宇治の抹茶不足、日本の茶どころで高まる危機
京都のすぐ南に位置する歴史ある町、宇治では、日々の光景が切迫感を増している。午前10時、町で名高い抹茶店の扉が開くと、観光客が次々と詰めかけ、数分のうちに棚の商品が売り切れてしまう。長らく日本の抹茶の中心地として知られてきた宇治は、世界的な需要の急増と記録的な観光客の増加を背景に、誇りとしてきた抹茶の深刻な不足に直面している。
かつて天皇や茶道の師範に限られていた宇治の抹茶は、今や多くの外国人旅行者が求める定番の土産物となった。その結果、地元住民や茶道の実践者は、茶会用の抹茶を一缶手に入れることさえ難しくなり、何世紀にもわたる茶文化の継承に懸念が広がっている。
なぜ宇治で抹茶が不足しているのか
生産のボトルネックと需要の急増
抹茶は、日光を遮って育てた緑茶の葉を細かく挽いた粉末で、鮮やかな色、豊かなうま味、健康効果で知られる。しかし、高品質の抹茶を作るには、手間のかかる工程が必要だ。茶会用の抹茶に使う茶葉は、風味を高めるために日光を遮って栽培し、手摘みした後、石臼で挽く。8時間かけて挽いても、粉末は約400グラムしか得られない。品質を保つうえで欠かせない伝統的な製法だが、生産量には大きな限界がある。
農林水産省によると、抹茶の生産量は2023年に4,176トンに達し、2010年のほぼ3倍となった。それでも需要の伸びには追いついていない。2024年に日本を訪れた観光客は約3,700万人に上り、その多くが本格的な抹茶体験を求めて宇治を訪れた。特にTikTokやInstagramでの流行が抹茶の世界的な人気をさらに押し上げ、ラテやデザート、さらにはスキンケア製品にも使われるようになっている。
観光がもたらす両刃の影響
観光は宇治の経済を活性化させる一方、地域の資源に負担をかけている。観光客は茶会用の抹茶をまとめ買いすることが多く、転売したり、流行の抹茶ラテやスムージーに使ったりする場合もある。専門家は、こうした買い方によって、茶会や寺社など伝統的な用途に回るはずの限られた供給が減っていると警鐘を鳴らす。
高級な宇治抹茶は、そもそも大量生産できるものではありません」と、宇治の老舗茶店、辻利兵衛本店のゼネラルマネジャー、久木智美さんは説明する。「茶の木を覆って日光を遮ると、光合成が抑えられるため、収穫量は少なくなります
今では、ひと月分の抹茶をわずか1日で売り切る店もある。購入数に制限を設けた店もあるが、すべての小売店が対応しているわけではない。そのため、最後の一缶を求めて観光客が殺到し、地元住民は買えずに帰るという光景も見られる。
危機にさらされる伝統、文化と経済への影響
グローバル化のなかで茶の伝統を守る
宇治の住民や茶道の師範にとって、抹茶不足は経済問題にとどまらず、文化遺産を脅かすものだ。かつて瞑想的な儀式や特別な行事に用いられていた茶会用の抹茶は、伝統的でない形で消費されることが増えている。一般社団法人グローバル日本茶協会の鈴木シモーナ会長は懸念を示す。
茶会用の抹茶がラテやスムージーに使われているとの報告を受けています。伝統的な形で楽しみたい人が高品質の抹茶を手に入れにくくなるおそれがあります。外国人旅行者には、抹茶を購入する際、本来の用途を考えていただきたいです
高級抹茶の価格が高騰するなか、地元住民のなかには、受け継いできた伝統を楽しめなくなる人も出ている。転売目的で抹茶を買い占める動きも緊張を一段と高め、観光客の急増が生む経済格差を浮き彫りにしている。
宇治は生産を増やせるのか
抹茶の生産拡大はすぐに実現できる解決策ではない。茶の木が成木になるまでには最長5年かかるうえ、労働集約型の茶業から若い世代が離れ、日本の茶農家は2000年の5万3,000戸超から2020年には1万2,353戸にまで減少した。政府は抹茶の原料となる碾茶（てんちゃ）の栽培を促す補助金を出しているが、供給が増えて市場に出回るまでには何年もかかる。
宇治と抹茶愛好家の今後
持続可能な解決策と節度ある消費
業界関係者や地元のリーダーは、より持続可能な観光や消費のあり方を呼びかけている。旅行者には、より多く流通し、それぞれに独特の風味がある煎茶、ほうじ茶、玉露など、ほかの日本茶も試すよう勧めている。茶店も、茶会用、上級、料理用の抹茶の違いを客に伝え、用途に合った等級を選ぶよう促している。
一方、抹茶不足をきっかけに、若い日本人の間で茶農業への関心が再び高まり、業界の将来に希望が生まれている。技術革新や収量の多い品種の研究が、いずれ需給の均衡に役立つ可能性はある。それでも、最も大切なもの、たとえば宇治の抹茶は、急いで作り出せるものではないという教訓は変わらない。
要点
- 日本の抹茶の中心地、宇治は、世界的な需要の急増と記録的な観光客の増加により、高級抹茶の深刻な不足に直面している。
- 伝統的な製法と限られた農地のため、供給を短期間で増やすのは難しい。
- 観光客が茶会用の抹茶をまとめ買いし、転売や伝統的でない用途に使うこともあり、地元での入手が難しくなっている。
- 地元住民や茶道の実践者は、宇治の茶文化が薄れ、価格が上昇することを懸念している。
- 町の文化遺産を守るため、持続可能な観光や節度ある消費、ほかの日本茶の利用を求める声が高まっている。
