ナガティタン：タイ最後の巨人、東南アジア最大の恐竜

読了時間：約9分

最終更新: June 4, 2026 • 15:03 UTC

泥の中から現れた巨人

2016年、タイ北東部チャイヤプーム県で乾季を迎えたころ、地元住民のタノム・ルアンナンさんは、公共の池のほとりで奇妙なものに気づいた。水位が下がり、泥の中に埋まった奇妙な岩のようなものが姿を現していたのだ。好奇心に駆られた彼は、鉱物資源局に知らせた。だが、それは岩ではなかった。化石化した骨であり、やがて東南アジア全域の先史時代の生命に関する科学的理解を塗り替える動物のものだった。

泥の中から現れた巨人
先史時代の巨体を測る
コーク・クルアット層で最も完全な竜脚類の骨格
神話と土地にちなんだ名前
竜脚類の系統樹におけるナガティタン
捕食者や飛翔動物と共存した、暑く開けた世界
これほど巨大な動物は、どうやって暑さに耐えたのか
失われた世界最後の巨人
新たな発見の波を呼び起こす
知っておきたいこと

マハーサーラカーム大学を拠点とするナショナルジオグラフィックの探検家で、古生物学者のシタ・マニットクーン氏が率いる研究チームが現地調査を始めた。2016年から2019年までの初期発掘で、長さ約6フィート（約1.8メートル）の前肢の化石を含む10点の骨が見つかった。資金が底をついたため2020年に作業は中断したが、ナショナルジオグラフィック協会の助成を得て、研究者たちは2024年に調査を再開した。その成果をまとめた研究が学術誌「Scientific Reports」に掲載され、ナガティタン・チャイヤプーメンシスが世界に紹介されるとともに、この地域の恐竜発見に新たな基準を打ち立てた。

先史時代の巨体を測る

ナガティタンは鼻先から尾まで約27メートル、約89フィートに達した。体重は25～28トンで、一部の推定では30トン近くに及ぶ。比較すると、アジアゾウの成体約9頭分に相当し、ティラノサウルス・レックス3頭以上の体重を上回る。前脚の骨は1本だけで高さ1.78メートルあり、多くの成人の身長を超えていた。このことから、この動物が陸上の巨大生物の中でも上位に位置することが確認された。

研究の筆頭著者で、ユニバーシティ・カレッジ・ロンドンの博士課程に在籍するティティウート・セタパニチャクン氏は、化石を調べたときの驚きを語った。

初めて上腕骨を目にしたとき、自分より背が高くて、とても驚きました。

こうした驚くべき数値にもかかわらず、ナガティタンは史上最大の竜脚類ではない。体重は、ディッピーの愛称で知られる有名な標本ディプロドクス・カルネギイを少なくとも10トン上回っていたとみられる。一方で、体重60トンに達した南米のパタゴティタンや、50トンと推定されるアジアの巨大恐竜ルヤンゴサウルスよりは小さい。ナガティタンは、巨大恐竜の体格の幅の中で重要な中間に位置する。その存在は、複数の大陸でこれらの動物がどのように、いつ、真に途方もない大きさへと進化し始めたのかを解き明かす手掛かりとなる。

コーク・クルアット層で最も完全な竜脚類の骨格

発見された化石は、これまでコーク・クルアット層から出土した竜脚類として最も完全な標本だ。この地層からはこれまで、希少で断片的な化石しか見つかっていなかった。確認されたのは、胴椎4個、仙椎4個、胴肋骨5本、右上腕骨、右腸骨、左右の恥骨、そしてほぼ完全な右大腿骨だ。重複する部位がなく、すべての骨の大きさが一致し、近接して出土したことから、科学者たちは複数の動物の骨が混ざったものではなく、1頭の個体に由来すると結論づけた。

いくつかの解剖学的特徴が、ナガティタンを近縁種と区別している。胴椎の中部から後部には、異なる2種類の関節構造が見られる。背骨をしっかりとつなぎ、巨大な体重を支える安定性をもたらす特殊な構造だ。右前肢は、パタゴティタンやドレッドノータスといった近年発見された巨大恐竜よりも、体に対して長い。ユニバーシティ・カレッジ・ロンドンとタイの研究者は、3次元スキャンとプリント技術を使い、壊れやすい化石を大陸間で運ばずに標本を調べた。すべての標本は現在、カラシン県のシリントーン博物館に収蔵され、今後の研究に活用できる状態にある。

神話と土地にちなんだ名前

属名「ナガティタン」には、文化的、科学的な意味が幾重にも込められている。「ナーガ」は東南アジアの民間伝承や仏教の伝統に登場する蛇のような存在で、水や守護と結びつけられることが多い。骨が共同池のほとりから見つかったことから、この名がふさわしいと考えられた。「ティタン」はギリシャ神話に登場する原初の巨人を指す。種小名「チャイヤプーメンシス」はチャイヤプーム県にちなみ、この地をかつて歩いた生物とその場所が永遠に結びつくよう名付けられた。

この命名は、タイの古生物学にとって節目となる。ナガティタン・チャイヤプーメンシスは、同国で正式に命名された14種目の恐竜となった。最初の種シアモサウルス・スティーティホルニが命名されたのは、1986年のことだ。ユニバーシティ・カレッジ・ロンドンで博士課程に在籍するタイ人の筆頭著者、ティティウート・セタパニチャクン氏にとって、この瞬間には個人的な重みもあった。子どものころから恐竜に名前を付けることを夢見ており、タイで見つかった恐竜に名を付けたいと願っていた。

竜脚類の系統樹におけるナガティタン

系統解析では、ナガティタンは白亜紀を通じて広く繁栄した、ティタノサウルス形類の竜脚類の一群、ソンフォスポンディリに位置づけられた。より詳しくは、これまでアジアでしか知られていなかった下位グループ、エウヘロポディダエに属する。タイのプウィアンゴサウルス・シリンドホルナエやラオスのタンヴァヨサウルス・ホフェティもこの仲間で、ほぼ同じ時代に生息し、長い首と柱のような脚という基本的な体つきを共有していた。

しかし、ナガティタンはこれら近縁種とともに、東南アジア限定の一つの下位系統を形成するわけではない。背骨、骨盤、脚の骨に見られる複数の解剖学的な違いにより、プウィアンゴサウルスとタンヴァヨサウルスの双方から区別される。研究者たちは153分類群、570形質のデータ行列を用い、最大節約法によって進化系統樹を作成した。明確に解像された系統樹は、アジアのエウヘロポディダエが単一の地域的な枝ではなく、多様で広域に分布していたことを示している。この発見は既知の多様性を広げ、この地域におけるティタノサウルス形類の生物地理学的な姿をより鮮明にする。

捕食者や飛翔動物と共存した、暑く開けた世界

約1億1300万年前、前期白亜紀のアプチアン期からアルビアン期にかけて、現在のタイ北東部にあたる土地は、今日より赤道に近い位置にあった。花粉化石などの微化石と堆積学的証拠から、温暖で半乾燥した気候のもと、開けた低木地やサバンナのような植生が広がり、蛇行する河川が縦横に走っていたことが分かる。川には魚や淡水ザメ、ワニ、カメが豊富に生息し、あらゆる大きさの動物を支える複雑な生態系が形成されていた。

ナガティタンは、さまざまな恐竜が暮らすこの環境を共有していた。イグアノドン類や、後のトリケラトプスの近縁にあたる初期の角竜類など、小型の草食恐竜は低い植物を食べていた。カルカロドントサウルス類やスピノサウルス類などの巨大な捕食者も同じ土地を歩き回っていたが、成体のナガティタンが脅かされることはほとんどなかっただろう。翼竜は河川沿いで魚を捕っていたとみられる。大量の植物を食べるナガティタンは、針葉樹や種子シダ類をほとんどかまずに摂取し、巨大な体内で膨大な量の植物を消化していたと考えられる。絶え間ない採食と移動を通じて、景観にも変化をもたらしていた。

これほど巨大な動物は、どうやって暑さに耐えたのか

熱帯の環境を考えると、何世代にもわたって科学者を悩ませてきた疑問が浮かぶ。大きな体は小さな体より熱を保ちやすいため、赤道近くに生息した巨大恐竜は深刻なオーバーヒートの危険にさらされていたはずだ。ナガティタンほどの大きさの動物は、毎日大量の植物を消化するだけでも、体内に膨大な熱を生み出しただろう。ナガティタンの存在は、そうではなかったことを示唆している。その解剖学的特徴が、竜脚類が冷涼な緯度に限られず、こうした環境で繁栄できた理由を説明するかもしれない。

ユニバーシティ・カレッジ・ロンドンの古生物学者で、共同著者のポール・アップチャーチ氏は、熱帯気候における巨大な体格という逆説について語った。

竜脚類が高温の環境に適応できたというのは、少し不思議に思えます。

長い首と尾は体表面積を増やし、広い表面から効率よく熱を逃がせるようにしていた。皮膚も放射や対流によって熱を放出するのに十分な面積を備えていた。体内では、肺につながる複雑な気嚢の仕組みが天然の冷却装置のように働き、息を吐くたびに熱を外へ逃がしていた。この生物学的な革新は、同じ生態系に暮らす他の草食動物に対し、竜脚類に決定的な優位性をもたらした可能性が高い。こうした適応のおかげで、白亜紀中期に地球の気温が上がり、生息地が開けた温暖な森林地帯へと移ると、竜脚類はその変化を生かす準備ができていた。衰えるどころか、さらに大型化した。この傾向はナガティタンの時代から数百万年にわたって続き、白亜紀後期にはアジアや南米、アフリカにもいた可能性のある、超大型のティタノサウルス類が現れた。

失われた世界最後の巨人

科学者たちはナガティタンを「タイ最後の巨人」と呼ぶようになった。この愛称には地質学的な根拠がある。コーク・クルアット層は、タイで恐竜化石を含むことが知られている地層のうち最も新しい。花粉化石などの研究では、この地層の年代はアプチアン期後期とされ、上部はアルビアン期に及ぶ可能性もある。ナガティタンの生息後まもなく、この地域の大部分は浅い海の下に沈んだ。若い時代の堆積物には陸上生物の化石が残らなくなり、森林や氾濫原は海成堆積物に置き換わった。

このため、タイの地層から、これより大きな竜脚類や新しい時代の竜脚類が見つかるとは研究者たちは考えていない。恐竜時代の終わりに近い時期に形成された若い地層には、この地域が海になっていたため、恐竜の化石が含まれる可能性は低い。こうした背景があるからこそ、この発見には喜びと寂しさが入り交じる。ナガティタンは、巨人が東南アジアの景観を支配した時代の最後の代表だ。その骨は地質時代の一章を閉じ、海面上昇によって地域が永遠に姿を変える直前の世界を記録している。化石発掘地にはその後、研究と普及啓発を目的とする施設が設けられ、「最後の巨人」の物語を新たな人々へ伝え続けている。

新たな発見の波を呼び起こす

タイが恐竜科学に本格的に加わったのはわずか40年前だが、今ではアジア有数の化石豊富な国となっている。マニットクーン氏によると、同国の恐竜化石の豊富さは大陸で3番目に多い可能性があり、中国やモンゴルなど主要な化石産出国に次ぐという。タイの研究機関と、ユニバーシティ・カレッジ・ロンドンなど海外の協力機関を結ぶネットワークが発見のペースを速め、新世代の科学者を育成している。3次元スキャンなどの先端技術を使えば、世界各地の専門家が化石を調べるために頻繁に移動する必要がなくなり、研究の持続可能性とアクセスのしやすさが高まる。

研究チームは、博物館の既存コレクションに、まだ記載されていない新種の竜脚類化石が数多く含まれているとみている。そうした標本の中には、資金不足などから見過ごされ、収蔵庫の引き出しにしまわれたまま、正式な記載を何年も待っているものもある。一般への普及啓発も重要な課題だ。地元で見つかった巨大恐竜の発表をきっかけに、地方の人々が古生物学の価値に関心を持ち、侵食や開発で失われる前に珍しい発見を報告してくれることを研究者たちは期待している。ナガティタン・チャイヤプーメンシスの実物大復元模型は、バンコクのアジアティークにあるタイノサウル博物館ですでに展示されており、来館者にその大きさを実感させ、一般の人々の記憶にその姿を刻んでいる。