タイの大地から姿を現したジュラ紀の巨大恐竜
植物を食べ、体長がクリケット競技場のほぼ端から端まで届く恐竜を想像してほしい。タイの科学者らは、まさにそのような恐竜を特定した。首の長い竜脚類、ウラガサウルス・カラシネンシス（Uragasaurus kalasinensis）で、約1億5000万年前、現在のカラシン県にあたる地域の森林を歩き回っていた。今回の発見により、並外れて長い首で知られ、かつてはほぼ東アジアに限られていたと考えられていた恐竜の一群、マメンチサウルス科に注目すべき新たな仲間が加わった。
新種の体長は最大20メートルで、約66フィートに相当する。古代の東南アジアを歩いた陸上動物の中でも、特に印象的な大きさだ。他の竜脚類と同じく、柱のように頑丈な4本の脚で歩き、植物を食べていた。長い首を使って、巨大な体を動かさずにさまざまな高さの葉を食べていたとみられる。名前は、ヘビを意味するサンスクリット語の「ウラガ」と、化石が見つかった県名のカラシンを組み合わせたもので、ヘビのように長い首と地理的な由来の両方を表している。
この発見がとりわけ注目されるのは、上部または中央部の背骨にあたる椎骨1個だけから、この恐竜が特定されたことだ。古生物学者が断片的な化石を扱うことは珍しくないが、解剖学的特徴が既知の近縁種すべてと異なれば、慎重に調べた骨1個からまったく新しい種を確立できる場合がある。今回の椎骨には、ほかの恐竜には見られない特徴の組み合わせが残されていた。
椎骨1個から新種が判明した経緯
発端は2008年、カラシン県の住民がヘビのうろこに似た断片を見つけたことだった。この偶然の発見をきっかけに、研究者らはプーノイと呼ばれる場所にたどり着いた。ここはその後、タイ有数の化石産地となっている。発掘では、ジュラ紀後期の化石が数多く見つかり、回収された標本の90％以上は恐竜のものだった。
調査チームが現地を探査すると、古代の河川が堆積させたプークラドゥン層の地層から、歯や骨などの断片が見つかった。その中に、首のすぐ後ろに位置する前部背椎が1個、良好な状態で保存されていた。一見すると、ほかの竜脚類の背骨と変わらないように見えたかもしれない。しかし、詳しく調べると、はるかに珍しい特徴が明らかになった。
マハーサーラカーム大学の古生物学者で研究論文の筆頭著者でもあるアピルット・ニルパナパン博士は、BBCタイに対し、この化石には「ラミナ」と呼ばれる骨の隆起がY字型に独特に並んでいたと語った。CTスキャンでは、これまでに記載されたどの恐竜にも見られない、特有の内部の空気腔構造も明らかになった。この技術により、研究者らは化石を傷つけることなく内部を観察でき、従来の標本処理では見えなかった細部を確認できた。
発見の瞬間
ニルパナパン氏のチームが本当に新しいものを発見したと気づいた瞬間、感情が一気に高まったという。後に同氏は、標本が新種だと確認した興奮のあまり、コンピューターを壊してしまったと明かし、高揚感と安堵の両方を感じたと語った。
特徴の中でも、とりわけ独特な空気腔構造は、世界のほかのどの恐竜とも異なっていました。それがこの恐竜を際立たせています。
研究成果はネイチャー・パブリッシング・グループの学術誌『Scientific Reports』に掲載された。タイで初めて正式に命名されたマメンチサウルス科の恐竜であることから、世界各地の古生物学者の注目を集めた。新種を正式に命名するには「診断」と呼ばれる作業が必要で、生物の現生・絶滅を問わず、既知のほかの動物と区別できる特定の解剖学的特徴の組み合わせを示さなければならない。
並外れて長い首の構造
ウラガサウルス・カラシネンシスは、極端に長い首を特徴とする竜脚類のマメンチサウルス科に属する。ブラキオサウルスやディプロドクスなどの新竜脚類とは近縁ではないが、高い場所の植物を食べるという課題に、独自に似た方法で適応した。マメンチサウルス科の中には、首が15メートルを超える種もおり、生物史上でも最長級の首を持っていた。
これほど長い首を支えるには、骨格に特別な適応が必要だった。重要な特徴の一つが、椎骨内部の含気構造、つまり骨の中が空気で満たされていたことだ。現生の鳥類と同じく、竜脚類は呼吸に使う気嚢が骨の中まで伸びており、強度を保ちながら重量を減らす空洞を形成していた。骨格が軽くなったことで、巨大な首や体を持ちながらも、歩いて餌を食べることができた。
ウラガサウルスの椎骨をCTスキャンで調べたところ、「カメラ状」と呼ばれる含気構造が確認された。骨の内部が、蜂の巣に似た小さな空洞の網目で満たされていたことを意味する。外側にはY字型に並ぶラミナがあり、構造をさらに補強していた。これらの特徴が組み合わさることで、首は強度と軽さを両立し、広い範囲の植物を食べるための道具として機能した。
こうした適応がなければ、これほど長い首は重すぎて、構造上の負担にも耐えられなかっただろう。同じ原理は、哺乳類としては首の長い現代のキリンが、竜脚類のような体の比率に達しない理由の説明にもなる。キリンには、恐竜が極端に長い首を進化させるのを可能にした気嚢の仕組みや含気性の椎骨がない。解剖学的な違いは、竜脚類が陸上哺乳類では到達したことのない体の大きさを実現できた理由の一つだ。
恐竜史における東南アジアの重要性
マメンチサウルス科の化石の大半は中国、特に有名な沙渓廟層から多くの種が見つかっている四川盆地で発見されてきた。この集中を背景に、科学者らはかつて同科の生息域は主に東アジアに限られていたと考えていた。近年の発見は、その見方を変えつつある。
タンザニアで見つかり、当初は別の竜脚類に分類されていた椎骨は、後にマメンチサウルス科のものと判明し、この一群がアフリカにも生息していたことが示された。そして今回、タイでウラガサウルスが発見されたことで、長い首を持つ巨大恐竜が東南アジア本土にも生息していたことが確認された。この発見は、同科の地理的分布が従来考えられていたより広く、古代大陸の広い範囲に移動できた可能性を示している。
新種は、約1億5000万～1億4300万年前、ジュラ紀後期から白亜紀前期への移行期の化石記録の空白を埋める手がかりにもなる。この時期は恐竜の群集が変化し、一部のグループが衰退する一方、別のグループが台頭したため、理解を深めることが重要だ。タイで初期に分岐したマメンチサウルス科が見つかったことは、この時代の東南アジアが、単に中国から移動してきた恐竜を受け入れるだけの地域ではなく、竜脚類の多様性を育む活発な中心地だったことを示している。
ジュラ紀には、現在の東南アジアの大部分が陸地によってアジアのほかの地域とつながり、動物が地域間を移動できた。中国とタイで見つかった一部の化石の類似性は、こうした古代のつながりを示唆している。ただし、現在得られている化石記録は限られており、移動経路や時期を正確に再構成するのは難しい。
恐竜化石の発見が相次ぐタイ
ウラガサウルスの発表は、タイで別の大型恐竜が発見されてからわずか2カ月後のことだ。5月には、チャイヤプーム県で見つかった首の長い別の草食恐竜、ナガティタンの正体が明らかになった。この恐竜は体長約27メートル、推定体重27トンで、東南アジアで見つかった恐竜としては史上最大だ。
体重27トンは、成体のアジアゾウ約9頭分に相当する。ナガティタンは竜脚類の別系統であるティタノサウルス形類に属し、この系統は白亜紀に繁栄し、史上最大の陸上動物を生み出した。これほど注目すべき恐竜が1年のうちに2種もタイで確認されたことは、恐竜の世界を知るうえで同国の重要性が高まっていることを示している。
ウラガサウルスはナガティタンほど大きくはなかったが、この地域における長い首を持つ恐竜の多様性を広げる発見として、科学者にとって同じように重要だ。2種は異なる時代に生き、竜脚類の系統樹でも別の枝に属していた。このことから、ジュラ紀から白亜紀にかけて、タイには多様な大型草食恐竜が生息していたことが分かる。今回の発見はタイの古生物学の国際的な存在感も高め、共同研究や資金を呼び込み、今後の研究を加速させる可能性がある。
化石発掘の今後
プーノイ遺跡と、より広域に広がるプークラドゥン層は、今後の研究に有望な地域として残されている。中国の盆地が広範に調査されてきたのに比べ、東南アジアでは古生物学的な調査が比較的限られており、未調査の堆積層が数多く残る。研究者らは、タイで発掘を続ければ、さらなる化石、とりわけマメンチサウルス科の追加標本が見つかる可能性が高いとみている。
新たな発見によって、これらの恐竜が古代大陸をどのように移動したのか、極端に長い首をどう進化させたのか、生態系のほかの種とどのように関わっていたのか、といった未解決の問題に答えられるかもしれない。また、ウラガサウルスに東南アジアの別の地域にも近縁種がいたのか、それとも隔離された環境で進化した地域固有の系統なのかが明らかになる可能性もある。
ニルパナパン氏にとって、この発見は子どもの頃から抱いていた関心を実らせるものでもあった。NBCニュースによると、祖父は毎晩、恐竜の本を読み聞かせてくれたという。それがきっかけとなり、やがて氏自身が新種の特定に携わることになった。子どもが寝物語に耳を傾けるひとときも、地元の住民が野原で珍しい石に気づくことも、大きな科学的発見につながり得ることを思い起こさせる。
要点
- タイのカラシン県で見つかった椎骨1個から、新種恐竜ウラガサウルス・カラシネンシスが特定された。
- この長い首を持つ竜脚類は約1億5000万年前に生息し、体長は最大20メートルで、クリケット競技場の長さにおおむね匹敵した。
- CTスキャンで、Y字型に並ぶ骨のラミナや独特の内部空気腔構造など、既知のほかの恐竜と区別できる特徴が確認された。
- タイで初めて正式に命名されたマメンチサウルス科の恐竜であり、同科の分布域が東南アジアに及んでいたことを示す。
- 研究成果は『Scientific Reports』に掲載された。東南アジアで見つかった史上最大の恐竜、ナガティタンの確認に続く発見となった。
- 研究者らは、タイのプークラドゥン層で調査を続けることで、竜脚類の進化や生物地理について、さらに知見が得られると期待している。
