東アジアにおける初期の人類航海の謎
何十年もの間、考古学者や人類学者は、人類の先史時代における最も驚くべき偉業の一つをめぐって頭を悩ませてきた。石器しか持たず、地図も金属もなかった旧石器時代の人々は、約3万年前、台湾と日本の琉球列島の間に広がる危険な海をどうやって渡ったのだろうか。この問いへの答えは、私たちの種の移住経路に光を当てるだけでなく、古代の祖先たちの創意工夫と大胆さも明らかにする。
目次
実際に船を造り、外洋を航行し、高度なコンピューターシミュレーションを組み合わせた近年の実験考古学は、こうした航海が可能だっただけでなく、高度な計画性、チームワーク、そして海への深い理解が必要だった可能性を示す有力な証拠を提示している。本記事では、この古代の航海を再現した画期的な研究や、古代と現代の乗組員が直面した課題、そして初期人類の能力について研究が明らかにすることを探る。
考古学的な手掛かり：琉球列島と人類の移住
日本南部の九州から台湾まで約1,200キロにわたって連なる琉球列島は、東アジアにおける人類移住の歴史を知る上で重要な地域として、長く認識されてきた。列島の遺跡からは人骨や石器、貝製ビーズ、さらには世界最古の釣り針も見つかっており、その年代は3万5,000～2万7,500年前にさかのぼる。これらの発見は、後期旧石器時代に、北（九州経由）と南（台湾経由）の両方からホモ・サピエンスが列島に到達したことを示唆している。
しかし、南からのルートには困難な課題があった。台湾と琉球列島最西端の与那国島との間の海峡は幅が100キロを超え、世界有数の強い海流である黒潮が流れている。流速は毎秒1～2メートルに達する。島々は低く、対岸からは見えないことも多いため、航海の大半で目視による航行はほぼ不可能だった。
こうした障害があったにもかかわらず、考古学的記録は明白だ。人々は海を渡った。では、どのようにして渡ったのだろうか。
実験考古学：古代の航海を再現する
この問いに答えるため、東京大学の海部陽介教授が率いるチームは、旧石器時代の人々が黒潮を越えるのにどのような船と航行戦略を用いたのか検証する一連の実験航海に乗り出した。研究手法の着想源となったのは、ノルウェーの探検家トール・ヘイエルダールが古代の移住に関する説を検証するため、バルサ材のいかだで太平洋を渡った1947年の有名なコンティキ号探検航海だった。ただし、海部氏のチームには、数十年にわたる考古学研究と最新の科学機器という利点があった。
プロジェクトは2013年に始まり、当初は葦を束ねたいかだと竹いかだで海峡の横断を試みた。地域の植生から見て妥当と考えられたこれらの素材は、強い海流に耐えて渡り切るには遅すぎ、もろすぎることが分かった。いかだは前進できないか、外洋でばらばらになった。そこでチームは、より頑丈な選択肢である丸木舟を検討することになった。
研究者たちは、日本の旧石器時代の遺跡で見つかった道具をもとにした石斧や石斧（ちょうな）のレプリカを使い、直径1メートルのスギを切り倒した。木を丹念にくり抜いて全長7.5メートルの丸木舟を造り、「スギメ」と名付けた。船造り自体が忍耐力を要する作業で、石器で何千回も打ち、航海に耐えられるよう慎重に形を整える必要があった。その後、後の縄文時代の丸木舟にも見られる技法にならい、火と石で船体を磨き上げた。
2019年の航海：人間の持久力と技術の限界に挑む
2019年7月、経験豊富な漕ぎ手5人（男性4人、女性1人）を乗せたスギメは、台湾東岸を出発した。目標は、太陽や星、うねり、そして自身の航行感覚だけを頼りに、225キロ離れた与那国島にたどり着くことだった。安全確保のため、伴走船2隻が同行したが、漕ぎ手たちは当時に即した方法に頼り、現代の航行補助機器は使わなかった。
航海は過酷だった。乗組員は45時間以上漕ぎ続け、目的地がまったく見えない時間も多かった。黒潮が丸木舟に激しくぶつかり、漕ぎ手たちは絶えず進路を調整し、水をかき出さなければならなかった。疲労が募り、丸木舟が流される間、乗組員は交代で休む必要があった。雲で星が隠れることもあり、進む方向を知る手掛かりはうねりの動きと太陽の位置だけだった。
こうした苦難にもかかわらず、スギメは無事に与那国島に到達した。必要な技術や体力、航行の知識を乗組員が備えていれば、旧石器時代の技術でも渡海が可能だったことを証明した。
古代の海をシミュレーションする：黒潮の役割
航海の成功は力強い実証となったが、研究者たちは、3万年前の環境でも同じ航海が可能だったのかを知りたいと考えた。そこで、高度な海洋モデリングを用いた。スーパーコンピューターを使い、旧石器時代の海面水位や海流の速さ、気候の変化を考慮した数百回に及ぶ仮想航海をシミュレーションした。
シミュレーションの結果、最終氷期の黒潮は現在より10～20％速かった可能性が高く、横断はさらに困難だったことが明らかになった。一方で、台湾北部から出発し、目的地へ直進するのではなく、海流に逆らってわずかに斜めに漕ぐと成功率が高まることもモデルで示された。この戦略には、海流の仕組みを高度に理解し、慎重に計画することが必要だっただろう。
研究論文の共著者で、物理海洋学者の張玉琳氏は、結果に驚いたと述べた。
黒潮は一般に航行するには危険だと考えられています。いったん流れに入れば、ただ当てもなく流されるだけだと思っていました。しかし、シミュレーションの結果は私の想像をはるかに超えていました。この研究が、3万年前に海を渡る航海がどのように行われたのかを解明する一助となったことをうれしく思います
この研究結果は、旧石器時代の航海者たちが単に海流に流されていたのではなく、海の兆候を読み取り、それに応じて進路を調整できる戦略的な航海者だったことを示唆している。
失敗から学ぶ：いかだでは渡れなかった理由
このプロジェクトで得られた最も重要な知見の一つは、葦や竹のいかだが繰り返し失敗したことから得られた。こうした船が別の地域で使われていた可能性はあるものの、黒潮を越えるには不十分だった。海流が強すぎ、いかだは遅く、もろすぎたのだ。より速く、耐久性に優れた丸木舟でなければ、渡り切ることはできなかった。
この発見は、初期の海洋技術に対する理解にも広く影響する。旧石器時代の船を直接示す考古学的証拠は乏しい。木造船は何千年もの間、ほとんど残らないからだ。しかし、日本とオーストラリアの両方で刃部を研磨した石斧が見つかっていることは、この時期までに西太平洋で丸木舟を造る技術が広く普及していた可能性を示している。この実験はチームワークと技術の重要性も浮き彫りにした。性別にかかわらず乗組員全員に漕ぎ手としての能力が必要であり、効果的なリーダーシップも成功に欠かせなかった。
地図なしの航行：彼らはどう進路を見つけたのか
航海でおそらく最も驚くべき点は、航行技術だった。地図もコンパスもGPSもないなか、乗組員は太陽や星の位置、うねりの方向、さらには鳥の動きといった自然の手掛かりに頼らなければならなかった。台湾沿岸から与那国島は見えず、台湾北部の高い山からでなければ、地平線上に姿を現さない。このことから、古代の航海者たちは出発前に高台から目的地を確認していた可能性がある。
偶然流されただけで移住を説明できるかを調べるため、チームは台湾から衛星追跡装置付きのブイ138個を放流した。琉球列島から20キロ以内に近づいたのはわずか4個で、いずれも嵐に流されたものだった。実際のところ、黒潮は漂流物を島々へではなく、島々から遠ざける傾向がある。この結果は、渡海が意図的なものであり、計画的な航行が必要だったという考えを裏付けている。
海部教授は、初期の探検者たちの勇気と技術を振り返った。
あの男性と女性の先駆者たちは、全員が経験豊富な漕ぎ手で、効果的な戦略と未知の世界を探検しようとする強い意志を持っていたに違いありません
帰還は可能だったのか：片道の航海
台湾から与那国島への渡海が可能であることは実験で証明された一方、研究者たちは、旧石器時代の人々にとって帰路ははるかに難しく、場合によっては不可能だったと考えている。地図も黒潮の流れ方に関する知識もなければ、帰還の計画は初期の航海者たちの能力を超えていたはずだ。このことから、移住はおそらく片道の航海であり、入植者たちは故郷を後にして戻らなかったと考えられる。
これは、環境の手掛かりだけを頼りに太平洋の広大な距離を航行したポリネシア人など、ほかの古代の航海文化の経験にも通じる。琉球列島への渡海は、そうした海洋移住の最も古く、最も困難な例の一つだ。
より広い意味：旧石器時代の創意工夫を捉え直す
スギメの航海の成功と、それを裏付けるシミュレーションは、初期人類の歴史に対する理解に大きな意味を持つ。旧石器時代の人々を「原始的」とみなす固定観念に異を唱え、彼らが革新や戦略的思考、リスクを取る能力を持っていたことを示している。航海に耐える船を造り、複雑な航海を計画し、外洋を航行する能力は、ホモ・サピエンスが世界各地へ拡散する上で重要な要素だった。
オーストラリア国立大学の考古学者、ピーター・ベルウッド氏は、この研究の重要性について次のように述べた。
島から島へのこのような渡海は、それまでのホモ・サピエンスの歴史において、最も古い航海の一つであり、距離も最長級だったでしょう。それを上回るのは、約5万年前に東部インドネシアからオーストラリアへ移住した例だけです
この実験は、実験考古学の価値も示している。遺物だけでは解明できない問いに、実物の再現と現実の環境での検証を通じて答える手法だ。海部教授が指摘するように、海は物的証拠の大半を流し去ってしまうが、航海を再現することで、研究者は祖先たちが直面した課題や成し遂げたことを新たに知ることができる。
要点
- 考古学的証拠は、強大な黒潮にもかかわらず、約3万年前に人類が台湾から日本の琉球列島へ到達したことを示している。
- 実験考古学により、旧石器時代の道具で造った丸木舟でも、熟練した漕ぎ手が自然の手掛かりを使って航行すれば、225キロの渡海が可能だったことが示された。
- 高度なコンピューターシミュレーションは、黒潮が現在より強かった時代でも、台湾北部から出発し、海流に逆らって戦略的に漕げば航海が可能だったことを裏付けた。
- 葦や竹のいかだによる試みは失敗に終わり、初期の航海における技術革新の重要性が浮き彫りになった。
- 移住はおそらく片道の航海であり、勇気とチームワーク、未知の世界に立ち向かう覚悟が必要だった。
- この研究は旧石器時代の人々を「原始的」とみなす見方に異を唱え、初期人類の創意工夫と適応力を明らかにしている。
