米海軍の水中打撃戦力を大幅再編
米海軍は、バージニア級攻撃型潜水艦19隻を誘導ミサイル潜水艦に指定する計画だ。長距離の通常打撃に対応する、新世代のステルス性プラットフォームとなる。各艦には全長84フィートの船体区画「バージニア・ペイロード・モジュール（VPM）」が追加され、4基の大型発射管を備える。
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各発射管にはトマホーク巡航ミサイルを7発搭載でき、従来型バージニア級にある12基の発射セルに加えて28発を運用できる。VPM搭載艦は最大40発のトマホークを搭載できるほか、将来的には極超音速ミサイルなど大型兵器の運用にも対応する。
最初のバージニア級誘導ミサイル潜水艦は2029年に就役する予定だ。計画中の19隻はブロックV型10隻とブロックVI型9隻で、2038年まで引き渡しが続く見通し。
この決定は、海軍がオハイオ級誘導ミサイル潜水艦4隻の退役を始める中で下された。同級は米艦隊で最大の通常ミサイル搭載プラットフォームで、各艦は最大154発のトマホークを搭載できる。退役により、米軍の計画担当者がインド太平洋での有事の可能性に備える一方で、海軍の水中発射セル数は一時的に減少する。
オハイオ級潜水艦の後継が難しい理由
オハイオ級誘導ミサイル潜水艦4隻は、2000年代初頭に弾道ミサイル潜水艦から改修された。米国とロシアの戦略兵器体制の変化を受け、当初の核抑止任務が終了したことで、海軍はこれらの艦を強力な通常打撃プラットフォームへと転用できた。
オハイオ級は潜航したまま、探知されにくい状態で大量のミサイルを一斉発射できる。また、特殊作戦部隊や水中機器の運用、情報収集任務、指揮機能のための空間も備える。大型の船体による優れた航続力に加え、VPM搭載バージニア級の4倍を超えるミサイルを搭載できる。
「ジョージア」は最近、退役に向けた手続きに入った。「オハイオ」「ミシガン」「フロリダ」も今後数年で退役する予定だ。4隻の発射能力は合計で最大616発分に相当するが、一部のミサイル発射管は特殊作戦用機材に割り当てられる場合がある。
オハイオ級を運用し続ければ火力を集中させられる一方、船体と原子炉は1980年代のものだ。整備費は増加しており、運用期間の延長は、コロンビア級弾道ミサイル潜水艦計画や将来の攻撃型潜水艦計画と造船所の能力を取り合うことになる。
海軍が小型艦による分散火力を選ぶ理由
バージニア級の計画は、オハイオ級の単純な置き換えではない。VPM搭載バージニア級1隻のミサイル搭載数は、オハイオ級誘導ミサイル潜水艦の約26％にとどまる。哨戒日程や整備、乗員の確保を考慮しない場合でも、オハイオ級1隻と同じ搭載数を確保するにはバージニア級が4隻必要となる。
オハイオ級は乗員を交代制で運用し、艦が海上にとどまる時間を長くできる。バージニア級は通常、乗員1組で運用する。この違いにより、バージニア級の展開日数は短くなる。ただし、新型の同級は必要な人員が少なく、センサー、自動化、ステルス性能も向上している。
より多くの潜水艦にミサイルを分散させることにも利点がある。敵は少数の大型艦に捜索を集中させるのではなく、より多くのプラットフォームを探知し、追跡しなければならない。バージニア級はミサイルを搭載しながら、攻撃任務、情報収集、機雷戦、対潜作戦、特殊部隊支援を行える。
潜水艦計画を担当する海軍幹部のロブ・ゴーシェー中将は、搭載能力の増強によって、指揮官が打撃力を行使する選択肢が広がると述べた。海軍は新型艦を、少数の発射システムに大きく依存するのではなく、多数のプラットフォームに兵器を配備する、より広範な取り組みの一環と位置付けている。
VPM搭載の次世代SSGNにより、海軍は今後数十年にわたり水中領域での優位を保てる。追加の搭載能力を統合することで、同盟国を安心させ、侵略を抑止し、あらゆる敵を上回るために、打撃力を迅速に増強できる。
台湾有事における潜水艦の役割
計画中の戦力は、台湾を巡る有事の可能性を踏まえている。第1列島線は日本から台湾、フィリピンへと続く地域だ。中国が地上配備型ミサイル、航空機、センサー、海軍戦力を展開でき、洋上での作戦が危険になる場所でもある。
潜水艦は、水上艦や航空機のように目立つ標的にならずに、この列島線の近くで行動できる。隠密位置から、中国の作戦を支えるレーダー施設、司令部、航空基地、港湾、ミサイル部隊を攻撃するため、ミサイルを発射できる。
英国王立防衛安全保障研究所（RUSI）のシッダールト・カウシャル研究員は、米軍の能力のうち、第1列島線の内外で相応の生存可能性を保ちながら行動できるものは、潜水艦をおいてほとんどないと指摘した。また、目標に近い場所から高速で機動性の高い兵器を発射する利点も挙げた。
敵の領土奥深くまで戦闘を持ち込めるプラットフォームが増え、相手は追跡すべき戦力の増加に対処しなければならない。
こうした戦略によって、米国は水上艦や航空機を戦闘区域に近づける前に、中国のミサイル防衛を弱体化させられる可能性がある。中国の攻撃を誘導するセンサーや指揮ネットワークを妨害し、空母、駆逐艦、航空機が活動できる余地を広げることが狙いだ。
極超音速兵器が新たな任務を加える
VPMはトマホーク以外の兵器も搭載できるよう設計されている。大型発射管は、極超音速滑空体を用いる通常型即時打撃（CPS）システムなど、将来の兵器にも対応する。
極超音速兵器はマッハ5を超える速度で飛行し、飛行中に機動できる。速度と変則的な飛行経路を組み合わせることで、多くの通常型弾道ミサイルや巡航ミサイルより探知・迎撃が難しくなる。係争海域に近い潜水艦から発射すれば、相手側の指揮系統に対する警戒時間を短縮できる。
キングス・カレッジ・ロンドンのアレッシオ・パタラーノ教授は、計画中のシステムが潜水艦の打撃任務を大きく向上させると評した。海軍は極超音速技術の試験を続けているが、開発日程、最終的な兵器設計、実戦配備数は、今後の開発や予算の決定に左右される。
この変更により、バージニア級は従来の攻撃型潜水艦の任務を超える役割も担う。敵の潜水艦や水上艦を追跡し、情報を収集し、特殊作戦を支援する任務は引き続き担う。大型のペイロード区画を加えることで、まったく別の潜水艦設計を起こさずに、より大規模な打撃任務にも対応できる。
中国も水中戦力とミサイル戦力を拡大
米国の決定の背景には、中国の急速な軍備増強がある。国際戦略研究所（IISS）の最近の分析によると、中国は2021年から2025年にかけて、米国を上回る10隻の原子力潜水艦を進水させた。米国は7隻だった。同期間、中国は総トン数でも米国を上回る建造実績を挙げた。
中国は地上配備型ミサイルの備蓄も拡大している。2024年の米国防総省の推計では、中国人民解放軍ロケット軍は4年間でミサイル保有数を約50％増やした。これらの兵器は、台湾防衛に当たる米軍を支える可能性のある港湾、飛行場、補給施設などを攻撃することを想定している。
中国は極超音速兵器や無人水中機も公開している。こうした水中ドローンは、潜水艦の捜索や海上交通路の監視に使われるほか、米軍が中国沿岸に探知されずに接近する試みを妨げる可能性がある。
それでも一部の専門家は、音響面でのステルス性、信頼性、長距離作戦能力で米潜水艦部隊が依然として大きく優位に立つとみる。中国は原子力弾道ミサイル潜水艦6隻と原子力攻撃型潜水艦6隻に加え、より大規模なディーゼル電気推進潜水艦部隊を運用している。保有数の増加が、米潜水艦の探知・追跡能力と同等の水準に直結するわけではない。
競争の行方は、訓練、センサー、水中通信、哨戒経験、母港から遠く離れた場所での艦艇整備能力に左右される。中国は急速に能力を高めているものの、米攻撃型潜水艦は数十年にわたる運用経験を持ち、日本、オーストラリアなど地域のパートナーとの連携を続けている。
打撃能力は一時的に低下
移行期間中、バージニア級SSGNの配備が始まる前に、海軍の水中打撃力は集中度が下がる。潜水艦産業基盤評議会は、オハイオ級の退役により、この空白期間に水中打撃能力が最大60％低下する可能性があると推計している。
海軍はVPMを搭載しないバージニア級潜水艦、旧型のロサンゼルス級約20隻、特殊用途のシーウルフ級3隻を引き続き運用する。これらの艦も潜水艦発射型の通常ミサイルを搭載できるが、オハイオ級のミサイル搭載数には及ばない。
タイコンデロガ級巡洋艦の退役も、米国の発射能力を減少させる。これらの巡洋艦とオハイオ級の退役を合わせると、退役日程や発射能力の数え方によっては、2030年代初頭までに艦隊から2,000基を超えるミサイル発射セルが失われる可能性がある。
造船の遅れも圧力となっている。米国の造船所は、海軍が目標とする年2隻のペースを下回る速度でバージニア級を建造している一方、コロンビア級計画も同じ熟練労働者、部品供給網、産業施設を必要とする。溶接工、電気技師、原子力技術者などの不足が納期に影響している。
新戦力でできること、できないこと
バージニア級SSGNは、プラットフォームの数を増やし、新しい技術を導入するとともに、より幅広い任務に対応する。艦が小型化することで、指揮官は潜水艦を複数の海域に分散させやすくなり、部隊の発見を困難にするとともに、同盟国との共同作戦の選択肢を広げられる。
ただし、短期的にオハイオ級のミサイル一斉発射能力を代替することはできない。バージニア級1隻では同じ規模の初動一斉射撃を行えず、同数の特殊作戦要員を支援したり、乗員交代制で同じ期間哨戒したりすることもできない。同等の火力を生み出すには、より多くの艦が必要になる。
海軍はそのため、選択を迫られている。潜水艦1隻当たりのミサイル搭載数を減らす代わりに、新しい船体、高い生存性、より分散した戦力を得る。これは長期的な近代化に資する一方、中国がミサイル、艦艇、潜水艦の建造を急ぐ中、一時的な弱点を残すことになる。
海軍作戦部長のダリル・コードル大将は、バージニア級SSGNはステルス性と適応力の向上、持続的な戦闘力を組み合わせ、オハイオ級の実績を発展させると述べた。この発言は、防衛の厳しい太平洋の戦域において、水中からの作戦能力が米国の最も強力な優位の一つであり続けるという海軍の見方を反映している。
次世代のバージニア級SSGNは、生存性、適応力、持続的な戦闘力を高め、そうした実績を受け継ぐ。
要点
- 海軍は、バージニア・ペイロード・モジュールを搭載したバージニア級誘導ミサイル潜水艦19隻を計画している。
- 各VPMはミサイル搭載数を28発分増やし、トマホークを最大40発搭載できるようにする。
- 新型潜水艦の1番艦は2029年に就役する見込みで、引き渡しは2038年まで続く。
- 退役するオハイオ級SSGNは、各艦最大154発のトマホークを搭載できる。
- 新型艦の配備開始前に、打撃能力の集中度は低下する。
- バージニア級潜水艦は、トマホークや極超音速兵器の運用、情報収集、特殊作戦を支援する。
- 中国がミサイルと海軍戦力を拡大する中、米国の火力をより多くのステルス性プラットフォームに分散させることが計画の狙いだ。
