森の渓流で、1億2千万年前の6歩を発見
タイ東北部ウドーンターニー県のタットノイ滝付近で、砂岩に保存された6個の足跡が、約1億2千万年前に生息していた肉食恐竜のものと確認された。鉱物資源局は2026年10月20日、バンプー郡ムアンパン地区の森の渓流の川床を専門家が調査した後、発見を発表した。
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足跡は、動物が地面を移動した際に残した歩行跡で、連続した一つの列をなしている。それぞれ長さ約29センチ、幅約26センチで、先端のとがった3本の指がはっきりと確認できる。研究者らは、恐竜の腰の高さを約1.42メートル、頭から尾までの全長を約6.3メートルと推定している。
発見を受け、保全上の課題が直ちに浮上した。水が足跡を露出させた一方、現在は渓流が足跡を浸食する恐れがある。関係当局は、水の流れを変えることや立ち入りを制限することを検討するとともに、研究、教育、観光にこの場所をどう活用できるかを評価している。
足跡の確認につながったのは、子どもたちと訪れた際に珍しい跡を撮影したピチャイ・プラテッセーナ氏の発見だった。一つの跡に注目したことから、4個の候補となる足跡の調査へと進み、科学的な検証で6個が確認された。
家族のお出かけが調査につながる
ピチャイ氏は10月17日、バンティウ村の地域にあるプープラバートのレンジャー詰め所第3号付近で跡を撮影した。「この生き物は何？」という意味の名前を持つFacebookグループなどで画像が共有され、足跡が広く注目されるようになった。
プーヒンチョムタート＝プープラバート国立公園（設立提案中）の責任者、ウィナイ・トンパン氏が初期調査を率いた。同氏によると、公園の巡視スタッフは以前から現場に気づいていたものの、跡を確実に特定できていなかった。スタッフはGPSで位置を記録し、立ち入りによる影響を抑えるため柵を設置した。
その後、調査は複数の段階を経て進んだ。
- 2026年10月17日：ピチャイ氏が渓流脇の珍しい跡を撮影。
- 10月19日：当局が足跡の可能性がある跡を4個確認したと説明し、翌日の専門家による調査を発表。
- 10月20日：調査でさらに2個が見つかり、確認された歩行跡は計6個に。
- 10月21日：政府が法的な保護手続きについて説明し、保全と開発の計画づくりを続けていると発表。
科学者が特定した内容
鉱物資源局は、足跡を二本の後ろ脚で歩く恐竜、獣脚類のものと分類した。獣脚類には多くの肉食種が含まれる。この場所では、はっきり分かれた3本の指と先端のとがった形状が、肉食恐竜の足跡と特定する手掛かりになった。
足跡は、コラート層群の一部であるプーパン層の砂岩に残されている。地層は、共通の特徴を持ち、地質学者が識別して地図に記載できる岩石のまとまりを指す。同局はこの砂岩を、約1億2千万年前の前期白亜紀のものと判定した。
確定した測定値は、初期調査で示された概算を改めるものとなった。10月19日、公園当局は長さと幅が約32センチの跡と説明し、年代は少なくとも1億3千万年前の可能性があるとしていた。専門家による評価では、寸法は29センチ×26センチ、年代は約1億2千万年前とされた。動物の身長を2～3メートルとする初期の見立てに対し、より具体的な推定では腰の高さが1.42メートルとなった。
当局は、連続する足跡の間隔をおよそ80センチと記録した。つながった6個の跡があることで、研究者は一つの跡の形状だけに頼らず、歩行経路に沿って足がどう置かれたかを調べられる。
全長約6.3メートルの恐竜
研究者らは、足跡の寸法を使って動物の体の大きさを推定した。腰の高さとは、地面から後ろ脚が胴体につながる関節までの距離を指す。二本の脚で体を支える動物の大きさを測るうえで有用な指標だ。
同局は、推定した大きさを、同じ地質時代に生息し、タイ国内で過去に発見された獣脚類のサイアモティラヌス・イサネンシスと比較した。ウドーンターニーの足跡を残した動物は、獣脚類という大きな分類群まで特定されているが、正確な種は分かっていない。
同局は、この発見をウドーンターニー県で初めての事例と説明した。また、タイで肉食獣脚類の化石化した足跡が確認された初の例だとも発表で述べている。現地調査では、より広いコラート層群の別の場所にも恐竜の足跡があることが話題になった。このため、県内初という説明は、今回の現場に関する、より限定された地理的な主張となる。
一時的な足跡が石になるまで
足跡を残す砂岩は、足と柔らかい地面が一瞬触れたところから始まった痕跡を保存している。鉱物資源局は、こうした跡が残る過程を説明している。動物が湿った堆積物を踏み、すぐに消されずに残る跡ができる。
乾燥すると、跡が刻まれた表面が固まりやすくなる。その後、跡の形を崩さずに堆積物が覆いかぶさる。地質学的な時間のなかで、さらに地層が重なり岩石になると、足跡はその内部に保存されることがある。
地殻の動きや、その後の浸食によって、埋もれていた地表が再び現れることがある。雨や流水が上にある物質を取り除き、やがて古代の跡が露出する。何百万年も前の一歩が、今日、岩の表面に現れるのはこのためだ。
タットノイ滝では、公園スタッフが今回の露出について具体的な経緯を説明した。水をせき止める構造物である小さな堰の一部が、増水時に損傷した。水が左岸側へ流れを変え、堆積物を洗い流したことで跡が現れた。調査中、当局が周辺の土や落ち葉を取り除くと、さらに足跡が見つかった。
足跡を露出させた水が、今は脅威に
鉱物資源局の化石保護部門にある化石標準・情報課の課長、パンニパー・セーティアン氏は、10月20日の調査で、跡が中型の肉食獣脚類の足跡だと確認した。また、保存上の懸念として流水を挙げた。
当局は、足跡から水をそらす方法を検討している。当面の課題は、地表と指先の細かな特徴を、さらなる浸食から守ることだ。こうした特徴は、足跡の特定にも今後の測定にも重要となる。
来訪者が触れることも別のリスクだ。パンニパー氏は、足跡が薄れたり損傷したりする恐れがあるため、踏まないよう呼びかけた。提案されている保護区域では、関係機関が調査方法や安全な見学の可能性を検討する間、歩行跡周辺への影響を抑えることを目指す。
鉱物資源局は、国立公園・野生生物・植物保全局、芸術局と連携している。地質、自然、考古学上の関心が交わるプープラバート周辺に現場があることが、各機関の共同関与につながっている。
足跡が法的保護の対象となる理由
タイの2008年化石保護法は、保存された体の一部だけでなく、古代の生命の痕跡も対象としている。政府副報道官のラリダー・ペリスウィワタナ氏は10月21日、同法第3条には足跡などの証拠が含まれると説明した。したがって、近くで骨格が見つかっていなくても、今回確認された足跡は保護の対象となる。
天然資源・環境相のスチャート・チョムクリン氏は、鉱物資源局に調査と保護策の調整を指示した。同局の副事務次官兼局長代行ニポン・チャムノンシリサック氏は、同局の化石保護部門と第2地方事務所に、公園当局や芸術局、その他の機関との連携を指示した。
第25条は、新たに発見された化石の可能性があるものに対応する手続きを定めている。政府の説明によると、発見者は7日以内に地元当局者へ届け出なければならない。地元当局者は、発見場所の利用や立ち入りを禁止し、見やすい標識を設置したうえで、7日以内に局長または権限を与えられた職員へ報告する必要がある。
担当機関は、その報告を受けてから7日以内に初期調査を終えなければならない。届け出と調査の段階から保護を始められるため、その後の法的手続きを検討する間も、壊れやすい証拠を守ることができる。
観光開発より保護を優先
政府は10月21日、現場は保護と今後の開発の検討段階にあると発表した。化石遺跡として正式に登録されておらず、観光地として公式に開放もされていない。開放時期は発表されていない。
第25条は当面の保護手続きを定めており、化石遺跡の正式登録は第14条に基づく別の手続きとなる。ウドーンターニーの歩行跡については、地質・化石研究、調査、観光のための国立センター設置の可能性を関係機関が検討している。
政府副報道官のラリダー・ペリスウィワタナ氏は、保全と科学的調査を優先しなければならないと述べた。タイ語から翻訳した声明で、政府の立場を次のように説明した。
政府は、将来の世代が研究し、学ぶことができるよう、自然遺産の保全を重視している
実際の手順としては、露出した岩を保護し、浸食に対処し、今後の立ち入り方法を評価することが先となる。研究施設や来訪者向け施設の整備は、こうした判断に左右される。近くの滝やプープラバートを訪れる人にとって、足跡は既存の観光ルートに加わる可能性があるが、現在の取り組みの中心は証拠を損なわずに保つことだ。
研究者と一般の人々にできること
6個の足跡は、動物の解剖学的特徴や動きの研究に役立つ資料となる。足跡の形から体の比率を推定できるほか、間隔や並び方から歩行パターンを調べることもできる。ウドーンターニーでの調査では、今後の研究に向けた測定値や写真、位置情報がすでに記録されている。
この発見は、一般の人々の観察が科学的調査につながることも示している。ピチャイ氏の写真によって、公園スタッフが気づいていながら特定できなかった跡に注目が集まり、連携した現地調査によって化石の歩行跡と確認された。
化石の可能性があるものを見つけた人は、地元の地区行政機構または自治体に知らせることができる。政府は、場所を記録し、跡の特徴を説明し、安全であれば写真を撮るよう勧めている。現場に残したままにし、掘り起こしたり動かしたり、損傷につながる行為をしたりしないよう呼びかけている。
要点
- 専門家は2026年10月20日、ウドーンターニー県バンプー郡で獣脚類の足跡6個を確認した。
- 足跡は、約1億2千万年前のプーパン層の砂岩に保存されている。
- 足跡はそれぞれ約29センチ×26センチ。恐竜の全長は約6.3メートルと推定される。
- ピチャイ・プラテッセーナ氏が10月17日に跡を撮影し、広く注目されて調査につながった。
- 当局は、来訪者による損傷と浸食を抑えるため、保護区域の設定や水の流れを変えることを検討している。
- 現場では保護と開発の評価が進められており、観光地としての公式開放日は発表されていない。
