イラン戦争、日本の伝統銭湯の存続を脅かす

138年の歴史が最大の危機に直面

ヨシコ・コダマは、数千キロメートル離れた紛争が、コダマ家が1世紀半近く守り続けてきた施設の存続を脅かすとは想像もしていなかった。この家族は138年間、日本の山間都市・長野で伝統的な公衆浴場を営んできた。この事業は、複数の世界大戦、5代にわたる天皇の治世、そして3度の大地震を乗り越えてきた。しかし今日、87歳の経営者は、過去のどの世代も直面したことのない危機に向き合っている。イラン戦争による原油価格の高騰だ。蛇口から出る湯を沸かすには、月に最大2,000リットルの重油が必要になる。価格の急騰により、コダマさんは、すでに存続に苦しんでいた事業をこの先も続けられるかどうか分からなくなっている。

コダマさんだけではない。何世紀にもわたり地域社会の交流拠点として機能してきた日本の伝統的公衆浴場「銭湯」の経営者たちは、紛争勃発以降に制御不能な水準へ急上昇したエネルギー費用による、存続を脅かす圧力に直面している。湯気の充満した小さな浴場で起きていることは、世界的な供給網、エネルギーの脆弱性、そして地政学的混乱の時代における地域施設の存続についての、はるかに大きな物語を映し出している。

米国とイスラエルによるイランへの空爆に始まった紛争は、世界を巡る石油輸送の多くが通過する狭い海峡、ホルムズ海峡の事実上の封鎖を引き起こした。日本は原油供給の約90％を中東に依存している。海峡が実質的に閉鎖されると、衝撃は世界中に急速に広がり、原油価格は2008年以来の高水準に達した。3月には、日本の輸入の半分以上を占めるサウジアラビア産アラビア・ライト原油の価格が1バレル126.28ドルまで急騰した。これは前月比84％の上昇となり、鉄鋼製造から農業に至るまで、幅広い産業に重しとなった。

伝統銭湯が抱える独特の重圧

大企業が価格ショックを吸収したり、代替エネルギーへ切り替えたりできる場合もある一方、銭湯の経営者たちは、はるかに不安定な立場に置かれている。家族経営のこれらの事業は通常、利益率が低く、地域住民が一人数百円程度で利用できるサービスを提供している。多くは数十年、時には数世代にわたり営まれてきたもので、老朽化した設備と、現在の危機よりはるか以前から続いていた顧客数の減少を抱えている。

事業モデルそのものも、ますます脆弱になっている。現代の住宅に設置された家庭用浴室の普及と、高級スパとの競争によって、需要は着実に削られてきた。多大な労力を要する営業を引き継ぐ若い後継者の慢性的な不足が、業界の衰退をさらに加速させている。業界データによると、過去数十年間で銭湯の数は大幅に減少した。残った施設の多くは、自宅に入浴設備がない高齢者や、こうした場所が提供する交流を求める人たちを相手に営業している。

そこに燃料費という、耐え難い重しが加わった。銭湯が大量に必要とする湯を沸かす主燃料は重油だ。紛争開始以降、燃料費が年間で60万円以上増えたと報告する経営者もいる。静岡県では入浴料の規制上の上限が520円に設定されているが、経営者らは、急増した燃料費を反映するには少なくとも650円を取る必要があると訴えている。自治体は公衆浴場を利用しやすく保つために価格を上限規制しているため、事業主は費用を賄う十分な入浴料を法的に引き上げることができない。扉をくぐる来客ごとに損失を飲み込むことを強いられている。この規制は低所得の住民を守るために作られたが、世界的な供給危機の下では、経営者にとっての経済的なわなとなっている。

崖っぷちからの声

この経済的圧迫による人的な打撃は、北東北から中部日本に至るまでの地域社会で目に見える形となっている。愛知県津島市の池須温泉は、軽油の供給が不安定になったため、3月下旬以降、開店時間を1時間遅らせることを余儀なくされた。毎月約1トンあった配給は半減し、97年間営業してきたこの施設の1日の利用者は10人前後まで急落した。

57歳の経営者、マツイ・アツコさんは、状況を壊滅的だと表現した。

大きな打撃です。供給業者から『この量ならこの価格で』と言われれば、受け入れるしかありません

この無力感は業界全体に広がっている。青森県では、1968年開業し、通常は1日200人以上を迎えていた葛木温泉が、5月31日で恒久的に閉館するとの通知を掲示した。ソーシャルメディアで共有されたメッセージは、燃料費と設備維持の負担がもはや重すぎたと説明している。経営者は、重油の価格が毎週値上がりしており、営業継続は不可能になったと語った。

岐阜県では、町が運営する池田温泉本館が、湯を沸かすための十分な重油を確保できないまま、4月3日に営業を停止した。この施設では、源泉の温度を摂氏約30度から引き上げるため、毎日約1,400リットルの重油を必要とする。これまで町は毎月、公募入札を通じて燃料を調達してきたが、緊張の高まりと供給の不透明さにより、今回の入札からは多くの事業者が撤退した。町は来月の石油確保について明確な解決策を持たず、再開時期も不透明なままだ。

常連客にとって、こうした閉鎖は単なる不便ではない。週に2回ほど池田温泉に通う80代の男性客は、閉館に衝撃を受けたと語った。温泉では普段、他の常連客と世間話をして過ごしているという。池田町企画課のカツノ・シンタロウは、決定の難しさを認めた。

非常に重い決断をしました。できるだけ早く営業を再開したいと考えています

銭湯を超えて広がるエネルギー危機

日本の銭湯が直面する危機は、国家全体の脆弱性を浮き彫りにしている。この列島は原油の90％以上を輸入に頼っており、その大部分はホルムズ海峡を通過する。この航路が閉鎖されると、日本のエネルギー安全保障は驚くほど速く崩れ去った。その影響は経済全体に波及した。

国内第2位の鉄鋼メーカー、JFEスチールは、重油不足により、3月19日に広島県内の5つの発電設備のうち1つを停止した。製鋼事業は通常どおり稼働していると同社は説明したが、この停止は供給危機がどれほど深く及んでいるかを示した。石油化学各社は生産を減らし、三菱ケミカルは、建築や自動車で使用される製品の価格を1キログラム当たり少なくとも70円引き上げると発表した。3月中旬までに全国の製油所の稼働率は70％を下回り、数カ月ぶりの低水準となった。

政府は、記録的な緊急石油備蓄の放出と、消費者への打撃を緩和するためのガソリン補助金導入で対応した。それでも、給油所の価格は1リットル当たり190円超まで急騰した。これらの補助金予算は5月末までに底を尽きると見られており、支援が切れた後に何が起きるのかという疑問を投げかけている。当局は、米国を含む湾岸地域以外の供給源からの石油購入や、電力を賄うための石炭火力発電の増加について協議してきた。

危機に瀕した文化的施設

銭湯の喪失がなぜ重要なのかを理解するには、経済の先を見る必要がある。この公衆浴場は、ほぼ1000年にわたり、日本の地域社会における重要な交流拠点として機能してきた。訪れる人は、湯を意味する「湯」の文字を飾った藍色の暖簾をくぐって入る。中では、体を洗ってから大浴槽に浸かり、現代の都市生活ではほぼ消えてしまったような、気さくな近所付き合いの会話を楽しむ。

銭湯は、一人暮らしをしていたり、現代的な入浴設備のない古い住宅に住んでいたりする高齢者にとって、特に重要性が高い。この層にとって地域の銭湯は、体を清潔にするためだけの場所ではない。孤立を防ぎ、身体の健康を維持し、地域社会との一体感を保つ生命線なのだ。日本の人口高齢化が進み、社会的孤立が公衆衛生上の課題として認識されるようになる中、こうした施設の役割は一層重要になっている。

しかし、現在の危機はその消失を加速させる恐れがある。閉館するたびに地域社会のつながりが損なわれ、家庭の浴室や民間のスパでは代替できない集いの場が失われる。戦争、地震、世代交代を生き延びてきた蒸気室と共同浴槽は、世界の原油市場の圧力についに屈するかもしれない。かつて毎日集っていた地域の高齢者たちは、定期的な交流の貴重な機会の一つを失おうとしている。

解決策を探して

政府の介入はこれまでのところ、特定産業への救済よりも、マクロ経済の安定化に焦点を当ててきた。補助金や戦略備蓄の放出は一時的な余裕をもたらしたものの、銭湯の経営者のような小規模事業者は、支援が自分たちのところへ十分に速く、十分に直接届かず、実質的な効果がないと訴えている。多くの事業者にはもはや時間が残されていない。

この危機は、日本の長期的なエネルギー戦略をめぐる議論も再燃させた。日本最大の発電会社JERAのツガル・リョウスケ常務執行役員はロイターに対し、供給逼迫が原子力発電への支持復活につながる可能性があると述べた。東京電力は、2011年の福島第一原発事故後初めてとなる原子炉の再稼働を、現在の危機が深刻化するわずか数週間前に実施しており、一部のエネルギー政策立案者には今、先見の明があったように見える。ただ、重油に依存する小規模事業者に目先の救済をもたらすかといえば、原子力発電の役割は疑問視されている。

当面、経営者たちは場当たり的な対応を迫られている。営業時間を短縮したり、対応できる客数を制限したりする施設もある。他の事業者は、燃料価格が安定するのを待ちながら、地域社会に支援を求めている。長野のコダマさんは、日々新たな不確実性に直面しながらも、湯を沸かし、扉を開け続けている。イラン戦争は彼女の山間都市から遠く離れた場所で続いているが、その影響は、燃料を1リットル燃やすごとに彼女の配管を通って流れている。

要点

• イラン戦争とそれに伴うホルムズ海峡の封鎖で原油価格が急騰し、日本の伝統的な銭湯の閉館が脅かされている。
• 日本は石油供給の約90％を中東に依存しており、同地域の供給途絶に対する経済の脆弱性が非常に高い。
• 多くの銭湯経営者は、自治体による料金上限のため入浴料を引き上げられず、持続不可能な燃料費の増加を自ら吸収せざるを得ない。
• 青森、愛知、岐阜の各県を含む全国の複数の銭湯が、すでに閉館するか、近い将来の営業停止を発表している。
• 銭湯は経済面だけでなく、高齢者や孤立した住民にとって重要な交流拠点であり、その喪失は事業の失敗であると同時に、地域社会の悲劇でもある。
• 日本政府は緊急石油備蓄を放出し、燃料補助金を導入したが、こうした施策の予算は5月末までに底を尽きると見られている。