3機目の「遥感50号」衛星、太原から軌道投入
中国は2026年10月23日午後6時15分（北京時間）、リモートセンシング衛星「遥感50号03星」を打ち上げた。土地や天然資源の調査、作物収量の推定、災害の予防・救援を目的とするシリーズに3機目が加わった。今回の打ち上げは、長征ロケットシリーズの通算672回目の飛行ミッションとなった。
目次
長征6Aロケットは、中国北部・山西省にある太原衛星発射センターの発射施設9Aから離陸した。国有宇宙企業の中国航天科技集団は、衛星が予定軌道に到達し、ミッションは成功したと発表した。
「遥感50C」とも呼ばれるこの衛星は、上海航天技術研究院が製造した。地球の自転とは逆方向に周回する、逆行する低軌道に投入された。
今回のミッションは、1月の「遥感50A」と3月の「遥感50B」の打ち上げに続くものだ。3機は観測地点を頻繁に再訪することを目的としており、中国全土に加え、北は英国、南は南アフリカに及ぶ地域をカバーする。
衛星の観測対象
遥感50号03星の主な用途として挙げられているのは、土地・天然資源の調査、作物収量の推定、災害の予防・軽減の3つだ。リモートセンシングとは、離れた場所から対象地域の情報を収集することを指す。衛星は地表からの光やその他の信号を記録することでこれを行い、調査チームを一つ一つの地点に派遣せずに広範囲を調べることができる。
土地調査は、地域の利用状況を機関が把握するのに役立つ。作物収量の推定では農地の観測データを用いて、収穫でどれだけの食料が得られるかを評価する。災害監視では、被害が地上のチームですぐに確認できる範囲を超えて広がった際、対応に当たる人々に被災地域のより広い状況を提供できる。
遥感衛星シリーズには、光学センサーやレーダーなど、異なる装置が搭載されている。光学機器は光を取り込んで画像を作る一方、レーダーは信号を発射し、その反射を測定する。打ち上げ情報では、遥感50号03星が搭載するセンサーの種類、画像解像度、正確な軌道高度は明らかにされていない。
繰り返し観測する意義
遥感50号衛星3機は、夜間を含め、選定された地点を1日に数回撮影できるとされる。観測システムにとって、再訪までの時間は重要だ。画像と画像の間に地上の状況が変化する可能性があるためだ。
緊急対応チームが最初の被害状況を調べている間にも、洪水が広がり、農地が水浸しになり、道路へのアクセスが影響を受けることがある。観測の頻度が高まれば、機関が被災地域の状況を更新する機会も増える。農業では、繰り返し撮影した画像を使って生育期を通じた作物の変化を追跡できる。
3機目の追加により、観測地点上空を通過できる衛星がシリーズにもう1機加わる。実際に有用な画像を得られる間隔は、衛星の軌道、センサーの向き、観測対象の位置によって異なる。
このシリーズのカバー範囲は中国のはるか外側まで及ぶとされる。英国や南アフリカへの言及は地理的な到達範囲を示すもので、ミッションの用途として掲げられているのは引き続き、土地・天然資源の調査、農業に関する推定、災害対応だ。
2026年に3回の打ち上げ
遥感50号03星は、およそ9カ月にわたる3回の打ち上げの最後を飾る。1機目と3機目は上海航天技術研究院が製造し、2機目は中国空間技術研究院が製造した。
- 2026年1月：「遥感50A」を打ち上げ。シリーズ初の衛星となった。
- 2026年3月：2機目の「遥感50B」を打ち上げ。
- 2026年9月上旬：2機目で破片を発生させる事象が起きたが、運用を継続していると報じられた。
- 2026年10月23日：「遥感50号03星」を午後6時15分（北京時間、協定世界時午前10時15分）に太原から打ち上げ。
9月の事象は、構築が進む観測ネットワークの状態に関わる。2機目が運用を続けているため、3機目の打ち上げ時点でもシリーズの一角を担っていると説明されていた。
金曜日の発表では、衛星を軌道に投入したことが確認された。新たに打ち上げられた観測衛星は通常、定常運用に入る前にシステムと観測機器の点検を行う。
逆行軌道とは
遥感50号03星は、前の2機と同じ大まかな軌道方向をたどる。逆行軌道とは、地球の自転とは逆向きに進む軌道だ。低軌道は、地球からはるか遠くを周回する衛星と比べ、宇宙機が比較的地球に近い軌道を指す。
衛星が地図上の固定された線に沿って動くと考える場合、地球もその下で回転している。したがって、通過のたびに地表の異なる帯状の範囲が視野に入る。軌道の傾きによって、宇宙機が南北のどこまで移動できるかが決まる。
遥感50号シリーズは、広範な地域を繰り返し観測する機会を得るため、こうした軌道を利用する。昼夜を問わず画像を収集できるという能力は、日没後も続く事象の観測で特に重要となる。
ほかの観測ミッションでは、太陽同期軌道が用いられる。これはおおむね同じ地方太陽時に各地点の上空を通過する軌道で、画像を比較する際に似た照明条件を得られる。軌道設計は観測スケジュールに応じて異なり、再訪頻度は衛星の数やセンサーの観測範囲にも左右される。
ミッションを支えるロケット
中国の打ち上げ発表で「改良型長征6号」と呼ばれた長征6Aは、液体推進剤を使うコア機体と、固体推進剤を使う4基のブースターを組み合わせたロケットだ。打ち上げ時の質量は約530トン。
コア機体の全長は50メートルとされる。主段はロケット用ケロシンと液体酸素を燃焼させ、両側に取り付けられた4基のブースターは上昇初期に追加の推力を生み出す。推力とは、ロケットを上向きに押し上げる力のことだ。
このロケットの輸送能力は、低軌道へは8000キログラム、高度700キロメートルの太陽同期軌道へは少なくとも4500キログラムとされる。これらは異なる目的地への能力を示している。目標の軌道に到達するために必要なエネルギーによって、ロケットの輸送能力は変わる。
4500キログラムは4.5トンに相当する。今回のミッションでロケットが運んだのは衛星1機だった。公表された輸送能力は、指定された条件下でロケットが運べる量を示すもので、個々の飛行でその能力をどの程度使うかは宇宙機の実際の質量によって決まる。
多様な衛星搭載方式に対応するロケット
長征6Aの打ち上げを担う中国航天科技商業運載火箭集団は、飛行後の発表で、異なるペイロード搭載方式に対応できるロケットの能力を説明した。
単独衛星の配備から、タンデム、並列、積み重ね、側面搭載、相乗りといったさまざまな配置での複数衛星の配備まで、多様な高密度打ち上げのニーズに対応できる。
実際には、ロケットは大型宇宙機1機を運ぶことも、サイズや分離要件に合わせて固定した複数の衛星を運ぶこともできる。相乗り打ち上げでは、複数のペイロードが同じロケットで輸送される。
中国が観測衛星のグループや個別の宇宙機を追加する中で、こうした柔軟性は重要になる。各ミッションでは、衛星の質量や寸法、到達が必要な軌道を踏まえて、適切なバランスを取る必要がある。
長征6Aは上海航天技術研究院が開発した。同研究院は遥感50号03星も製造しており、ロケットの開発と金曜日に打ち上げられた宇宙機の両方を担った。
中国の打ち上げ活動における今回の飛行の位置づけ
金曜日の打ち上げは長征6Aとして28回目、中国にとって2026年に入って74回目の打ち上げとなった。また、上海航天技術研究院が手掛けた長征ロケットとして280機目に当たる。
これらの数字は、それぞれ異なる対象を数えている。672回は長征ロケットシリーズ全体の飛行回数、28回は長征6A単独の飛行回数だ。中国全体の数字には、異なる種類のロケットによる打ち上げが含まれる。
中国は最近、リモートセンシング衛星網のほかの部分も拡充している。9月のミッションでは、「遥感53号01星、02星、03星」のグループ、「遥感56号01星、02星、03星」のグループ、「遥感40号04組」が配備された。
遥感シリーズは、中国最大の地球観測衛星群とされる。その画像やデータは政府機関、公共サービス、企業で利用されている。遥感50号03星は、土地、天然資源、農業、災害監視に重点を置き、このネットワークに新たな観測プラットフォームを加える。
新たな観測能力が地上にもたらすもの
政府機関などの利用者には、広い範囲を見渡す視点と、適時の更新の両方が必要だ。衛星画像は広域の状況を示すことができ、繰り返しの通過観測によって、前回の観測から何が変わったかを把握しやすくなる。
作物の収量推定に役立つのは、1枚の画像ではなく、時間をかけて集めた観測情報だ。災害対応では、状況が急速に変化する地域の新しい画像を得ることに価値がある。土地調査も、異なる日に撮影した観測データを比較できることで精度が高まる。
遥感50号03星は、そうした観測を収集する能力を高める。ただし、データを実際の意思決定に役立てるには、その処理に加え、地上の状況に関する情報と組み合わせる必要がある。
当面の節目は、衛星が無事に軌道へ到達したことだ。より大きな動きとしては、中国とその周辺の広範な地域をより頻繁に観測することを目指す、3機体制の遥感50号シリーズが整ったことが挙げられる。
要点
- 遥感50号03星は2026年10月23日午後6時15分（北京時間）、太原から打ち上げられた。
- 中国航天科技集団は、衛星が予定軌道に到達したと発表した。
- 衛星の用途として、土地・天然資源の調査、作物収量の推定、災害の予防・軽減が挙げられている。
- 1月と3月に打ち上げられた遥感50A、50Bに加わり、頻繁な観測を目的とするシリーズを構成する。
- 長征6Aによる今回の飛行は、長征ロケットシリーズ全体で通算672回目のミッションとなった。
