戦争を変えた傭兵契約
戦時下の中国で戦闘機を操縦・整備する1年契約を結び、米軍の給与をはるかに上回る報酬を得る。そんなことを想像してほしい。1941年、少数の米国人パイロット、整備士、乗員が実際にそれを行った。契約には、どの時代でも人目を引く報酬が約束されていた。2025年の価値に換算して月額最大1万6,725ドルに相当する給与、住居、月700ドルの食費手当、そして撃墜した日本軍機1機につき1万1,000ドルの報奨金だ。書類上は民間人であり、米国がまだ中立だった時期に、中国への協力のために募られた人々だった。
目次
彼らは中国空軍の米国人志願航空隊（AVG）を結成し、やがて「フライング・タイガース」の名で世界に知られるようになった。サメの歯をむき出した笑みを描いたカーチスP-40戦闘機は象徴的な存在となった。空中戦での戦績は米国内でも大きく報じられ、日本との戦争が最も苦しい局面にあった中国に、態勢を立て直す時間をもたらした。
8 दशकを経た今も、フライング・タイガースの意義は航空史をはるかに超えている。中国の機関は彼らの功績を伝える博物館や記念施設を運営し、司令官クレア・リー・シェンノートの子孫は北京で開かれる大規模な追悼行事に招かれてきた。AVGの米国人と中国の兵士や民間人が戦時中に築いた同盟は、緊張の続く両国関係の中で、今なお数少ない共通の誇りとなっている。
中国の国営メディアは、この絆を長く心のこもったものとしてたびたび伝えてきた。国営紙・人民日報は、記念ページでその思いをこう表した。
第二次世界大戦中、米国と米国民が中国に寄せた貢献と払った犠牲を、中国は決して忘れない。
中国が空からの支援を必要とした理由
中国と日本の戦争は、真珠湾攻撃より何年も前の1937年に始まった。日本軍は領土を占領し、航空戦力で中国の都市を空襲した。蒋介石率いる中国国民党政府には、制空権を争える近代的な空軍が不足していた。この危機のさなか、蒋介石は米陸軍航空隊の退役軍人クレア・リー・シェンノートを雇い、当初は航空顧問として、後には防空組織の編成役として起用した。
シェンノートは何年もかけて準備を進めた。中国各地の広大な地域にいる監視員を結ぶ空襲警報網の構築を支援し、前線飛行場の整備を監督した。その多くは、数千人の中国人労働者が手作業で切り開いたものだった。この時期、米国は中立を保っていたため、支援は秘密裏に、かつ合法的に手配する必要があった。
ソ連の航空部隊が中国から撤退すると、その空白は広がった。1940年、シェンノートは航空機と人員を確保するために米国へ渡った。英国向けに割り当てられていたカーチスP-40戦闘機100機の提供を取り付け、中国側の資金で米軍より数倍高い報酬を支払える米国人パイロットと地上要員を募った。中立規則に抵触しないよう、志願者は米軍部隊を辞職するか休職し、中国のために活動する民間企業、中央航空製造公司と契約を結んだ。中国軍の標識を身につけ、中国とビルマの基地から作戦に出て、シェンノートの指揮下で戦うことになった。
米国人志願航空隊の結成
AVGには99人のパイロットと約200人の支援要員が集まった。多くは米陸軍航空隊、海軍、海兵隊の出身だった。飛行学校を出たばかりの者もいれば、飛行艇を操縦した者や大型爆撃機を輸送した者もいた。冒険を求めて参加した者もいた。報酬や戦果報奨金が人生を変えると考えた者も少なくなかった。後に海兵隊で名誉勲章を受章する海兵隊航空隊員グレゴリー・「パピー」・ボイントンは、借金と家族への責任に苦しむ中で参加したと、米国防総省の歴史資料は伝えている。
書類上、AVGには優れた戦闘機が配備されていた。だが実際には、最初に届いたP-40には多くの問題があった。近代的な反射式照準器が装備されておらず、パイロットは工夫を強いられた。シェンノートは回顧録で、射撃訓練初期の様子をこう振り返っている。
彼らは、航空隊や英国空軍が使っていた精度の高い光学照準器ではなく、粗末な手製の環状照準器と支柱を通して銃を狙っていた。
ビルマと中国での訓練は過酷で危険だった。初期の事故でパイロット3人が死亡した。「サーカスの日」として記憶されるある日には、P-40が8機、地上と着陸時の事故で損傷した。部隊には技量があったが、規律、戦術、連携が必要だった。
P-40ウォーホーク、その強みと限界
シェンノートは、機動性に勝る日本機との旋回格闘戦を避けるようパイロットに教えた。P-40は頑丈で、急降下時の速度に優れていた。重機関銃を備え、被弾にも耐えられた。AVGは高高度から攻撃し、急降下で一撃を加えてから上昇し、再び攻撃態勢を整える戦法を取った。低空での旋回戦を避けて強力な打撃を与え、日本軍の編隊が到着する前に迎撃態勢を整えられるよう、中国の空襲警報網を活用することが狙いだった。
初陣：昆明とラングーン
真珠湾攻撃から数日後、戦闘が始まった。1941年12月20日、AVGは昆明上空で日本軍の爆撃機編隊を迎撃した。正確な戦果については記録によって異なるが、タイガースは複数の航空機を撃墜し、燃料切れで不時着した戦闘機1機を失った。部下を誇りに思いながらも要求水準の高かったシェンノートは、初戦は雑然としていたと伝えた。米国防総省の歴史資料は、その日の混乱した射撃について、彼の批評をこうまとめている。
彼らはほぼ不可能な射撃を試み、後になって、互いに衝突したり撃ち落としたりせずに済んだのは運のおかげにすぎないと認めた。
彼らは急速に学んだ。数日後、AVGの飛行隊は英領ビルマの首都ラングーンへ再配置された。ビルマ公路を経て中国へ物資を運び込む重要な港を守るためだった。クリスマスから新年にかけて、日本軍の爆撃機と戦闘機が波状攻撃を仕掛けた。タイガースは編隊に突入して空襲を阻み、戦域全体の士気を高めた。AVG自身の記録によると、最初の攻防でラングーン周辺において敵機75機を撃墜し、自らの損失は比較的少なかった。
ラングーンでの戦いによって、部隊の伝説は確固たるものになった。現地で同時に運用できたP-40は多くても約24機だったが、タイガースはおよそ10週間にわたり、はるかに大規模な敵と戦った。シェンノートは後に、戦いの規模と敵に与えた損害についてこう記した。
この小さな部隊は、ビルマ南部とタイ上空で、合計1,000機を超える日本軍機と対峙した。31回の交戦で敵機217機を撃墜し、さらに43機を撃墜した可能性が高い。
空での勝利も、地上戦の流れを覆すことはできなかった。ラングーンは1942年3月に陥落し、AVGは内陸部へ撤退した。それでも、彼らが敵に与えた圧力には意味があった。ビルマ上空に引きつけられた日本軍機は、インドを攻撃できず、中国奥地を空襲できず、別の戦線へ移ることもできなかった。
数字が示すもの
AVGの戦果は、中国での戦争をめぐる統計の中でも特に議論が多い。部隊自身の戦果報告と後年の米国側の記録には大きな幅がある。ウィキペディアがまとめた歴史では、フライング・タイガースは日本軍機約296機を撃墜し、戦闘でパイロット14人を失ったとされる。戦闘での撃墜数を299機、パイロットの戦闘損失を12人とする米公共ラジオ（NPR）の調査に近い数字だ。一方、詳しい特集記事や博物館の解説など、別の報道・資料では、敵機の撃墜数は約497機、あらゆる原因による損失は合計73機に上るとされる。こうした違いは、「撃墜の可能性あり」の機体や地上で破壊した航空機を含めるか、事故による損失をどう数えるか、また双方で戦時記録の精度が不確かだったことなどを反映している。
部隊の高い撃墜比率は、その背景を考えると理解できる。AVGは迎撃を導く早期警戒網を利用できた。シェンノートの一撃離脱戦術はP-40の強みを生かした。初期の日本軍戦闘機は装甲や自動防漏式燃料タンクを備えていないことが多く、旋回戦では脅威となる一方、急降下攻撃から浴びせられる重機関銃の集中射撃には弱かった。
文化、神話、士気
サメの口を描く機首アートは、AVG以前にもドイツ軍機や英国軍機に見られたが、AVGのパイロットたちはそれをP-40に取り入れた。攻撃的な印象で、描きやすく、写真映えもした。ワシントンはウォルト・ディズニーのスタジオにもロゴの制作を依頼した。アーティストたちは、「勝利」を表す様式化したVの字をくぐり抜ける、翼のあるベンガルトラの図案を制作した。飛行機のサメの口に取って代わることはなかったが、タイガースのイメージを米国の大衆文化に定着させるのに役立った。ハリウッドもすぐに続き、ジョン・ウェイン主演の1942年の映画『フライング・タイガース』を制作した。アジアですでに戦っていた米国人の英雄を描き、米国の観客に戦争初期の物語を届けた。
地上での物語も、空での戦いに劣らず心を打つものだった。数千人の中国人市民が手作業で滑走路を造った。村人たちは、撃墜された米国人パイロットを山や水田の中で安全な場所まで案内した。自らの命を危険にさらすことも少なくなかった。中国南部では、地元のゲリラ部隊である東江縦隊が、占領地から航空兵を脱出させるのを助けた。こうした救出は、太平洋の両岸にいる人々の心に生涯残る記憶となった。
子孫たちは、その絆を個人的な言葉で語ることが多い。広州で最近開かれた写真展で、父親がタイガースのパイロットだったクリフォード・レイ・ロングは、今日の中国で称賛を目にしたら父はどう感じるだろうかと想像した。
父は感情を抑えきれなかったでしょう。私と同じように、おそらく涙を流したと思います。それでも、中国の人々と一緒にいられることに、大きな喜びを感じたはずです。
悲しみと感謝が入り交じるこうした思いは、米国人と中国人が家族の物語や地域の歴史を分かち合う場となったフライング・タイガース関連行事でよく見られる。展示では雲南省やビルマ上空での任務が紹介され、補給路を守り、航空兵を救うという共通の目的のために地域社会が力を合わせた様子が伝えられている。
志願兵から米陸軍航空軍へ
真珠湾攻撃後に米国が動員を進めると、ワシントンはAVGを正規軍に編入しようとした。タイガースの多くは元の軍に戻ることを望んだ一方、中国との契約を続けたい者もいた。陸軍は、残留を拒む者は二等兵として徴兵される可能性があると警告した。1942年7月4日、AVGは正式に解散した。シェンノートは米陸軍の准将に任命され、第23戦闘航空群が米国旗の下で中国での任務を引き継いだ。
時宜にかなって、AVG最後の戦闘は部隊が消滅する日に起きた。P-40 4機が衡陽上空で日本軍戦闘機12機と交戦し、報道によれば、損失なく6機を撃墜した。部隊に残ることを選んだ隊員たちが、新組織の中核となった。
第23戦闘航空群は第14空軍の一部となり、終戦まで中国で作戦を続けた。ボイントンを含むAVGの元隊員の一部は、以前所属していた軍に復帰した。ボイントンは後に太平洋で海兵隊の戦闘機部隊を率い、名誉勲章を受章した。
対立を超えて結ぶ記憶
記憶は太平洋の両岸で受け継がれてきた。桂林にはフライング・タイガース歴史公園があり、シェンノートが石灰岩の洞窟に指揮所を置いた戦時中の飛行場跡に整備されている。湖南省芷江の記念博物館には、制服、地図、貴重なカラー写真が保存されている。中国の展示施設にある資料の多くは、フライング・タイガース関連の遺品を数万点収集し、博物館や図書館に寄贈してきた中国系米国人コレクター、ペドロ・チャンのような寄贈者のおかげで残されている。
太平洋を挟んだ米国側では、フライング・タイガースをたたえる大規模な写真展がロサンゼルスで予定されており、米中航空遺産財団と協力団体が主催する。学芸員たちは米国の公文書館や個人コレクションから150点を超える写真を集めた。関係者は、この歴史は共有されたものだと強調する。選挙で選ばれた公職者たちは、第二次世界大戦に従軍した約2万人の中国系米国人退役軍人をたたえる法律などを挙げ、こうした物語を中国系米国人の従軍経験に対する幅広い認知につなげている。財団幹部によると、これまでに数百人の退役軍人の中国訪問を支援し、米国の生徒たちが戦時中の史跡を訪れるよう促す学校向けプログラムも立ち上げた。
近年、北京で開かれた公式追悼行事には、シェンノートや中国で従軍した他の米国人の遺族が招かれている。全国人民代表大会と中国人民対外友好協会は、終戦を記念する行事に子孫たちを招待した。主催者や参加者が伝えるメッセージは一貫している。個人的なつながりや、出来事の舞台となった場所を通して語ることで、歴史はより強く人々に伝わるということだ。
現代に生きる人々の声
米中航空遺産財団のジェフリー・グリーンのように記憶を伝える活動に携わる人々は、米国人航空兵を匿い、護衛した中国の村人たちの行動や、自分たちが育った土地ではない空で危険を顧みず戦った米国人パイロットに、しばしば言及する。多くの家族にとって、この物語の中心にある紋章は今も、戦闘をはるかに超えた使命を帯びている。
フライング・タイガーの紋章が必要とされる限り空に掲げられ、戦時と平時に共通の目標へ向けて協力した二つの偉大な国民の象徴として、太平洋の両岸でいつまでも記憶されることを、心から願っています。
シェンノートの回顧録に記されたこの言葉は、今も米国の博物館の入口や中国の式典のプログラム冊子に掲載されている。AVGの物語は戦術や航空機だけでなく、危機の中で共に立ち上がることを選んだ人々の物語でもあると、改めて思い起こさせる。
今日の米中関係にとっての意味
歴史によって政府間の相違が消えるわけではない。しかし、地域社会が対話するきっかけにはなり得る。フライング・タイガースは、そうした場となってきた。博物館の交流、学校訪問、退役軍人の家族による訪中は、共有する記憶が協力の余地を生むという実際的なメッセージを伝えてきた。中国の機関は、撃墜されたパイロットを救った村人やゲリラの功績をたたえ続けている。米国の団体は、米国がまだ参戦していなかった戦争に飛び込んだ志願パイロットの勇気を紹介している。
歴史家の間でしばしば議論になる数字も、人々を結ぶ物語を覆い隠すことはない。AVGの早期警戒網と戦術は重要だった。同じように、つるはしやかごを手に滑走路を切り開き、舗装した人々の働きも重要だった。今日、桂林や芷江の展示室を歩いたり、ロサンゼルスやデイトンの展示を訪れたりすると、来場者は写真や手紙、航空機を目にする。そこには、米国人と中国人が同じ敵と戦い、互いの命を救った時代が刻まれている。
要点
- フライング・タイガースは中国空軍の米国人志願航空隊（AVG）で、米国がまだ中立だった1941年に募集された。
- 志願者は民間企業を通じて契約を結び、多くの場合、米軍の給与を大幅に上回る報酬と、撃墜確認に応じた報奨金を受け取った。
- AVGはカーチスP-40ウォーホークを運用し、急降下攻撃と厳格な規律によって、日本軍戦闘機の優れた機動性を補った。
- 初の実戦は1941年12月の昆明上空で、その後、ラングーンとビルマ公路を守る激しい戦闘に臨んだ。
- 報告される戦果には幅があり、資料によって日本軍機の撃墜数は約296～497機、損失は定義に応じて12～73機とされる。
- 1942年7月4日にAVGは解散し、任務は米陸軍航空軍の第23戦闘航空群、さらにシェンノート率いる第14空軍へ引き継がれた。
- サメの口の機首アートとディズニーがデザインしたトラの紋章、さらにジョン・ウェイン主演の1942年の映画によって、部隊は大衆文化に残る象徴となった。
- 中国の市民は滑走路を建設し、撃墜された航空兵を救出した。東江縦隊などのゲリラ部隊も脱出を支援した。
- 中国ではタイガースを伝える博物館や記念施設が維持され、米国の団体や遺族は展示会や退役軍人の再訪を企画してきた。
- フライング・タイガースの子孫と中国の関係者は、文化交流と記憶の継承を支えるため、今もこの共有された歴史を活用している。
