序盤の2得点で、インドは10度目の優勝まであと1勝
インドは11月14日（土）、ダッカのナショナル・スタジアムでブータンを2－1で下し、SAFF選手権決勝に進出した。地域大会にビデオ判定が導入された試合で、後半の苦しい展開をしのいだ。
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前半にヴィシュヌ・PVと主将チングレンサナ・シン・コンシャムが得点。48分にキンザン・タシ・トブデンが1点を返し、ブータンが1点差に迫った。この得点は、ビデオ・アシスタント・レフェリー（VAR）のレビューを経て認められた大会初のゴールとなった。
インドは11月17日（火）、同スタジアムで開催国バングラデシュとパキスタンの勝者と対戦する。決勝はインド標準時午後7時30分開始予定。インドが準決勝を終えた時点では対戦相手は決まっておらず、バングラデシュとパキスタンは土曜日の後半に対戦する予定だった。
この勝利で、連覇を狙うインドは通算14度目のSAFF決勝進出を果たし、最多記録となる10度目の優勝に望みをつないだ。18年ぶりに準決勝へ進んだブータンは、試合終了間際まで好機を作ったものの、初の決勝進出には届かなかった。
インドのナウシャド・ムーサ監督にとって、この結果は、ニュージーランドで親善試合に臨んでいたシニア代表の選手を欠き、若手中心の控えメンバーで戦う厳しい大会を順調に進めたことを示すものとなった。チームはダッカでの3試合すべてに勝利しており、いずれも1点差だった。
ヴィシュヌのボールコントロールがブータンの守備を崩す
ブータンは中盤で懸命に動き、インドのパスを妨げて、連覇を狙う相手にすぐさま落ち着いたリズムを作らせなかった。それでも、長い対角線のパスが前半10分までにヴィシュヌに好機をもたらした。
イースト・ベンガル所属のアタッカーは左サイドでボールを収め、右足に持ち替えて相手をかわすと、GKギェルツェン・ザンポの脇を抜いてゴールを決めた。最初のタッチが攻撃の鍵となった。ボールを収め直すために立ち止まることなく、相手に仕掛けられた。
その後、インドは複数の形から好機を作り始めた。17分にはブリソン・フェルナンデスが、ペナルティーエリア左側へ走り込むスハイル・アフマド・バットにパス。ザンポはバットの素早いシュートをはじき出した。
4分後にはリッキー・シャボンがボールを奪ってペナルティーエリアに進入し、バットへ折り返す形を作った。そこからのシュートはテンジン・ノルブがブロック。その後、アビシェク・スーリヤバンシがフェルナンデスへクロスを送り、ボレーシュートは左ポストのわずか外へそれた。
チングレンサナが追加点で圧力を成果につなげる
30分を迎える前に、チングレンサナがインドのリードを2点に広げた。マングレンタン・キプゲンが右からコーナーキックを送り、ブータンがクリアし損ねると、主将はゴール前にこぼれたボールに反応し、至近距離から決めた。
このゴールは、インドが危険な位置に何度も攻め込んだ時間帯の成果だった。ブータンも時折有望な形で前進したが、GKアルシュ・アヌワル・シャイクに継続して圧力をかけるための最後のパスやフィニッシュを欠いた。
19分、チェンチョ・ギェルツェンはペナルティーエリア手前でインドの選手をかわし、ブータンの主な攻撃の担い手であることを示した。しかし、決定機につなげる前にインドの選手たちに囲まれた。
インドは2－0のリードで前半を終えた。2得点は異なる形の圧力から生まれた。ヴィシュヌは相手ディフェンダーの背後や周囲のスペースを突き、チングレンサナはブータンがコーナーキックへの対応に失敗した隙を逃さなかった。
ブータン、より縦に速い攻撃で反撃
ブータンは後半開始直後に試合の流れを変えた。インドのペナルティーエリアへのフリーキックを十分にクリアできず、主将チェンチョ・ギェルツェンがファーポスト方向へボールを送った。トブデンが頭で合わせ、無人のゴールに押し込んだ。
副審は当初、オフサイドの旗を上げた。ビデオレビューで判定が覆り、ゴールが認められたことで、48分にインドのリードは2－1に縮まった。
ブータンには同点を狙う後半の大半が残されていた。より速く、より直接的な攻めによって、インドはペナルティーエリアへのボールに対応し、最初のクリア後にこぼれたボールにも反応することを迫られた。
53分にはアルシュが重要なセーブを見せた。クロスに対するシャボンのクリアがチェンチョの前にこぼれ、シュートはクロスバーの下に沈みそうな軌道を描いた。インドのGKは素早く反応してボールをはじき出し、1点リードを守った。
リモートVARが準決勝を変えた場面
南アジアサッカー連盟（SAFF）は準決勝からリモートVARを導入し、準決勝2試合と決勝で運用した。トブデンのゴールは、1993年の大会開始以来、ビデオレビューを経て認められた初の得点となった。
VARでは、指定されたビデオ担当者が試合映像を確認し、重大な判定について主審のレビューを支援する。ダッカではシステムを遠隔運用し、ナショナル・スタジアムのライブ映像をタイの運用拠点に送信。そこでビデオ担当者がプレーを確認した。
SAFFはアジアサッカー連盟（AFC）および東南アジアサッカー連盟（AFF）と連携してこの仕組みを導入した。運用はスペインに拠点を置くテクノロジー企業クオリティーが担当し、担当者は国際サッカー評議会（IFAB）の規則に沿って業務に当たった。
2度目の大きな介入は65分ごろにあった。途中出場のイルファン・ヤドワドが左からクロスを送り、ボールがニマ・ワンディの腕に当たったとして、主審はインドにPKを与えた。バットがキッカーの準備をしていたが、主審はピッチサイドのモニターで映像を確認し、判定を取り消した。
どちらのレビューもブータンに試合を続ける機会を与えた。最初の判定では、当初オフサイドで取り消されていたゴールが認められた。2度目では、インドがPKでリードを2点に戻す機会がなくなった。
バットのシュートはクロスバーに ブータンは最後まで攻勢
ムーサ監督は64分に2人を交代させ、キプゲンに代えてマカートン・ニックソン、ヴィシュヌに代えてヤドワドを投入した。ブータンが同点を目指して攻勢を強めるなか、インドも攻撃の機会を作り続けた。
通常の試合時間が残り約5分となったところで、バットが試合を決定づける最も大きな好機を迎えた。ペナルティーエリア内に持ち込み、左足への切り返しで相手を欺くと、右足でシュート。ボールはクロスバーを直撃した。
ブータンも反対側でチャンスを作り続けた。チェンチョのクロスは途中出場のキンザン・テンジンにわずかに届かず、ノルブのボレーはアディショナルタイムに枠を外れた。終盤にはアルシュもセーブを見せ、インドはリードを守った。
ゴール前を横切る最後のクロスにテンジンが再び反応したものの、至近距離から触れることができなかった。ブータンが延長戦に持ち込む機会は尽き、インドが逃げ切った。
3連勝で浮き彫りになったインドの課題
インドの決勝進出までの道のりには、一貫したパターンがある。前半に得点し、後半の圧力に耐える展開だ。大会で挙げた6得点はすべて前半に生まれ、許した3失点はすべて後半だった。
大会初戦では11月5日、パキスタンに3－2で勝利した。バットが2得点を挙げ、インドは前半を3－0で折り返したが、アディショナルタイムに2点を返され、パキスタンに勝ち点獲得を迫られた。
続く11月11日のモルディブ戦では、1－0で勝利。バットが38分にPKを決め、GKプリヤンシュ・デュベイが終盤に重要なセーブを重ねてリードを守った。インドは勝ち点6でグループB首位となり、勝ち点3のパキスタン、同0のモルディブを上回った。
バットはグループステージでインドが挙げた4得点のうち3得点を記録した。ブータン戦ではヴィシュヌとチングレンサナが得点を分け合ったが、インドは今回もGKの働きと終盤の守備で、前半に築いたリードを守る必要があった。
決勝に向けて、ムーサ監督には具体的な課題がある。リードを奪った後、どうボールを保持し、攻撃の脅威を保つかだ。もう1点取れていればブータン戦を有利に進められたが、実際には試合終了間際の一撃で追いつかれる可能性が残る展開となった。
長い待ちを経たブータン、またも僅差で敗れる
ブータンが準決勝に進むまでの道のりは、より厳しいものだった。初戦でバングラデシュに0－1で敗れ、続くスリランカ戦では前半を1－2で折り返した後、2－2で引き分けた。
その後、バングラデシュがスリランカに4－0で勝利した結果、ブータンとスリランカは勝ち点1で並んだ。ブータンは得失点差、つまり総得点から総失点を差し引いた数字で上回り、グループAの2位に入った。
準決勝の結果は、過去を思い起こさせる痛恨のものとなった。2008年にもブータンはSAFF準決勝でインドに1－2で敗れている。この時はモルディブのマレでの試合だった。18年を経て再び同じ舞台に戻ったが、スコアも同じだった。
それでも、ダッカでの後半は接戦となった。チェンチョがゴールを演出してアルシュを脅かし、トブデンのヘディングで初の決勝進出が現実味を帯びた。終盤にもチャンスを作り、試合終了の笛までインドに圧力をかけ続けた。
火曜日の決勝までの日程
インドには決勝まで短い準備期間しかない。ビジョイ・ヴァルゲーゼがニュージーランド合宿に合流したため、チングレンサナが主将を務めており、センターバックとしての役割に加えてリーダーシップも担っている。
インドは2023年、ベンガルールで行われた決勝でクウェートを破り、SAFF選手権9度目の優勝を果たした。今回の大会は、インド五輪代表がバングラデシュで優勝した2009年も想起させる。ムーサ監督率いるチームにも、ダッカでトロフィーを手にする機会が訪れた。
- 11月5日：インドがグループB初戦でパキスタンを3－2で下す。
- 11月11日：バットのPKでモルディブに1－0で勝利し、グループ首位を確定。
- 11月14日：インドが準決勝でブータンを2－1で破り、リモートVARが大会で初めて運用される。
- 11月17日：インドがナショナル・スタジアムでバングラデシュまたはパキスタンと決勝で対戦。キックオフはインド標準時午後7時30分予定。
要点
- ヴィシュヌ・PVとチングレンサナ・シン・コンシャムが得点し、インドがダッカでブータンを2－1で下した。
- キンザン・タシ・トブデンのゴールは、VARでオフサイド判定が覆った後に認められた。
- 2度目のビデオレビューで、インドに与えられたPKが取り消された。
- インドは通算14度目のSAFF決勝進出を果たし、記録となる10度目の優勝まであと1勝とした。
- ブータンは2008年以来初の準決勝進出を果たしたが、再びインドに僅差で敗れた。
- 決勝は11月17日、バングラデシュまたはパキスタンを相手に行われる予定。
