中国の神舟20号乗組員、天宮宇宙ステーションで2回目の宇宙遊泳を達成
神舟20号の乗組員が天宮宇宙ステーションの外で2回目の船外活動（EVA）、いわゆる宇宙遊泳を完了し、中国の有人宇宙飛行計画は新たな重要な節目を迎えた。約6時間半にわたる作業は、任務責任者の陳冬（陳東）上級大佐と乗組員の陳中瑞大佐が成功させ、王傑大佐はステーション内から重要な支援を行った。この成果は、中国の宇宙活動における能力の向上を示すだけでなく、科学研究と国際交流の拠点として天宮宇宙ステーションが発展を続けていることも浮き彫りにした。
目次
2回目の宇宙遊泳では何が行われたのか
神舟20号の2回目の宇宙遊泳は2025年6月26日に実施された。米東部時間午前3時4分（協定世界時0704）に陳中瑞が問天モジュールのハッチを開き、2時間後に陳冬が合流した。2人は最新型の「飛天」船外活動用宇宙服を着用。約6時間半にわたりステーションの外で作業し、米東部時間午前9時29分（協定世界時1329）に問天実験モジュールへ戻った。作業には、デブリ防護シールドの取り付け、船外活動用装備の点検・改良、ステーション外部部品の修理が含まれた。
特に注目された改良の一つは、天宮のロボットアーム作業台に自動足部固定具アダプターとインターフェースアダプターを取り付けたことだ。これにより、今後の宇宙遊泳の所要時間を約40分短縮できると見込まれ、作業の効率化と宇宙飛行士の安全性・作業効率の向上につながる。
中国航天科技集団（CASC）の宇宙ステーションシステム主任設計者、李学東氏は、こうした改良の意義を次のように説明した。
これまでの宇宙遊泳では、宇宙飛行士はモジュールを出る前と戻った後に、ロボットアームの先端に足部固定具と作業台を取り付けなければならず、その後、アームに乗って作業場所まで移動する必要がありました
新しいアダプターの導入により、時間のかかるこうした手順が自動化され、宇宙飛行士はステーション外での限られた時間を、任務の重要作業により多く充てられるようになった。
神舟20号の乗組員はどのような人たちか
神舟20号の乗組員は、訓練を受けた3人の宇宙飛行士で構成される。
- 陳冬上級大佐：中国の宇宙計画を支えてきたベテランで、今回が3度目の宇宙飛行、2度目の指揮任務となる。以前は神舟14号の任務を率い、天宮の実験モジュール「問天」と「夢天」の到着を見届けた。今回で宇宙遊泳は通算5回となり、中国で最も経験豊富な宇宙遊泳者の一人となった。
- 陳中瑞大佐：今回が初の軌道上任務。元空軍パイロットで、宇宙飛行の課題に迅速に適応してきた。機械分野の専門知識と操縦技術が、任務中の船外活動の成功に大きく貢献している。
- 王傑大佐：中国航天科技集団の元技術者。ステーション内からシステムを管理し、宇宙遊泳の調整を支援するなど、不可欠な役割を担う。
乗組員は2025年4月24日、中国北西部の酒泉衛星発射センターから神舟20号宇宙船で打ち上げられた。約6時間半後に天宮へドッキングし、科学研究、ステーションの保守、国際交流を柱とする6カ月間の任務を開始した。
天宮宇宙ステーションとは
「天宮」は「天上の宮殿」を意味し、地上約217～280マイル（340～450キロ）の高度を周回する中国のモジュール式宇宙ステーションだ。ステーションは主に3つのモジュールから成る。
- 天和（コアモジュール）：2021年4月に打ち上げられ、ステーションの居住区および管制センターとして機能する。再生型生命維持システム、推進装置、補給船などがドッキングする接続部を備える。
- 問天（実験モジュール）：2022年7月に加わった。追加の乗組員居住区、宇宙遊泳用エアロック、科学実験ラックを備える。全長5メートルのロボットアームは、モジュールの配置や船外活動中の宇宙飛行士の支援に使われる。
- 夢天（実験モジュール）：2022年10月に打ち上げられ、ステーションの研究能力と居住空間をさらに拡充した。
天宮は少なくとも3人の宇宙飛行士が10年以上にわたり常時滞在できるよう設計され、生命科学、微小重力物理学、新たな宇宙技術など幅広い科学実験を支える。質量は国際宇宙ステーション（ISS）の約20％だが、高度なシステムとモジュール拡張能力を備える。中国は今後数年でモジュールを追加し、ステーションの規模と研究能力を倍増させる可能性がある。
宇宙遊泳で乗組員が完了した作業は
2回目の宇宙遊泳で、陳冬と陳中瑞は次の重要な作業を行った。
- デブリ防護シールドの取り付け：微小隕石や軌道上のデブリからステーションを守るため、外部に追加のシールドを取り付けた。
- 船外活動用装備の点検・保守：外部システムの状態を確認し、ステーションの安全性と機能を維持できるようにした。
- 足部固定具とインターフェースアダプターの設置：ロボットアーム作業台への改良により、今後の宇宙遊泳の効率が高まり、宇宙飛行士の身体的負担も軽減される。
- 部品の修理・交換：必要に応じて部品を修理または交換し、ステーションの正常な運用を維持した。
すべての作業は地上管制官の支援を受けて完了した。天宮のロボットアームも重要な役割を果たし、ステーション外部の各作業場所へ宇宙飛行士や機材を運んだ。
この宇宙遊泳は中国のより広範な宇宙開発構想にどう結びつくのか
神舟20号の任務は、有人宇宙飛行の主要国となることを目指す中国の長期戦略の一環だ。2021年に天宮の最初のモジュールを打ち上げて以降、中国は有人飛行や宇宙遊泳、科学実験を定期的に実施し、能力を急速に高めてきた。同国の宇宙計画は、中国人宇宙飛行士による最長の宇宙遊泳（8.5時間）や、1組の乗組員による最多の船外活動（神舟15号の4回）など、複数の記録を打ち立てている。
中国は宇宙ステーションの運用において、自立、自主技術の革新、国際交流を重視している。米国の法的制約により中国が国際宇宙ステーション計画から排除されたことを受け、天宮は現在、単一の国が独自に運用する唯一の稼働中の宇宙ステーションとなっている。それでも中国は国際協力に意欲を示し、最近ではハンガリーの学生や科学者と、ライブ形式の「天宮教室」を通じて交流した。
天宮ではどのような科学研究が行われているのか
神舟20号の乗組員は、次のような幅広い科学・技術実験に取り組んでいる。
- 宇宙生命科学：ラマン分光計などの先端機器を使い、微生物叢、栄養代謝、骨の健康を研究する。ゼブラフィッシュやプラナリアを用いた実験では、再生能力や微小重力が生物に及ぼす影響の解明を目指す。
- 微小重力物理学：地球低軌道の特異な環境における流体、材料、生物試料の挙動を調べる。
- 新たな宇宙技術：再生型生命維持システム、高温超伝導材料、知能ロボットを試験する。乗組員は「小航」と呼ばれる知能宇宙飛行ロボットと連携し、宇宙での人間とロボットの協働を探る。
- バイオテクノロジー：微小重力が微生物に及ぼす影響を評価するため、ストレプトマイセス属細菌を使った実験を行い、地上でのさらなる研究に向けて試料を準備する。
これらの実験は科学的知見を深めるだけでなく、将来の長期ミッションや、月・深宇宙探査の基盤づくりにもつながる。
天宮は他の宇宙ステーションとどう違うのか
天宮は国際宇宙ステーションより小規模だが、最先端技術を備え、モジュールを追加できるよう設計されている。3モジュール構成により乗組員に十分な居住・作業空間を提供し、高度な生命維持システムとロボットシステムが任務の効率を高める。中国はさらにモジュールと大型宇宙望遠鏡「巡天」を追加する計画だ。巡天は天宮と同じ軌道を周回し、保守の際にはドッキングする。25億画素のカメラで10年間に全天の40％を観測し、前例のない規模の天文学研究を支える。
米国、ロシア、欧州、日本、カナダが共同で運用するISSとは異なり、天宮は中国のみが運用している。この独立性により、中国は自ら研究計画や任務日程を決めることができる一方、独自の条件で国際協力を進める道も開かれている。継続的な滞在と定期的な乗組員交代は、地球低軌道で恒久的な有人活動を維持するという中国の決意を示している。
神舟20号の任務と天宮の今後は
天宮での滞在がすでに2カ月に及ぶ神舟20号の乗組員は、約60件の実験・技術実証を行いながら、6カ月間の任務を続ける。今後はさらなる宇宙遊泳、保守作業、教育交流イベントが予定されている。地上では、物資や機材をステーションへ届ける天舟9号補給船の打ち上げ準備が進んでいる。
中国の有人宇宙飛行計画はその先も見据え、天宮の拡張、新たな宇宙飛行士の育成（香港・マカオ出身者として初の宇宙飛行士を含む）、大型乗組員や将来の月探査に向けた「夢舟」宇宙船の開発を計画している。中国は2030年までに宇宙飛行士を月面に着陸させ、「国際月面研究ステーション（ILRS）」計画を通じて月面での継続的な活動拠点を築くことを目指している。
要点
- 神舟20号の乗組員が天宮宇宙ステーションの外で2回目の宇宙遊泳を完了し、中国の有人宇宙飛行計画にとって大きな節目となった。
- 任務責任者の陳冬と陳中瑞は6.5時間にわたって船外で作業し、デブリ防護シールドの設置、装備の改良、ロボットアーム作業台の機能強化を行った。
- これらの改良により、今後の宇宙遊泳の効率と宇宙飛行士の安全性が高まる。
- 天宮は高度な科学研究、技術革新、国際交流の拠点として機能を続けている。
- 中国の宇宙計画は急速に進展しており、今後数年でステーションの拡張、新たな宇宙飛行士の育成、野心的な月探査計画が進められる。
