道を約20分で進める。上りは車両を利用し、帰りはゆっくり歩いて下る人も多い。ベビーカーを使う家族や車いす利用者には、往復ともリフトの方が便利だ。景色は季節ごとに変わる。春には涼しい空気と若葉が広がり、高原の気候に恵まれる夏も快適だ。秋には木々が鮮やかに色づき、急勾配を下る道のりは、金色や赤の葉の間を抜ける短いジェットコースターのように感じられる。
花の森公園で楽しめること
山頂の花の森公園は、緩やかな斜面に季節の花壇や小さな池が広がり、池ではコイやカモが穏やかな水面を泳いでいる。広々とした場所では、子どもたちが走り回れる。山頂近くの小高い場所には木製の展望デッキがあり、「希望の鐘」が設置されている。鐘を5回鳴らすと願いがかなうという地元の言い伝えがある。デッキからは山梨県北部の農地を見渡せる。晴れた日には、八ヶ岳連峰の稜線が地平線にくっきりと浮かぶ。ベンチや木陰、簡素な遊歩道もあり、ゆっくり過ごしやすい。
展望台近くの売店では、軽食や甘味を楽しめる。石窯で焼くピザや、地元の食材を使ったはちみつソフトクリームが定番メニューに並ぶことが多い。季節限定の体験もある。時期が合えば、サツマイモ掘りや押し花作りに参加できる。小さな売店では、ドライフラワーのアレンジメントや、この場所にちなんだ土産品を販売している。こうした楽しみがそろい、山頂は単なる展望スポットではなく、小さな公園として親しまれている。
訪問時期と季節ごとの営業
道の駅南きよさとは通常、毎日午前8時30分から午後5時まで営業している。花の森公園とリフトの営業はおおむね午前10時から午後5時までで、公園は冬季（12月から3月）に休園する。リフトの乗車券は1人500円。営業時間や料金は天候や季節によって変わることがあるため、出発当日に確認しておくとよい。周辺にこいのぼりが飾られる春と、紅葉が見頃を迎える10月下旬から11月は、特にリフトの魅力が増す。夏の午後もおすすめだ。甲府盆地が暑い日でも、高原の空気は過ごしやすい。
アクセスと周辺の見どころ
道の駅は山梨県北杜市高根町長沢760にある。車で訪れる場合、リフト乗り場は本館の裏手にある。木々の間へ伸びるシンプルなレールを目印にしたい。道の駅には通常、無料駐車場と開放時間の長いトイレがあり、甲府から茅野、諏訪へ向かうドライブの休憩に便利だ。国際運転免許証を持つ旅行者ならレンタカーの利用も容易で、周辺の田舎道では農地や山並みを眺めながらゆっくり旅を楽しめる。
さらに足を延ばすなら、清里エリアには壮大な景色を楽しめる別のリフトもある。サンメドウズ清里ハイランドパークでは、チェアリフトで八ヶ岳連峰を望むテラスへ行ける。晴れた日には富士山も見える。家族連れには、グラビティカート、気軽な散策コース、和洋のメニューがそろう食堂が人気だ。冬は整備された滑りやすいゲレンデでスキーを楽しめる。施設には車いす利用者に配慮したトイレや休憩スペースもある。夏から初秋には、テラスやゴーカートコースが、花の森公園の静かな魅力と組み合わせやすい。
山梨県の道の駅は、地域ならではの体験への玄関口にもなっている。北杜市の南にある道の駅なるさわは、富士山近くの青木ヶ原樹海を巡るガイド付き散策の集合場所となっている。参加には予約と専用装備が必要だが、道の駅が高速道路の外にある自然や文化と旅行者を結びつけている好例だ。南きよさとのリフトカーも同じ精神を受け継ぎ、そうでなければ多くのドライバーが見逃してしまう丘の眺望と小さな庭園へ人々を運んでいる。
道の駅が大切な理由
道の駅は1990年代半ばに全国で整備され、ドライバーを支援し、地域経済を活性化することを目的としてきた。基本的なサービスと、地域の暮らしに触れる機会を組み合わせるシンプルな仕組みだ。農産物や工芸品の直売、小規模な公演や季節の市場の開催、観光情報の提供を通じて、訪問者の滞在時間を延ばし、周辺の町へ消費を広げている。複数の施設を巡るスタンプラリーを実施する道の駅も多い。南きよさとのリフトカーは、個性ある設備への小さな投資が、休憩場所を旅のハイライトに変える好例だ。
訪問時のポイント
- 訪問当日にリフトと公園の営業予定、現地の天気を確認する。
- 乗車券や軽食、農産物直売所での買い物に使える小銭を用意する。
- 乗車と山頂でのんびり散策する時間として、60～90分を見込む。
- 下りでは手すりにつかまる。勾配が急で、車両が揺れることがある。
- 「希望の鐘」を利用する際は、順番を守り、デッキをふさがない。
- 片道を歩く場合は、山道で滑りにくい靴を履く。
- 車いすやベビーカーでも段差なく簡単に乗り降りできる。
- 池の周りや乗り場の端では、子どもから目を離さない。
- 週末や祝日は、混雑を避けるため早めに到着する。
要点
- 道の駅南きよさとの裏手にあるスロープカーで、南八ヶ岳花の森公園まで上ることができる。
- 路線の長さは約180メートル、高低差は約100メートルで、最大勾配は約40度。乗車時間は約3分半。
- 無人のラック・アンド・ピニオン式システムは嘉穂モノレールが2000年ごろに建設。日本の法律上はエレベーターに分類される。
- 乗車券は500円。道の駅の営業時間は午前8時30分から午後5時まで。山頂の公園はおおむね午前10時から午後5時まで営業し、冬季（12月から3月）は休園する。
- 山頂では庭園や眺望、「希望の鐘」、石窯ピザ、はちみつソフトクリーム、押し花作り、季節の芋掘りを楽しめる。
- 春には周辺に450匹以上のこいのぼりが飾られ、秋には紅葉の中を下る景色が特に美しい。
- 遊歩道を使えば約20分で歩いて行ける。車両は車いすに対応している。
- 近くのサンメドウズ清里にはチェアリフト、山のテラス、グラビティカート、バリアフリー設備があり、同じ日に気軽に立ち寄れる。
