キャベツへのホルムアルデヒド不正使用で中国が調査、地域で食品安全への懸念広がる

映像確認を受け、当局がキャベツの出荷先を追跡

河北省の卸売業者が、積み込みや輸送中にキャベツの鮮度を保つためホルムアルデヒド溶液を使用していたことを確認し、中国当局は全国規模の食品安全調査に着手した。警察は関係者と出荷に関わった車両に法的措置を取り、当局は処理された野菜の出荷先の特定を進めている。

環境問題を扱うブロガーが、河北省北部の張家口市にある康保県で、作業員がトラックの脇でキャベツを液体に浸す映像を投稿したことが発端となった。映像には、ホルムアルデヒド溶液と表示された容器が映っていた。また、この処理によってキャベツの鮮度をさらに2～3日保ち、輸送中の損失を減らせるとの説明も含まれていた。

地元当局によると、農業、市場監督管理、公安の各機関から職員を派遣し、現場を調査した。初期調査で映像が本物であることと、卸売業者が出荷準備中の野菜に違法にホルムアルデヒドを使用したことを確認した。

当局は現在、問題のキャベツの仕入れ元と出荷先を追跡している。また、県内での仕入れ、輸送、販売の過程で同様の行為がなかったかどうかも調べ始めた。調査では、関与した量の全容は明らかになっておらず、処理されたキャベツが輸出されたかどうかも確認されていない。

康保県当局は声明で、違反行為に厳正に対処すると表明した。

発見された違法行為や規則に適合しない行為には、野菜供給の安全を確保するため、法に基づき厳正に対処する。

中国国務院食品安全委員会弁公室、農業農村部、市場監督管理総局は地方政府に対し、速やかに事件を調査し、問題のある製品が消費者に届くのを防ぐとともに、全国で傷みやすい野菜の抜き取り検査を特別に実施するよう指示した。

ホルムアルデヒドが食品に使用禁止の理由

ホルムアルデヒドは、刺激臭のある無色の化学物質だ。その水溶液は一般にホルマリンと呼ばれる。工業工程や消毒、生物組織の保存などに使われ、研究室の標本の保存にも用いられる。キャベツの食品保存料として認可されてはいない。

中国の食品安全法と農産物の品質・安全に関する法律では、食品の包装、保管、輸送に使う物質は国家安全基準を満たすことが求められている。ホルムアルデヒドは鮮度保持処理剤や食品加工助剤としての使用が禁止されている。

世界保健機関（WHO）の一機関である国際がん研究機関（IARC）は、ホルムアルデヒドをグループ1の発がん性物質に分類している。この分類は、曝露によって人にがんが生じる可能性を示す十分な証拠があることを意味する。特に一部の職場での高い曝露について、上咽頭がんや白血病などとの関連が研究で示されている。

この分類が示すのは、化学物質に発がん性があるということだ。短時間または低濃度の接触すべてが同じリスクをもたらすわけではない。危険性は濃度、曝露経路、期間、化学物質が食品に残留しているか、食品に入り込んでいるかなどの要因によって異なる。当局は問題のキャベツの残留濃度を公表しておらず、消費者の正確な健康リスクはまだ算定できない。

高濃度のホルムアルデヒドは、目や皮膚、呼吸器を刺激する。飲み込むと、口、喉、胃などの臓器に深刻な損傷を引き起こすおそれがある。皮膚に繰り返し触れると、発疹や水疱、爪の損傷が生じることもある。こうしたリスクから、処理された野菜を扱う作業員にとっても、それを食べる可能性のある人にとっても、この化学物質の使用は特に深刻な問題となる。

疑われる処理の方法

キャベツは比較的日持ちする作物だが、長距離輸送ではしおれや変色、腐敗が起きることがある。卸売市場に届く前に見た目が損なわれれば、取引業者は経済的損失を被る。映像によると、卸売業者はキャベツの根元や外側にホルムアルデヒドを使い、商品として販売できる見た目を短期間保とうとした可能性がある。

特に省をまたいで大量に輸送する場合、鮮度が保たれる時間を延ばすことは商業上有益に見えるかもしれない。しかし、食品に化学物質を使ってよいことにはならない。この行為は劣化を隠し、野菜の状態や鮮度について買い手に誤解を与えるおそれがある。

映像公開後に流れた報道では、出荷先は河北省の南東にある江蘇省の農産物市場とされていた。当局は輸送経路の全容を確認しておらず、キャベツが実際にその市場に届いたかどうかも明らかにしていない。追跡調査の一環として、流通記録や車両、取引場所を調べている。

北京の新発地市場は首都の主要な生鮮食品市場の一つで、キャベツの仕入れ元を調査した結果、問題の野菜は市場に入っていなかったと発表した。この発表で主要な供給拠点の一つについては明らかになったが、ほかの出荷分がどこに運ばれたかという全体的な疑問は残っている。

消費者は、河北省産のキャベツや中国産キャベツがすべて処理されていると考えるべきではない。確認された事案は、特定の取引業者と出荷分に関するものだ。全国調査では、この行為が単発だったのか、サプライチェーンのほかの部分にも見られたのかを明らかにすることを目指している。

国際的なつながりを持つ大規模作物

中国のキャベツ生産量は年間3,000万トンを超え、世界全体の推定生産量のほぼ半分に上る。国内で販売されるほか、ベトナム、韓国、ロシアなどアジア各地に輸出されている。この規模では、問題の量が国内生産全体に比べて少なくても、地域貿易や消費者の信頼に関わる問題へと、地域の違反が急速に広がる可能性がある。

韓国は、中国産の野菜や加工キムチへの依存度が高い外食産業を抱えるため、特に影響を受けやすい。税関統計によると、韓国が昨年輸入した中国産白菜は2万305トンで、前年の4,135トンから大幅に増加した。輸入されるキャベツ、大根、調味料の95％超は中国産で、韓国が輸入するキムチの約99％も中国から供給されている。

地域メディアが引用した税関統計によると、キムチの輸入量は今年上半期の7カ月間に過去最高を記録した。飲食店や施設の厨房では、国内産より大幅に安いため、輸入キムチが選ばれることが多い。この依存により、中国産キャベツの供給に支障が出たり、安全上の懸念が生じたりすると、事業者は影響を受けやすい。

韓国食品医薬品安全処は、関連製品の採取と検査を始め、問題のキャベツが国内に入ったかどうかを確認している。当局は中国産白菜の検査も強化し、包装施設でホルムアルデヒドの検査を繰り返し実施している。本記事の作成時点で確認できた資料には、詳細な検査結果は公表されていなかった。

農場の外にも広がる消費者の不安

違反が確認されたとの報道を受け、中国の消費者の間で懸念が高まっている。消費者はこれまでも、違法添加物や不適切な取り扱いをめぐる食品安全問題を注視してきた。ネット上の議論では、今回の事案が一業者に限られるのか、それとも通常の検査をすり抜けた、より広範な慣行を反映しているのかに関心が集まっている。

韓国では、一部の飲食店利用客が原産地表示を確認し、キムチに輸入キャベツが使われているか店に尋ね始めた。飲食店経営者は、価格が高い国産品と、人件費や食材費の管理に役立つ安価な輸入品のどちらを選ぶか、難しい判断を迫られている。特定の出荷分に汚染があったかどうかが検査で明らかになる前から、安全への不安で需要が落ち込む可能性がある。

消費者の信頼を得るには、違反者を特定するだけでは不十分だ。どのロットが影響を受け、どこに出荷され、残留検査で何が分かり、製品が回収または廃棄されたかについて、明確な情報が必要となる。不確実な状況が続けば、人々が安全な製品まで避け、規則を守った農家や事業者にも損害が及ぶおそれがある。

中国の国営メディアは、短期的な利益を優先した卸売業者を非難し、この行為が地元農産物の評判を損なったと伝えた。この事件を受け、地方の検査官、取引業者、市場運営者は、汚染された農産物が売り場や厨房に届く前に追跡システムが機能することを示すよう求められている。

食品規制当局への繰り返される警鐘

中国で野菜にホルムアルデヒドが使われたと報告されたのは今回が初めてではない。2012年には山東省と広州市でキャベツへの同様の使用が報告され、当局が処理された大量の農産物を廃棄した。これらの事案も、長距離輸送中の腐敗を減らす試みに関係していた。

中国は過去10年間に食品安全規則を強化してきた。改正食品安全法が2015年に施行され、その後、基準の統一を目指す全国的な取り組みや、重大な違反に対する「ゼロ容認」方針が打ち出された。今回の事案は、違反が見つかったり処罰されたりする可能性よりも利益が大きいと取引業者が考えれば、厳格な規則があっても不正を防げないことを示している。

実効性ある取り締まりには、農場や積み込み場所から輸送拠点、卸売市場、飲食店に至るまで、複数の段階で定期的に抜き取り検査を行う必要がある。出荷分を当局が速やかに特定できる信頼性の高い記録も欠かせない。検査で禁止物質の存在を確認できる一方、容器や処理機器、事業記録の調査は、違反がどのように行われたかの解明に役立つ。

当局はこれまでに、車両の確保、法的措置、キャベツの追跡、全国での類似業務の点検という、直接必要となる措置を命じた。消費者を安心させるだけの情報を当局が公表するか、また同様の手法をほかの取引業者が使うのを防ぐ処分が行われるかが、対応の実効性を測る基準となる。

調査が続く間に消費者ができること

消費者は、輸入キャベツがすべて危険だという未確認の情報を頼りにせず、リコール情報や当局の発表を確認すべきだ。流水で農産物を洗うことは、汚れや表面の汚染物質の一部を落とすのに役立つ。ただし、傷んだ葉や植物組織に入り込んだ化学物質まで確実に除去できるわけではない。

異常な化学臭や目に見える処理痕、包装の損傷に気づいた場合は、食べずに市場運営者または地元の食品安全機関に報告するべきだ。キャベツを大量に仕入れる事業者は、出荷が後から問題と判明した場合に製品を速やかに回収できるよう、仕入れ先と納品の記録を保管しておく必要がある。

実際の曝露リスクを判断するうえで、検査が重要な鍵を握る。出荷分からホルムアルデヒドが検出されるか、濃度がどの程度か、食べられる部分にどれほど移行したかは、それぞれ別の問題だ。こうした詳細が判明するまでは、確認された事実から必要なのは対象を絞った注意と検査の強化であり、中国産キャベツ全体について一律に結論づけることではない。

要点

• 河北省の卸売業者が、積み込みや輸送中にキャベツへホルムアルデヒド溶液を使用したことを当局が確認した。
• 警察は関係者と車両に法的措置を取った。
• 当局は問題の出荷分を追跡し、全国で類似の違反がないか調べている。
• 中国ではホルムアルデヒドを食品処理に使うことが禁止されており、IARCはグループ1の発がん性物質に分類している。
• 北京の新発地市場は、問題のキャベツは市場に入っていないと発表した。
• 中国産キャベツやキムチへの依存度が高い韓国では、輸入品の検査が進められている。
• 流通した量と海外への出荷先は確認されていない。