科学を通じて自らを再構築する都市
ガラス張りの高層ビルから路上市場まで、香港はアジアの金融の交差点として名声を築いてきた。いま香港は、別の顔を加えようとしている。世界の人材を中国の巨大な科学研究基盤につなぐ、国際的な研究拠点だ。ショウ賞に関連するイベント「香港ローレイト・フォーラム」には、多くの国の受賞者や若手科学者が集まり、意見を交わして研究施設を見学した。メディア事業家のランラン・ショウが創設したショウ賞は、「アジアのノーベル賞」と呼ばれることも多い。香港の指導者らはこの機会を利用し、分かりやすい構想をアピールした。香港は、中国国内の最先端設備、多額の研究助成金、野心的なプロジェクトにアクセスできる、障壁の低い玄関口になり得る。それでいて、欧米の研究者が求める開放性と利便性も保てるというものだ。
目次
香港の誘致策は、よく知られた強みに立脚している。上級教授の給与は月額約1万4000ドルに達することがあり、主要研究施設の整備も進み、多くのパスポート保有者にとって渡航も容易だ。外国人の主任研究者は、中国本土の機関より行政上の制約が少ないと話す。契約上、正式な定年年齢が設けられていないケースも多い。ビザの審査手続きは予測しやすく、新たなサイエンスパークや大学キャンパスでは研究スペースが増えている。特別行政区としての香港には、本土とは異なる法制度と暮らしがある。移住を検討する研究者にとって、中国の規模と国際的な慣習を併せ持つ点が魅力となっている。
時機も追い風だ。中国は複数の分野で大きな存在感を示している。500メートル球面電波望遠鏡（FAST）は、集光面積の大きさで電波天文学をリードする。アインシュタイン・プローブは、時間領域天文学において価値の高いデータを提供している。生物学や材料科学では、欧米ではまれな速さで高額な研究基盤が広がっている。論文数ではすでに米国を上回り、多くの分野で研究の質の差も縮まった。研究室の序列や運営をめぐる文化の違いは、共同研究の障壁となる。それでも、北京や上海発の論文が、ボストンやベルリンで書かれたものと見分けがつかないと感じる訪問研究者は少なくない。
科学者が注目する理由
魅力の中心にあるのは、資金、スピード、規模だ。クライオ電子線トモグラフィーを扱う上級の生物学者は、共同利用施設から専用設備まで、他ではなかなか実現できないほど機器が充実していると語る。短い承認会議の後に数百万ドルの顕微鏡を発注できるという話は、逸話であると同時に、国家の優先課題に沿うプロジェクトなら調達が簡素化され得ることを示している。複数の有力研究室では、外国人研究者が年齢制限なしにグループを率い続けられる。欧州や米国では終わりに近づいていた研究者人生を延ばすことにもつながる。若手研究者にとっては、早い段階でチームを率い、新設研究所の方向性を決められることが別の魅力だ。
香港の人材層も厚みを増している。地元大学は、10年間の被引用数を基に上位1％の研究者を追跡し、クラリベイトが選ぶ国際的な評価指標「高被引用論文著者」のリストに名を連ねる研究者を着実に増やしている。香港浸会大学、香港理工大学、香港科技大学を拠点とする教員も含まれる。完全な指標ではないが、勢いを示している。また、数多くの論文を発表する上級研究者を呼び込み、基準の高さを支える博士研究員や学生を育成できることも表している。クラリベイトのダッシュボードを見ると、こうした集積が時間とともにどこで生まれているかが分かる。評価方法はクラリベイトで確認できる。
地政学と新たなビザ規則が人材の移動を左右
人材市場は真空の中で動いているわけではない。米国の研究機関は安全保障審査を厳格化し、大学も中国との共同研究をこれまでにないほど厳しく精査している。複数の助成プログラムが機微な分野で中国の研究者との共同研究を制限し、輸出管理規則によって機器、データ、コードの共有も難しくなっている。上級研究者によると、コンプライアンス上の問題を避けるため、中国での学会出席時にノートパソコンや記憶装置を持参しないこともある。欧州では移民規則の厳格化により長期研究滞在が難しくなり、学生や博士研究員の流入も滞っている。その結果、行政上の障壁が網の目のように広がり、一部の研究者は新たな活動先へと向かっている。
中国は受け入れの門戸をさらに広げることで対応している。科学技術分野の就労者を対象とする新たなKビザは従来の在留資格より申請しやすく、場合によっては事前の雇用契約も必要ない。人工知能、量子情報、半導体、バイオテクノロジーなどの分野では、政府助成金に各種の優遇措置が加わる。中国の外国人労働者は2023年に約71万1000人を記録した。人口に占める割合は依然小さいものの、関心の高まりを示す数字だ。香港には本土の都市にはない利点もある。研究室や教室では英語が広く使われ、インターネットの開放性が高く、法的手続きも欧米の人々になじみやすい。アジア各地への交通網も充実している。多くの人にとって香港は、中国の研究システムに入るための緩やかな足掛かりとなる。
香港の新たな研究施設とプログラム
香港政府は2020年以降、新たな研究センター網に10億ドル超を投じてきた。神経変性疾患から医工学まで、対象分野は幅広い。あるプログラムでは、アルツハイマー病の症状が現れる何年も前に初期の兆候を捉えることを目指し、大規模なバイオバンクを構築している。より優れたバイオマーカーによって診断を早め、予防に取り組める期間を広げることが期待される。こうしたリスクの高い長期プロジェクトには継続的な資金が必要だ。香港の指導者らは、論文数だけでなく患者の治療における測定可能な成果で評価されたいと考えている。
ロボット工学にも同様の後押しがある。チームは、低侵襲手術や遠隔地との連携を想定した手術ロボットを開発している。香港の専門医が上海やロンドンの同僚とリアルタイムで協働できるようにする狙いだ。国境を越えた医療の拡大を見込み、材料や制御システムの改良が進められている。別のグループは、動脈内の血栓を砕くナノロボットのように動く微小デバイスを試験している。動物実験はすでに終わり、次の段階では安全性を検証する。伝統中国医学も現代的な研究開発の流れに組み込まれ、化学者と臨床医が精製化合物の前臨床試験を進め、世界各地の規制当局の承認を目指している。
プログラムの責任者らは、誘致のメッセージを分かりやすい言葉で伝え始めた。市内の主要な研究開発センターを率いる鄭淑嫻氏は、次のように呼びかけた。
金融や飲茶だけではありません。私たちは優れた科学研究も行っています。国籍を問わず、皆さんへのメッセージは同じです。実力があるなら、ぜひ来てください
このメッセージは、実績豊富な上級研究者に加え、治験を主導し、機器を導入し、長い遅れなく論文を発表したい若手科学者にも向けられている。また、大湾区内だけで競うのではなく、世界から人材を採用する姿勢も示す。複数の研究機関では、海外生まれの専門家が所長を務め、香港と海外の連携研究室を行き来している。
天文学と宇宙科学を看板に
宇宙科学は、香港が自らを語るうえで大きな役割を果たしている。香港大学は最近、天文学者の張冰氏を所長に迎え、香港天文学・天体物理学研究所を設立した。張氏は米国から移り、職務に就いた。同研究所は教員を増員し、2026年に専用施設を開設して、地元の研究グループを大規模ミッションにつなぐ計画だ。香港の研究者は国際協定に参加するものも含め、中国のすべての望遠鏡を利用できる。将来のミッションに向けた設計案をすでに作成している研究者もいる。
観測機器の開発も加速している。香港中文大学のチームは、星形成の研究に使うサブミリ波偏光カメラを開発し、グリーンランド望遠鏡と共同観測を進めている。同グループは「AMASE D」と呼ばれるプロジェクトも進めている。費用対効果の高い分光装置を開発し、天の川銀河や近隣銀河の星間物質を観測する計画だ。香港ジョッキークラブの慈善事業がSTEM教育を支援し、こうした機器の資金も提供している。FASTのような中国の大規模研究基盤を補完する専門分野を築くと同時に、地元の学生や技術者に宇宙科学への道を開くことが目標だ。
深海からAIまで、本土の有力機関と連携
連携は宇宙分野にとどまらない。2024年、香港科技大学は西太平洋遠征を終えた調査船「深海一号」と有人潜水艇「蛟竜号」の訪問を受け入れた。この航海は、国連の「持続可能な開発のための海洋科学の10年」に沿った「デジタル深海典型生息域（DEPTH）」と呼ばれる深海メタサイエンス計画の一環だった。潜水艇が国際的な科学者を乗せたのは初めてで、参加者はその後の研究に使う生物・生態学的試料を採取した。訪問中には香港と青島の学生を海上の研究者とつなぐ公開授業や、海洋保全に関する市民フォーラムも開かれた。同大学は発表資料で計画の概要を説明している。
香港科技大学は本土の有力大学との連携も深めている。清華大学との新たな協定により、2025～26年度から電子・コンピューター工学分野の修士・博士一貫課程を共同で設ける。両大学はそれぞれ現地通貨で年間100万元を拠出し、4年間にわたる大学間共同研究基金を設立する。プログラムは人工知能、先端材料、ロボット工学、エネルギー・環境科学、生物医科学、データサイエンス、フィンテックの研究を支援する。技術、経営、金融を組み合わせたエグゼクティブ教育課程も、先行プログラムを基盤に展開する。今回の協定により、長年続いてきたセミナー、インターンシップ、共同論文の流れが制度化される。
質、文化、信頼
こうした変化を語る際には、必ず研究の質が話題になる。中国の論文数は米国を上回り、最も優れた研究は世界の最先端と肩を並べる。研究室文化には違いがあるものの、多くの分野で査読やデータ公開のあり方は大陸を越えて似ている。中国の研究機関では主任研究者を中心に意思決定を行うなど、序列がより強いことが多い一方、欧米の研究室はよりフラットな場合がある。香港は両者の中間に位置する。市内の大学は世界の上位100校に安定して入り、国際的な採用を行い、英語で大学院課程を運営し、主要学術誌で評価に耐える研究を発表している。
社会の支持も重要だ。2025年に発表された大規模な国際調査では、各国で科学者への信頼は比較的高く、大半の人が科学者の政策論議への参加を支持していることが分かった。調査の著者らは、信頼を維持するため、透明性を高めて市民との対話を促す必要があると訴えた。香港の科学界はこの考えを受け止め、研究室の一般公開や二言語での広報活動、大型イベントに合わせた市内各地のフォーラムを実施している。研究成果だけでなく、情報発信や教育も当局が重視する理由はここにある。
誘致を遅らせかねないリスクとコスト
こうした取り組みにリスクがないわけではない。2019年以降に施行された国家安全維持法は、香港の政治環境を変えた。大学幹部らは学術研究の自由は守られていると話す一方、どこに一線があるのか必ずしも明確でないと懸念する訪問研究者もいる。欧米政府の輸出管理規則により、中国側の研究者と共有できるソフトウェア、機器、データが制限されている。資金提供機関によっては、助成対象者が中国で共同研究を行う前に正式な承認を求める。学会出席の渡航でさえ、追加のコンプライアンス審査が必要になることがある。この環境で成果を上げる研究室は、法務審査に時間を割き、データ管理、機器へのアクセス、遠隔勤務に関する方針を整えている。
香港の生活費の高さも課題だ。住宅費は高く、研究技術者は民間企業と人材を奪い合い、家族には学費の負担もある。各機関は住宅手当や移転支援を加えるなど、採用条件の見直しを始めている。採用担当者は、外国人専門家を迎えながら地元の卒業生にも機会をつくるという難しいバランスを取らなければならない。中国本土では若年層の失業率が高い一方、特定技能の人材が不足する産業も多い。そのため、人材誘致の重点が人工知能、半導体、先端生物医学に置かれている。助成期間を越えて続くチームを築き、有望な研究者を香港に定着させられるかどうかが、この戦略の評価を左右する。
要点
- 香港は、中国の大規模プロジェクト、資金、設備にアクセスするための欧米研究者向けの玄関口を目指している。
- 香港は2020年以降、神経変性疾患、手術ロボット、橋渡し医療に取り組む新たな研究センターに10億ドル超を投じてきた。
- 中国はFASTなどの研究基盤で先行し、中国の研究グループの成果は欧米の研究に匹敵することも多い。
- 香港大学は天文学者の張冰氏が率いる新研究所を設立した。2026年に施設を開設する計画で、主要望遠鏡も利用できる。
- 香港科技大学は、国連の海洋科学の10年に沿った国際計画の一環として、深海調査船「深海一号」と潜水艇「蛟竜号」を受け入れた。
- 香港科技大学と清華大学は、人工知能など幅広い分野を対象に、修士・博士課程、研究基金、エグゼクティブ教育プログラムの共同設置で合意した。
- 中国の新たなKビザは世界の科学技術人材を対象とする一方、米国とEUの規制は国境を越えた共同研究の障壁を高めている。
- 香港の研究プログラムには、アルツハイマー病の早期発見、遠隔手術ロボット、動脈内の血栓を取り除く微小デバイスなどがある。
- 国際調査では科学者への社会の信頼が安定して高いことが示され、研究における情報発信と透明性の重要性が裏付けられた。
- 国家安全維持法への懸念、輸出管理、採用や人材定着に影響する高い生活費がリスクとなっている。
