負荷が高まる河川水系
タイ北部の農地では、59歳の農家ティップ・カムルーさんはかつて、灌漑用水をコック川に頼っていた。コック川はミャンマーの丘陵地帯に源を発し、山地の水源からデルタ地帯まで地域を結ぶメコン川に合流する。4月に当局がコック川の汚染の可能性を警告した後、カムルーさんは畑に水を送るポンプを止めた。現在は地下水でカボチャ、ニンニク、スイートコーン、オクラを育てているが、この変化によって農業のやり方だけでなく、家族を育んできた川への見方も変わった。
目次
新たな研究は、危機が一つの谷をはるかに越えて広がっていることを示している。東南アジア大陸部では、違法または規制が不十分なものを多く含む2,400カ所以上の鉱山が、河川や水路沿いに存在する。スティムソン・センターの分析者らは衛星画像を使い、水路を汚染する可能性のある鉱山の地域初となる一覧を作成した。メコン川流域に流れ込む沖積採掘地帯366カ所、ヒープリーチング施設359カ所、レアアース採掘区域77カ所を地図に示した。
メコン川はアジアで3番目に長い川だ。7,000万人を超える人々の日々の暮らしを支え、コメ、エビ、魚を基盤とする輸出経済を支えている。長年、多くの人々は比較的汚染の少ない水系と考えてきた。流域の広い範囲で監視体制が手薄で、管轄が重複していたり、法の支配が弱い紛争地帯だったりする。こうした隙が、数百の町や村が頼る水に有害な化学物質を流し込む大規模な活動を許してきた。
鉱山開発が河川を汚染する仕組み
採掘方法によって汚染の経路は異なるが、行き着く先はしばしば同じだ。土砂で水が濁り、化学物質が洪水の流れに乗って水路や魚の生息地に入り、さらに家庭の水道水にまで及ぶ。汚染物質は氾濫原に沈着し、人々がコメを育てたり、川の幸を採取したりする場所に残る。雨季が再び訪れると、堆積物が巻き上げられて、また下流へ運ばれることがある。
沖積金鉱とヒープリーチング施設
金、また地域によってはスズや銀を対象とする沖積採掘は、川床やその周辺で行われる。採掘者が堆積物を掘り起こし、鉱石を選り分ける手法だ。この採掘は浸食を加速させ、細かな粒子をかき混ぜることで魚の産卵場所を覆い、水の透明度を下げる。金、銅、ニッケル、マンガンなどを対象とするヒープリーチング施設では、砕いた鉱石を遮水シートを敷いた場所に積み、化学物質をかけて有用な金属を取り出す。金の抽出にはシアン化ナトリウムがよく使われ、露出した岩石から生じる酸性排水は金属を水中に溶け出させることがある。操業中に流出が起きたり、嵐で廃液池があふれたりすると、こうした混合物が小川や河川へ流れ込む。
レアアースの原位置浸出
レアアースは、風力タービンや電気自動車、多くの電子機器を動かす磁石に不可欠だ。東南アジア大陸部で主流となっている採掘方法は原位置浸出法だ。事業者は硫酸アンモニウムなどの試薬を混ぜた大量の水を丘陵地の土壌に注入し、粘土層からレアアースを溶かし出す。鉱物を含む泥状の混合物を斜面下方の複数の池で回収し、廃液は近くの水路に戻されることが多い。この方法は膨大な量の水を使い、環境中に長く残る可能性があるヒ素やカドミウムなどの重金属と化学物質の混合物を残す。
ミャンマーに源を発するコック川を調査するタイの研究者らは、上流で新たに始まったレアアースと金の採掘に合致する汚染の痕跡を確認した。タイ科学研究・イノベーション機構の上級研究員、タナポン・ペンラット博士が主導した2025年の検査では、ヒ素に加え、ジスプロシウムやテルビウムなどの重レアアースが検出された。
タナポン・ペンラット博士はこう述べた。「コック川の源流にあたるミャンマーでレアアースと金の採掘が増えてから、まだ2年しかたっていません。すでに川からヒ素と重レアアースが検出されており、採掘が止められなければ、濃度は急激に上昇するでしょう」
地域データベースを作成した分析者らは、メコン川、サルウィン川、エーヤワディー川の支流沿いに広がる採掘の規模は、食料安全保障や経済成長をこれらの川に依存する各国政府にとって警戒すべきものだと述べた。スティムソン・センターの上級研究員、ブライアン・アイラー氏は、統治の空白を指摘した。
ブライアン・アイラー氏はこう述べた。「私にとって、規模の大きさは際立っています。メコン川流域の多くは、実効性のある国内法や妥当な規制が及ばない状況にあり、そのため非常に激しい無規制の活動が起こりやすくなっています」
ミャンマーの丘陵地から世界のサプライチェーンへ
2021年に軍が権力を掌握して以降、ミャンマーは重レアアースの主要な供給源となった。採掘ブームは戦争経済と結びついている。国境地帯の武装勢力や民兵組織は、政府の監視が限られた地域で採掘や取引に課税し、資金を得ている。道路を通すため森林が切り開かれ、丘陵地には採掘坑や池が点在し、かつて澄んでいた小川は茶色く濁って流れるようになった。
ミャンマーの原材料は通常、トラックで中国へ運ばれ、加工される。レアアース酸化物を、風力タービンや電気自動車、防衛システムに使われる強力な磁石に変える複雑な工程では、中国がほぼ独占的な地位を占める。ミャンマーやラオスの鉱山では、中国から来た技術者に頼ることも多い。彼らは原位置浸出の経験を持つ。この技術は中国国内で洗練されたが、環境規制の強化を受け、採掘の多くが国境の外へ移った。
中国国外での環境対策について問われ、中国外務省は、中国企業が海外投資の際に順守すべきだとする規則を挙げた。
中国外務省はこう述べた。「中国側は一貫して、海外の中国企業に対し、現地の法律や規則に従って生産・事業活動を行い、環境を保護するための厳格な措置を講じるよう求めています」
汚染の証拠と健康リスク
タイ当局は、最近の採掘急増以降、コック川で危険な数値を確認している。公害管理局は、チェンライ県を流れてメコン川に合流する支流、コック川の一部の試料で、ヒ素濃度が世界保健機関（WHO）の指針値の約4倍に達したと報告した。研究者らは水中と堆積物から重レアアースも検出しており、上流で排出が続いている兆候とみられる。検査はあらゆる汚染物質を網羅しているわけではなく、レアアース鉱床に関連する放射性元素も含めて調べるべきだとする科学者もいる。
長期にわたるヒ素への曝露は、皮膚や内臓のがんに加え、心血管疾患との関連が指摘されている。水銀は神経系に損傷を与える。カドミウムは腎臓を害し、骨を弱くする可能性がある。汚染は飲料水や魚介類を通じて人々に及ぶほか、汚染水で灌漑した作物からも体内に入ることがある。曝露の影響が蓄積する可能性があるため、子どもや妊婦、高齢者は特にリスクが高い。
コック川やメコン川沿いの農家にとって、科学的な調査結果は日々の暮らしで目にする状況と一致する。川の水に触れた後、皮膚の発疹や水ぶくれが出たという住民の報告がある。漁獲量も減少した。家畜にも、濁った水路を歩いたり、そこで水を飲んだりした後に同様の症状が出ている。
タートンの農家、ティップ・カムルーさんは、汚染が続けば、作物を育てられない季節が一度あるだけでは済まないと懸念する。
ティップ・カムルーさんはこう述べた。「自分の半分が死んでしまったようです。コック川が昔のように戻ってほしい。川のものを食べ、川で水浴びをし、遊び、農業に使える川に」
洪水は被害をさらに拡大させる。近年の雨季には増水した流れが汚染泥を低地の農地へ押し流し、水田や果樹園を覆った。浄化には費用と時間がかかる。ラフティングや釣り、きれいな水を中心とした文化祭など、川の暮らしを誇りとする地域では、観光も危機にさらされている。
タイ国外への広がり
この問題はタイ国境で止まらない。衛星画像の分析では、過去3年間にラオス北部でレアアース鉱山が20カ所以上確認され、その多くはメコン川流域内や保護区近くに位置する。ラオスは名目上、レアアース採掘を禁じているが、監視が手薄で投資圧力が強い遠隔地で操業が確認されている。一部の事業には、中央政府の承認がないまま地元の許可が出ている可能性がある。
ラオスの汚染はメコン川本流へ速やかに流れ込み、カンボジアやベトナムに達する可能性がある。カンボジアはトンレサップ湖やメコン川の魚に大きく依存し、ベトナムのデルタ地帯は灌漑用水や飲料水を川に頼っている。汚染された流出水や金属を多く含む堆積物はダム湖にも影響し、水質を低下させてタービンを損傷する可能性がある。これにより、公衆衛生上の緊急事態にエネルギー供給の安定性への懸念も加わる。
政府と地域の対応
タイは脅威に対処するため、3つの作業部会を設置すると発表した。1つ目は近隣諸国との国際協力に取り組み、上流の汚染源を特定して対処する。2つ目は影響を受けた河川沿いの公衆衛生を監視し、汚染関連の疾患が増えた場合に備えて医療機関向けの指針を準備する。3つ目はコック川、サイ川、メコン川、サルウィン川沿いの地域の水の安全保障に取り組み、代替水源の確保や検査の頻度向上を進める。
チェンライ県やチェンマイ県の地域団体は、ボランティアを動員して試料を採取し、地域単位のデータを集めている。多くの団体は、公式検査結果の公表と、国際基準に沿った明確な基準値を求めている。地域の研究機関の研究者らは、流域全体で共通の監視ネットワークを構築すれば、当局が問題をより早く把握し、より確かな根拠に基づいて浄化の責任を割り当てられると指摘する。
支流に土砂を捕捉する設備や小規模な障壁を設置するなど、インフラ面の対策も検討されている。土木技術者らは、設計・建設には時間がかかり、溶け込んだ汚染物質を止めることはできないと警告する。より大きな壁となるのは国境を越えた取り締まりだ。多くの鉱山は、ミャンマーの紛争地帯や、国家の権限が分散または争われているラオスの遠隔地にある。そのため、持続的な解決策には外交的な働きかけと貿易面での影響力が欠かせない。
今できること
河川汚染を研究する専門家らは、政府がより大きな対策に取り組む間、被害を軽減できる当面の措置を挙げている。影響を受けた河川から取水する飲料水システムでは、金属類を除去する処理工程を追加できる。現場用の検査キットがあれば、水道事業者は状況に応じて迅速に調整できる。リスクの高い地域の医療機関では、曝露と一致する症状がある患者について、ヒ素などの金属類を検査できる。
取り締まりの面では、最も効果的な短期策は、排水を水路へ直接流す無規制の施設を閉鎖することだ。そのためには国境関連機関の連携と、相反する圧力を受ける可能性のある地方当局への明確な指示が必要となる。磁石や電子機器のメーカーなど下流産業の買い手は、デューデリジェンスを強化し、レアアース原料が環境基準を満たす事業から調達されたことを証明するよう求められる。メコン川委員会は、透明性のあるデータ基盤と、測定値が合意した上限を超えた際に各国が行動できる迅速な対応手順を支援できる。科学、外交、市場からの圧力を組み合わせた継続的な取り組みによって、さらなる被害が生じる前に河川沿いの地域が救済を得られるかどうかが決まる。
要点
- 新たな地図調査により、東南アジア大陸部で河川を汚染するリスクの高い鉱山が2,400カ所以上確認された。
- 沖積採掘地帯少なくとも366カ所、ヒープリーチング施設359カ所、レアアース採掘地77カ所からメコン川流域に排水が流れ込む。同流域は7,000万人超の命を支えている。
- レアアースの原位置浸出法は大量の水と化学物質を使い、それらが水路に戻されることも多い。
- コック川のタイ側で行われた検査では、ヒ素濃度がWHO指針値の約4倍に達し、水と堆積物から重レアアースが検出された。
- ミャンマーは2021年以降、重レアアースの主要供給国となり、原材料は加工のため中国へ運ばれている。
- 中国外務省は、中国企業に対し、現地法の順守と海外での環境保護措置を求めていると述べた。
- タイは国境を越えた取り組みの調整、健康影響の監視、代替水源の確保に取り組む作業部会を設置した。
- ラオスで新たに確認されたレアアース鉱山により、メコン川水系を通じて汚染が広がり、ベトナムやカンボジアに及ぶリスクが高まっている。
