目の前で進む工場革命
中国各地の教室や工場、研究センターでは、ロボットが実演用の機器から経済を支える日常の設備へと役割を変えつつある。車体の溶接や部品の塗装、重量部品の持ち上げ、製品の検査、さらには生産の自動化を一段と進める機械の組み立てを担っている。
目次
中国の工場で稼働する産業用ロボットは現在200万台を超え、稼働台数は世界最多だ。国際ロボット連盟（IFR）が引用した統計によると、中国メーカーは世界の産業用ロボットの半数以上も生産している。この拡大の規模には、先端製造業、人工知能（AI）、経済安全保障を結びつける国家戦略が反映されている。
変革を後押ししているのは、中国をイノベーションの最前線に立たせ、米国との競争力を強化するための200億ドル規模の政府計画だ。同時に、人口問題への対応でもある。中国では人口が減少し、労働力の高齢化が進んでいる。工場で働ける人の数は今後10年間で大幅に減ると見込まれている。
北京にとって自動化は、生産性向上と産業の競争力維持を約束する。一方、何百万人もの労働者には、より不確かな問いを突きつける。人口減少で空いた雇用をロボットが埋めるのか、それとも人々が新たな職に移る前に、既存の仕事を奪うのか。
この緊張関係は、杭州や成都などの製造拠点で目に見える。人と機械は今も並んで働いている。まだ存在しないかもしれない仕事に向け、10代の生徒たちを育てる学校にも、その影響が表れている。
中国で自動化が急速に進む理由
中国には、ロボットの大規模導入を容易にする強みがある。工場ではすでに、産業機械の製造に必要なモーター、電池、センサー、歯車、電子機器などの部品が生産されている。深圳などの都市では、部品メーカーや技術者、組み立て工場が近くに集まっているため、数時間以内に部品を調達できることも多い。
国際ロボット連盟のスザンネ・ビーラー事務局長は、中国の取り組みを産業力と長期計画の組み合わせと表現している。同氏によると、中国は国家目標を定め、それを省、市、工業団地へと落とし込んでいく。
中国には構想もある。計画もある。5年後にどこを目指すのか、分かっている。
中国の製造基盤は、もう一つの優位性ももたらす。中国の工場向けに作られたロボットは、実際に使用するサプライチェーンの近くで試験や改良ができる。同じエコシステムは電気自動車、太陽光発電設備、電子機器、風力タービンも支えている。いずれも自動化された生産に大きく依存する分野だ。
中国は2024年、12年連続で世界最大の産業用ロボット市場となった。国内販売は約30万2000台に達し、世界のロボット購入と特許出願でも大きな割合を占めた。自動車生産や電子機器から、倉庫業務、医療リハビリ、高齢者介護に至るまで、現在では数十の主要産業でロボットが使われている。
一方、機械を制御するソフトウェアの分野では、中国の進歩にばらつきがある。高度なAIモデルや、その訓練に使う計算システムでは、今なお米国企業が優位に立つ。中国企業は、研究者やスタートアップがコードを共有し、互いの成果を基に開発を進めるオープンソース方式で差を縮めている。次の競争を左右するのは、どちらの国が最も印象的な研究室の実演を披露するかではない。AIを何百万台もの実用的な機械にどれだけうまく組み込めるかだ。
ロボットアームから少人数の工場へ
成都にあるCRPテクノロジーの工場では、30人ほどの中年労働者がロボットアームの組み立てや穴開け、研磨を行っている。近くでは若い技術者たちが、別のロボットの製造に関わる作業を担う試作機に取り組んでいる。
試作機の能力はまだ限られている。QRコードの読み取りなど簡単な動作はできるが、技術者たちは精度と汎用性を高める方法を検証中だ。その開発ペースは、舞台上で見栄えのするロボットと、複雑な作業を何千時間も安全にこなせるロボットとの違いを示している。
同社の研究開発エンジニア、パン・カイさん（31）は、将来的に機械がより自律的に判断できるようになることを期待していると語った。
新しいロボットを人間のようにしたい。自分で考えられるようになってほしい。中国では10年後、労働者が足りなくなるかもしれないので、こうしたロボットが必要だ。
CRPテクノロジーの従業員は約300人で、ロボットアームを9年間にわたり製造してきた。同社によれば、1台のアームにプログラムを設定すれば、反復作業の90％以上をこなせる。自動車、電子機器、エネルギー設備を製造する工場に合わせて、こうした機械を調整できる。
杭州にある電気自動車メーカー、リープモーターの工場では、自動化が既存の生産ラインをすでに変えつつある。ロボットはプレス加工や溶接、塗装を補助する一方、監督、保守、最終検査には人が関わっている。同社の従業員は2万5000人を超え、車両が組み立てラインを出る際の確認には、今も何百人もの人が携わる。
リープモーターの曹立副社長は、機械は連続稼働できるものの、保守、点検、修理は依然必要だと話す。工場の一部ではほぼ完全な自動化が実現しており、残る人の役割はより専門的になっている。
こうした工程の作業員が不要になる可能性は十分にあり、それは比較的早く起きるかもしれない。
製造業で働く1億2000万人の行方
中国の製造業では今も約1億2000万人が働いている。この数字を踏まえると、雇用問題は一部の工場で従業員が減るかどうかという、よくある議論よりはるかに大きい。急速な転換は、出稼ぎ労働者、高齢の従業員、技術教育を受ける機会が限られた人々に影響を及ぼす可能性がある。
IFRによると、ロボットが置き換えるのは通常、職業全体ではなく、特定の作業だ。機械は汚れや危険を伴う仕事、反復作業、肉体的に負担の大きい仕事を引き受け、人は計画、品質管理、修理、柔軟な判断が必要な業務を担い続ける。生産性の向上によって企業が生産を拡大し、経済の別の分野で新たな雇用が生まれることもある。
そうした展開はあり得るが、円滑な移行が保証されるわけではない。部品の組み立てを何年も続けてきた労働者が、ロボット技術者になるには数カ月、あるいは数年の訓練が必要かもしれない。新しい仕事は別の都市にあり、より高い数学やコンピューターの技能が求められたり、移行期間中の賃金が低かったりする可能性もある。
中国の状況は、不安が高まる理由を示している。公的な議論で引用された公式雇用データの分析によると、産業用ロボットの大規模導入前後の期間を比べると、第二次産業の労働者数は平均で減少した。都市部の失業率もその間に上昇した。これらの数字は、ロボットが変化のすべてを引き起こしたと証明するものではない。不動産危機、需要低迷、事業再編、パンデミックも雇用に影響したからだ。ただ、自動化が不安定な労働市場の中で進んでいることは示している。
リスクは工場の現場にとどまらない。ロボタクシーによって収入が減ったタクシー運転手もいる。配達ロボットや自動倉庫は、大規模なプラットフォーム経済の雇用を脅かしている。プログラマーや翻訳者、脚本家などのオフィスワーカーも、雇用主が少人数でより多くの成果を上げようとする中、AIの導入圧力にさらされている。
AIを自ら活用して適応する労働者もいる。成都のある翻訳者は言語モデルの訓練を始め、一時的な新しい仕事を見つけたものの、この業界の賃金は大幅に下がった。元脚本家の男性は、勤務先がクリエイティブ部門の人員を削減した後、挿絵入りの児童書を制作する独立スタジオを立ち上げた。こうした例は、AIが収入を得る手段になる一方、これまで培われてきた技能の価値を下げることも示している。
自動化を後押しする人口動態
中国の指導部がロボット導入を進める理由の一つは、労働力不足への対応だ。公式推計では、2035年までに人口の3分の1以上が60歳を超える可能性がある。予測によっては、今後10年間で中国の人口が約6000万人減るとされる。
この変化は工場、物流、病院、介護サービスに影響する。より少ない現役世代が、より多くの退職者を支えなければならず、財政と家計に圧力がかかる。自動化は、企業が不人気な仕事や肉体的負担の大きい仕事の人材を確保できない場合にも、生産を続ける助けとなる。
人口動態を理由とする自動化が最も効果を発揮するのは、ロボットが人を置き換えるのではなく、支援する場合だ。機械が重量部品を持ち上げ、危険な設備を監視し、反復動作を担う一方、人は例外への対応や品質管理を行える。この方法は労働環境の改善にもつながり、高齢の従業員が働き続けられる期間を延ばす可能性もある。
人型ロボットが経済全体で人に取って代わるまでには、まだ長い道のりがある。業界の幹部らによると、現在の機械は高価で、新しい作業を覚えるのに時間がかかり、慣れない状況では人間より信頼性が低い。環境が変化する中で稼働するロボットの作業完了率を極めて高くするのは、とりわけ難しい。多くの企業にとって、人型ロボットより従来型のロボットアームや移動型機械の方が、依然として実用的だ。
新たな技術人材を育てる
中国は機械への投資と職業教育への投資を並行して進めている。杭州技師学院では、15歳から訓練を始められる。生徒はロボット工学、プログラミング、エンジン、航空宇宙、医療機器、希土類の加工を学ぶ。いずれも北京が産業競争の中核と見なす分野だ。
AI・ロボット工学を教えるチェン・ティエンユーさん（28）は工場を訪れ、現場の課題を授業に取り入れている。生徒たちはロボットアームをプログラムし、医療機器を設計する一方、周囲の機械と同じ速さで技術も変わっていくことを学ぶ。
AIとロボット工学の世界で必要とされなければ、間違いなく淘汰される側になる。
チェンさんによると、企業は同学院の生徒を積極的に採用しており、卒業前に内定を得る生徒もいる。同氏は、若者は従来の雇用が戻るのを待つのではなく、技術変革の中で自らの役割を見つけるべきだと考えている。
生徒たちは将来どうなるのかと尋ねる。私は分からないと答える。技術の進歩はあまりにも速い。でも、ここで立ち止まって眠っているわけにはいかない。自分たちに何ができるのかを確かめるため、前に進まなければならない。
職業学校は助けになり得るが、訓練だけですべての雇用問題を解決することはできない。高齢の労働者には、再訓練に使える時間や資金がほとんどない場合もある。農村部からの出稼ぎ労働者は、戸籍制度に伴う制約に直面し、働く都市で公的サービスを利用しにくいことがある。女性は電子機器の組み立てなどの分野で自動化の影響をより受けやすい一方、工学やコンピューターサイエンスでは依然として少数派だ。
難しい政策のかじ取りを迫られる北京
中国はAIによって生産性を高め、世界的な製造大国としての地位を支えようとしている。同時に、家計収入や消費者心理、社会の安定を守るため、雇用も確保する必要がある。企業に人員削減の経済的動機が生じると、この二つの目標は衝突しかねない。
政府の諮問機関や議員からは、AI関連の人員削減に対する特別な失業保険、低所得労働者向けの無償技術訓練、一部の人員削減を6～12カ月延期する措置、雇用リスクを監視する制度などが提案されている。自動化によるコスト削減分の一部を再訓練に充てるよう企業に義務づける案や、同一職種で置き換え可能な従業員の割合を制限する案もある。
北京の労働仲裁判断では、AIの導入だけを理由に従業員を解雇することは、必ずしも適法とはならない可能性も示された。雇用主はまず、契約の変更、労働者の再訓練、別の職務への配置転換を検討する必要があるかもしれない。短期契約や自然減、労働者派遣を企業が活用できる中、こうした判断がどこまで及ぶかは不透明だ。
地方政府には別の制約もある。多くの地方政府が債務と土地収入の減少に苦しみ、訓練への補助金や国有企業への支援、新たな雇用主の誘致に使える資金が限られている。国有企業が一部の卒業生や離職者を受け入れることはできても、人口が10億人を超える国で、すべての人に安定した雇用を提供することはできない。
中国の自動化工場が世界に及ぼす影響
中国のロボット導入は、中国の労働者以外にも影響を及ぼす。生産コストが下がれば、中国製の電気自動車や機械、電池、消費財の海外市場での競争力が高まる可能性がある。欧州、北米、アジアのメーカーは、自動化やコスト削減を進めるか、顧客の近くに生産拠点を移すよう、圧力を強められるかもしれない。
その圧力は新たな産業競争を引き起こす可能性がある。かつてのグローバル化では、労働力が安いことを理由に多くの工場が中国へ移転した。現在は自動化によって、賃金が上がり人口が減る中でも、中国は生産を維持し、高度化できる。中国の工場がより少ない人員でより多くを生産するようになれば、他国もロボットやAI、技術訓練への投資で対抗するかもしれない。
生産性向上の恩恵が家計に届くかどうかで、結果は変わる。企業が生産を拡大し、新たなサービスを生み出せば、自動化は所得を押し上げ、人口減少の影響を補う可能性がある。利益が大企業に集中し、職を失った労働者が不安定なギグワークに移るだけなら、同じ技術が産業の成功と家計の豊かさの格差を広げかねない。
したがって、中国で静かに進むロボット革命は、機械と人間の競争にとどまらない。労働者に現実的な適応の道を用意しながら、生産を近代化できるかという国家の試金石だ。工場は急速に変わっている。その変化の恩恵を誰が受けるかは、教育、労働者保護、所得支援によって決まる。
要点
- 中国では200万台を超える産業用ロボットが稼働しており、その数は世界最多。
- 世界の産業用ロボットの半数以上が中国で製造されている。
- 自動化は高齢化と労働力の減少への対応に役立っている。
- 中国の製造業では約1億2000万人が今も働いている。
- ロボットが置き換えるのは通常、作業の一部だが、事業再編で労働者が職を失うこともある。
- 職業学校ではAI、ロボット工学、先端製造業の人材を育成している。
- ロボタクシー、配達ロボット、生成AIもサービス業やオフィス業務に影響を与えている。
- 北京は再訓練や失業支援、AI関連の人員削減に関する新たな規則を検討している。
