歯2本から特定された巨大動物
タイ南部の旧炭鉱から見つかった長さ約1.1センチの下顎臼歯と下顎切歯をもとに、研究者らは巨大げっ歯類の新属・新種を特定した。ヤカミス・シリントルナエ（Yakamys sirindhornae）と名付けられたこの動物は、約3300万〜3500万年前に生息し、体重は約30キログラムだったと推定されている。
目次
歯は2004年、地質学者のパンニパー・セーティアン氏がクラビー県のバンマック炭鉱で発見した。主要な石炭層の間にある粘土層から出土し、その位置と特徴から、2本とも同じ動物のものと考えられた。
タイ天然資源・環境省は、この種を古第三紀で知られる最大のげっ歯類としている。研究者らによると、この発見はげっ歯類で巨大な体が現れた時期が、従来の理解より1500万〜2000万年早かったことを示している。
今回の発見は、初期の霊長類や複数の有蹄類のグループなど、クラビー盆地で見つかった古代哺乳類のコレクションに加わるものだ。また、採掘時に収集された化石が、採掘機械の稼働終了後も長く科学的価値を保つことを示している。
歯から明らかになったこと
フランス国立科学研究センターの化石哺乳類専門家、ヤオワラック・チャイマニー博士が研究を主導した。研究チームは歯を詳しく調べ、その構造をほかのげっ歯類と比較した。
特に有用だったのは下顎臼歯だった。食べ物を処理するのに役立つ隆起部である咬頭の配列が、近縁動物について報告されているものとは異なっていた。研究者らは、この違いは新属と新種の両方を特定するのに十分だと判断した。
属とは、近縁の種をまとめるための分類群だ。この動物を新属とすることは、既存の属に新種を加えるのではなく、別の名前を持つグループに分類できるだけの際立った特徴が見つかったことを意味する。
研究チームはヤカミス・シリントルナエを、絶滅した古代げっ歯類の科であるイシロミス科に分類した。「シリントーンの巨大ネズミ」とも呼ばれるが、科学的な分類ではこの古代の科に属する。
体重30キログラムの推定方法
約30キログラムという推定値は、化石から得られた証拠に生物学的な計算式を適用して算出された。研究者らは、保存された部位の寸法と体重との関係を用いて、絶滅動物の体重を推定する。
骨格の大部分が失われていても測定できる特徴が残るため、歯はこうした研究に役立つ。クラビーでの研究では、歯の計測値と、種の特定に用いた特徴的な歯の形態を組み合わせている。
現生最大のげっ歯類であるカピバラは、比較対象として分かりやすい。今回の発見に関連して示された約60キログラムという体重は、ヤカミス・シリントルナエの推定体重のほぼ2倍に当たる。つまりクラビーの動物はその半分ほどの体重だったが、当時のげっ歯類としてはなお堂々たる大きさだった。
2種は異なる科に属する。カピバラはモルモットも含むテンジクネズミ科で、ヤカミスはイシロミス科だ。この分類から、げっ歯類の系統樹の異なる枝で大型化が起きたことが分かる。
年代が物語をどう変えるのか
化石を含む堆積物は、約3500万〜3300万年前の後期始新世に形成された。始新世は、より長い地質時代である古第三紀の一つの世であり、ヤカミスを当時知られる最大のげっ歯類とする根拠となる時代区分だ。
研究者らは、この発見により、げっ歯類の巨大化を示す証拠が1500万〜2000万年さかのぼるとしている。巨大化とは、近縁動物と比べて非常に大きな体へ進化することだ。今回の発見では、推定体重の大きさと、げっ歯類の歴史の中で非常に早い時期に位置することが注目される。
天然資源・環境相のスチャート・チョムクリン氏は、この発見が哺乳類の変化の歴史を理解するうえで持つ意義について、次のように述べた。
この発見は哺乳類の進化を研究するうえで重要であり、げっ歯類の体の大きさが歴史の中でどう変化したかについて、新たな知見をもたらします
この研究は、その歴史に具体的な一例を加える。現在のタイ南部にあたる地域で、古代のげっ歯類の科から、体重30キログラムと推定される動物がすでに生まれていたのだ。大型げっ歯類の進化史は、これまで研究者らが認識していたよりも長い。
化石が豊富な石炭盆地
クラビー盆地はヌアクローン郡の大部分に広がり、後期始新世に陸上で堆積した地層を含む。厚い石炭層が後に発電用燃料の供給地となり、採掘と発電は1964年に始まった。
採掘区域にはワイレック、バンマック、バンプーダムの3つの露天掘り鉱区があった。掘削によって多数の化石を含む地層が露出し、研究チームはかつて盆地に生息していた動植物の証拠を得ることができた。
クラビーでは、古代霊長類のサイアモピテクスや、絶滅した有蹄類のグループである多様なアントラコテリウム類が見つかっている。そのほか、肉食哺乳類、偶蹄類や奇蹄類、ヒヨケザル、コウモリ、げっ歯類も発見されている。
爬虫類、魚類、無脊椎動物、植物も化石記録に含まれる。これらの発見により、この盆地はタイで最も古い重要な哺乳類化石産地の一つとなっている。また、巨大げっ歯類が生息していた生物群集を、より幅広く研究する手がかりをもたらしている。
2004年の発見から新たな学名へ
歯は、タイとフランスの古生物学チームが採掘で露出した堆積層を調査し、研究用の標本を収集していた時期に採集された。採掘はその後終了したが、収集された化石の研究は続いている。
産業としての採掘から科学的な記載に至る経緯は、次の通りだ。
- 1964年：クラビー盆地で石炭採掘と発電が始まる。
- 2004年：地質学者のパンニパー・セーティアン氏がバンマックで下顎臼歯と下顎切歯を発見。
- 採集後：研究者らが歯を調べ、ほかの古代げっ歯類と比較。
- 2026年11月4日：研究成果が学術誌「Scientific Reports」に掲載。
論文のタイトルは「東南アジアの巨大な始新世イシロミス科化石が明らかにするげっ歯類巨大化の初期進化」。著者はY・チャイマニー、L・マリヴォー、V・ミリアン、C・ヤミー、P・ティアン、J.-J・イェーガーの各氏。
採集から論文掲載までの長い期間は、化石コレクションの価値が長く続くことを示している。標本は詳細な比較研究に使える状態で保管され、やがて科学に知られていなかった動物の発見につながることがある。
3カ国の研究者が協力
タイ鉱物資源局は、フランスとカナダの研究者と協力して今回の発見に取り組んだ。参加機関には、フランスのポワティエ大学とモンペリエ大学、カナダのマギル大学が含まれる。
古代哺乳類を専門とする研究者のチャイマニー氏が調査を主導した。タイで収集された化石と、ほかのげっ歯類の中での位置を特定するための比較研究が結び付いた。
2点の標本は鉱物資源局に保管されている。実物の歯を科学コレクションとして保存することで、研究者らは証拠を再確認し、寸法を確かめ、将来の発見と比較できる。
クラビーにとって今回の成果は、かつての産業用地に新たな役割を与える。化石が東南アジアの哺乳類の初期史を解き明かす場所となったのだ。その価値は珍しいげっ歯類だけでなく、盆地に保存された幅広い動物の化石コレクションにもある。
シリントーン王女の名が付けられた理由
マハー・チャクリ・シリントーン王女殿下は、この種に自身の名を冠することを許可した。省によると、この命名はタイの科学、地質学、古生物学への王女の支援をたたえるものだ。
属名の「ヤカミス」は動物の大きな体を指す。種小名の「シリントルナエ」は王女にささげられた名だ。この2語を組み合わせた学名により、この動物は命名済みの他のすべての種と区別される。
ヤカミスは、王女の名を冠した5番目の化石動物となる。それ以前の4種は、1994年に記載された恐竜プーウィアンゴサウルス・シリントルナエ、2011年に記載された霊長類タルシウス・シリントルナエ、2015年に記載された恐竜シリントルナ・コラテンシス、2023年に記載された三葉虫ツィナニア・シリントルナエだ。
今回のげっ歯類の発見により、地球史のさまざまな時代に生きた異なる動物の名を冠する種のリストに、タイ南部の古代哺乳類が加わった。
今後の発見で解明が期待されること
未解明の主な点は、全身の形態、正確な体の大きさ、生態、そしてなぜこれほど大きくなったのかだ。現時点で証拠となるのは歯2本であり、体重30キログラムという推定値もその遺骸に基づく計算である。
頭骨や骨格の追加資料が見つかれば、研究者らはさらに多くの寸法や形態的特徴を調べられる。体重推定の精度向上に加え、どのように移動し、暮らしていたかの解明につながる可能性がある。
食料の利用可能性や環境条件、生息地は、体の大きさを解明する今後の研究テーマとなりうる。クラビーですでに見つかっている多様な化石は、こうした疑問を探る手がかりとなる。一方、新たな遺骸が見つかれば、ヤカミスそのものについてより直接的な証拠が得られる。
天然資源・環境省は、タイの地質遺産に関する地質学・古生物学研究、保全、一般への知識普及を引き続き支援するとしている。標本と採集記録を保護することが、今後の研究に必要な情報の保存につながる。
要点
- ヤカミス・シリントルナエは、タイ南部クラビーで新たに特定された巨大げっ歯類の新属・新種。
- 証拠となるのは、2004年にバンマックで発見された下顎臼歯と下顎切歯。
- 約3300万〜3500万年前に生息し、体重は約30キログラムと推定される。
- 研究者らは古第三紀で知られる最大のげっ歯類とし、げっ歯類の巨大化を示す証拠が従来の理解より1500万〜2000万年さかのぼると指摘する。
- タイ、フランス、カナダの研究者が参加し、標本は鉱物資源局に保管されている。
- シリントーン王女にちなんで名付けられた5番目の化石動物。
