中国、コンピューティング基盤の革新目指し、軌道上データセンターに84億ドルを投じる

軌道上コンピューティングへの歴史的な賭け

中国は、宇宙インフラの未来に向け、これまでで最大級の資金を投じた。北京軌道晨光科技有限公司（Orbital Chenguang）は、総額577億元の戦略的融資枠を確保した。約84億ドルに相当するこの額は、軌道上にデータセンターを建設するという、まるでSFのような構想に対し、中国有数の金融機関が強い信頼を示したことを意味する。

4月下旬に発表された内容によると、中国銀行、農業銀行、中信銀行など大手12行が同社に融資枠を設定した。融資枠は必要に応じて引き出せる資金であり、直ちに現金が注入されるのとは異なる。しかし、その規模と貸し手の顔ぶれは、地上で深刻化する技術的制約の解決を目指すこのプロジェクトに、金融機関が本腰を入れていることを示している。

データセンターは、ソーシャルメディアから人工知能（AI）の学習まで、現代のデジタル生活を支える基盤となっている。こうした施設は今や膨大な電力と敷地を必要とし、大量の熱も発生させる。AIモデルの複雑化に伴い、コンピューティング能力への需要は加速し続け、地上インフラに持続不可能な負荷をかけている。Orbital Chenguangが提案するのは、計算処理を宇宙空間に移すという代替案だ。宇宙では太陽エネルギーが豊富に得られ、冷却は宇宙空間の真空そのものを利用できる。

中核を担うスタートアップ

Orbital Chenguangは4月20日、プレA1ラウンドの資金調達を完了した。海松資本、Cathay Capital、InnoAngel Fundなど、ベンチャーキャピタルや産業界の投資家が参加した。株式の評価額は明らかにされていないが、補足報道によると調達額は100万ドル未満という。控えめな株式投資とは対照的に、融資枠は数十億ドルに達しており、民間からの直接投資を大きく上回る金融機関の融資余力を活用する資金調達モデルが浮かび上がる。

同社は、北京宇宙未来科技研究院が育成した商業企業だ。同研究院は政府から強い支援を受けており、北京市科学技術委員会に加え、中関村科学城管理委員会からも支援を得ている。張善聰氏は研究院の院長とOrbital Chenguangの主任科学者を兼務し、公的研究機関と商業事業を直接結びつけている。

この体制により、Orbital Chenguangは孤立したスタートアップではなく、より広範なエコシステムの一角を占める。北京宇宙未来科技研究院は、部品製造から打ち上げサービスまで、産業チェーン全体にわたる24の組織で構成するコンソーシアムを主導している。こうした統合的な取り組みは、この計画が一企業の実験ではなく、産業全体で取り組む課題として扱われていることを示唆する。

軌道上データセンターの仕組み

技術構想では、高度700〜800キロの地球軌道を周回する衛星群を構築する。軌道は「夜明け・夕暮れ軌道」と呼ばれる太陽同期軌道の一種だ。この軌道が選ばれたのは、意図的かつ戦略的な判断による。ここを飛行する衛星は太陽に対して一定の角度を保ち、ほぼ途切れることなく太陽光を受けられる一方、ほかの軌道で物体が経験する極端な温度変動を避けられる。

張善聰氏は、China Dailyが報じた11月の説明会で構想の理由を示した。同氏は、地上データセンターの拡張を阻む主な制約として、広大な土地の必要性、急増するエネルギー消費、大気を利用した冷却の物理的限界の3点を挙げた。宇宙空間の施設なら、理論上はこうした制約を回避できる。宇宙の真空は受動的な熱管理を可能にし、軌道上の太陽電池アレイは天候や大気による減衰に左右されずにエネルギーを取り込める。

大規模データセンターは世界各地で急速に拡大しているが、さらなる成長には、広大な土地の必要性、急増するエネルギー消費、大気を利用した冷却の限界など、大きな障害がある。

目標とする仕様は野心的だ。計画では、2035年までに電力容量を1ギガワット超とする。1ギガワットは大型原子炉1基の出力に相当する。これを軌道上で実現するには、個々の宇宙機の発電能力にもよるが、数千基規模の衛星群が必要になる可能性がある。小規模な実験設備ではなく、本格的な産業規模のコンピューティング施設となる構想だ。

国家戦略との連携

このプロジェクトは、2030年までの産業発展を導く国家経済計画である中国の第15次五カ年計画に沿ったものだ。中国の宇宙開発を主導する中国航天科技集団（CASC）は1月、軌道上にクラウド・エッジ端末を統合した構成を備える、ギガワット級の宇宙コンピューティング基盤の開発を提案した。この連携は、CASCが単一の巨大計画を管理するのではなく、複数の民間企業や国有組織が関わる取り組み全体の戦略的調整役を担う可能性を示している。

実施計画は3段階で進む。2025〜2027年は、中核技術の障壁を解消し、初期のコンピューティング衛星群を配備することに重点を置く。2028〜2030年には、地上のデータ処理と宇宙でのコンピューティング資源の統合を目指す。最終目標は2035年までに、大規模な軌道上データセンターを本格稼働させることだ。

実験衛星「晨光1号」は当初、2025年後半から2026年初頭の打ち上げが予定されていた。現状は不透明で、打ち上げが確認されたとの報道はない。さらに今年、中国の商業打ち上げ分野では、セレス2号と天龍3号の初飛行で衛星を失うなどの失敗があり、計画の進行に影響する恐れがある。

軌道上の処理能力をめぐる競争

Orbital Chenguangは単独で事業を進めているわけではない。中国では複数の企業・機関が同様の目標を追求し、国内で競争が広がっている。2025年5月には、ADA Spaceと浙江実験室が、著名なSFシリーズにちなんだエッジコンピューティング計画「三体」衛星群の衛星12基を打ち上げた。上海百翎航天科技有限公司は初期段階で数千万元の資金を確保し、今年の実証衛星打ち上げを計画するとともに、100キロワット級のコンピューティング衛星を開発している。中科天算（Comospace）は、吉林1号衛星に「Aurora 1000」コンピューティング技術をすでに搭載した。

国際的にも関心が高まっている。Googleは、宇宙空間での太陽光発電やコンピューティングに関する「Suncatcher」などの構想を検討してきた。SpaceXは、最終的に100万基の衛星を含む可能性のある衛星群の構想を描いていると報じられているが、こうした数字はなお将来的な目標にとどまる。各国の取り組みは、将来のコンピューティング基盤が需要に応えるため、軌道上の設備を必要とする可能性があるとの認識が広がっていることを反映している。

中国の野心は現在進行中の計画にとどまらない。12月、中国当局は国際電気通信連合（ITU）に対し、それぞれ9万6,714基の衛星で構成する2つの衛星群の計画を届け出た。これらの申請とデータセンター構想に直接の関連はないものの、大規模な将来の配備に向けて軌道上の空間と周波数資源を確保しようとする長期的な視野を示している。

技術面・経済面の課題

資金と制度面の支援がある一方で、軌道上データセンターには大きな工学的課題がある。熱管理には一筋縄ではいかない側面がある。宇宙空間は低温だが真空でもあるため、地上のように対流で熱を放散できない。放熱器で熱負荷を慎重に処理する必要があり、ギガワット規模のコンピューティングが生む廃熱に対応するには巨大な放熱器アレイが必要となり、重量と複雑さが増す。

データ伝送もボトルネックとなる。軌道と地上の間で情報をやりとりするには、経済的に成り立つだけの帯域幅を持つ無線周波数通信や光通信が必要だ。レーザー通信技術は進歩しているものの、依然として高価で、天候の影響も受ける。往復の通信遅延は多くの用途で許容できるが、ミリ秒単位の応答が必要な時間制約の厳しいタスクには、軌道上コンピューティングを使えない。

経済性も実現可能性を大きく左右する。打ち上げ費用は低下しつつあるものの、数千基の衛星群を展開するには依然として高額だ。低軌道の衛星は軌道が徐々に低下するため、5〜7年ごとの交換が必要となり、継続的な製造と打ち上げの負担が生じる。大半の軌道上設備は修理できないため、自律運用するか、故障して機能を失うかのどちらかになる。

批判的な見方をする専門家は、地上のデータセンターも冷却技術の向上、再生可能エネルギーの活用、チップ設計の最適化によって効率を高めていると指摘する。軌道上施設が稼働する前に、こうした改善で優位性が縮まる可能性がある。

世界の技術競争への影響

84億ドルの融資枠は、単一企業の資金調達を超える意味を持つ。AIの能力が経済・軍事面の競争力を左右する度合いを増すなか、中国が次世代コンピューティング基盤で主導権を握ろうとする決意を示している。民間の宇宙事業を国家計画に組み込むことで、北京は民間のイノベーションを国家の戦略目標に役立てる、統合的なエコシステムを構築しようとしているようだ。

国の研究機関、商業事業、銀行融資を組み合わせるこの混合モデルは、主に民間主導で進む欧米の宇宙産業とは異なる。組織の垣根を越えて、より迅速に資源を動員できる可能性がある一方、市場の効率性や、補助金に支えられた戦略的な能力ではなく、事業として本当に成り立つのかという疑問も生じる。

世界のテクノロジー業界にとって、今回の発表は宇宙空間でのコンピューティングを本格的に検討する時期を早める。Orbital Chenguangが2035年のギガワット目標を達成するにせよ、高額な試行錯誤に終わるにせよ、この取り組みは知見を生み、打ち上げ能力への需要を促し、技術的可能性の限界を押し広げる。成功すれば、ほかの国や企業も追随するような、軌道上での産業化のモデルとなるだろう。

要点

• 北京を拠点とするOrbital Chenguangが、中国銀行や農業銀行を含む大手12行から577億元（84億ドル）の融資枠を確保した。
• 同社は、2035年までに高度700〜800キロの夜明け・夕暮れ軌道で運用する、ギガワット級の軌道上データセンター衛星群の構築を目指す。
• この計画は、北京市当局の支援を受け、24の組織から成るコンソーシアムを調整する北京宇宙未来科技研究院が育成した。
• 実施計画は3段階で、2025〜2027年に初期技術の開発と打ち上げ、2028〜2030年に地上と宇宙の統合、2035年に全面稼働を目指す。
• ADA Space、上海百翎航天、中科天算など中国の複数の競合企業も、軌道上コンピューティング衛星を開発している。
• 真空中での熱管理、データ伝送帯域幅、打ち上げ費用、大規模な軌道上衛星群を維持する経済性など、技術的課題は依然として大きい。
• この計画は中国の第15次五カ年計画に沿っており、商業宇宙事業と国の支援を受けた研究基盤を統合する国家戦略を反映している。