成人した子ども一人が介護を一手に担うとき
千葉県に住む59歳の女性は、ほとんど毎朝と夕方、近くにある両親のマンションを訪れ、食事を用意して必要なものがないか確認する。80代後半の母親は脳出血の後遺症で車いすを使っている。90歳前後の父親にも介護が必要だ。女性はケアマネジャーとして働き、20代半ばの息子を育てながら、週に3、4回は両親の家に泊まっている。
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両親は介護保険制度を通じて訪問介護を利用し、デイサービスにも通っている。こうしたサービスは助けになるが、日々の必要をすべてカバーできるわけではない。妹は大阪に住んでいて、定期的に手伝うには遠すぎる。女性は食事やトイレの回数、そのほかの変化を介護職員に伝えるため記録をつけており、書くことで自分の気持ちも整理できるという。
「今は両親の世話ができるくらい健康ですが、この暮らしをいつまで続けられるのかと思います」と女性は話す。専門知識があっても、自分の親に関する判断には感情面で大きな負担を感じるという。職場の同僚には状況を伝え、母親が自宅で診察を受ける際には仕事を短時間休めるよう手配している。仕事や自分の時間を手放すことなく、両親に穏やかに暮らしてもらうことが目標だという。
こうした状況は「単身介護」と呼ばれることが多い。未婚の成人した子どもが、高齢の親の介護を主に、あるいは一人で担うことを指す。この言葉が表すのは介護が一人に集中している状態であり、公的サービスや親族の支援がまったくないという意味ではない。日本では高齢化が進み、家族の規模が縮小し、未婚のまま過ごす人が増えるなかで、こうした責任を負う成人が増えると見込まれている。
影響を受ける人が増える背景
日本はすでに世界有数の高齢社会だ。政府の人口推計によると、2023年の65歳以上の人口は3,618万人で、総人口の29％を占めた。75歳以上は1,957万人、15.7％だった。この年齢層は介護需要との関係が特に深い。2020年度、介護保険制度の対象者のうち、要介護認定を受けた人は75歳以上で23.4％に上った一方、65歳以上では3％だった。
国立社会保障・人口問題研究所の推計では、65歳以上の人口が総人口に占める割合は2040年に34.8％、2070年に38.7％に達する可能性がある。75歳以上は2040年に19.7％、2070年に25.1％を占めると見込まれている。いずれ高齢者の実数が減少しても、総人口に占める割合は高いままと予想され、支援の需要が続く。
同時に、家族介護を担う可能性のある人々の構成も変化している。2020年時点で、50歳の未婚率は男性が28.3％、女性が17.9％だった。同研究所は、2040年までに男性は30.4％、女性は22.3％に上昇すると推計している。未婚の人もいれば、離婚した人、遠方に住んでいたり支援が難しいきょうだいがいる人もいる。いずれの場合も、実務上の責任は、最も近くにいる親族や、最も手を貸せる親族に集まりやすい。
世帯構成からも、同居する親族が減っていることがうかがえる。2022年の国民生活基礎調査を分析した結果によると、要介護者のいる世帯のうち三世代世帯の割合は、2001年の32.5％から2022年には10.9％に低下した。同じ期間に、このグループの単身世帯は15.7％から30.7％に増えた。親族が遠くから関わっていても、世帯の規模が小さければ、家で作業を分担できる人は少なくなる。
介護サービスは助けになるが、家族の負担は大きい
2000年に始まった日本の介護保険制度は、対象となる人が訪問介護やデイサービス、入所施設などを利用できるよう支援する。介護の必要度を判定し、その結果に基づいてさまざまな支援を組み合わせた計画が作られる。制度は親族の負担を軽減できるが、通院の調整や状態の変化の記録、食事の用意、計画どおりに進まないときの対応まで、家族の役割をなくすものではない。
家族は今も介護の中心を担っている。2022年の国民生活基礎調査では、主な介護者の56.4％が家族で、公的な介護サービス事業者は15.7％だった。「主な介護者」とは、中心的に介護を担っていると見なされた人を指す。ほかの親族や専門職、近隣住民が手伝う時間すべてを反映するものではない。それでも、介護がどれほど世帯に依存し続けているかを示している。
公的サービスも人員の制約に直面している。日本の介護職員は2021年時点で約215万人だった。厚生労働省の推計では、必要な人数は2025年に約243万人、2040年に280万人となる。2022年の介護職の有効求人倍率は3.71倍で、全職種の1.16倍を大きく上回った。2021年の調査では、介護事業者の63％が職員不足をある程度感じていると回答した。こうした状況では、専門サービスが家族介護を全面的に代替できると考えるのは難しい。
だからといって、家族がすべての不足を埋めるべきだということではない。介護は多くの場合、公的サービスと、親族、友人、近隣住民、ボランティアによるインフォーマルな支援の組み合わせで成り立つ。政策上の課題は、一人の家族が時間や費用、精神的負担をすべて引き受けることなく、支援の組み合わせを機能させることだ。
負担は精神面、身体面、経済面に及ぶ
大阪経済大学の森歌江社会保障学教授が、家族を介護する未婚者324人を対象に2022年に実施した調査では、58.3％が精神的な疲弊を懸念していた。半数を超える人が、自身の健康や病気（51.5％）、生活費（50.6％）も挙げた。退職または転職した回答者のうち24.5％は、身体的・精神的な負担が大きすぎて仕事を続けられなかったと答えた。
こうした懸念は互いに影響し合う。介護に費やす時間が有給の仕事を制限し、収入が減れば、支援を利用したり介護者自身の将来に備えたりすることが難しくなる。疲弊すると、予定の管理やサービス提供者との連絡、親の状態の変化への気づきも難しくなりかねない。介護者自身も、健康や加齢の問題を抱えている場合がある。
森教授は、本人も周囲も、介護は自分の責任にすぎないと考えるようになる可能性があると警鐘を鳴らす。そうした思い込みがあると、負担が限界に達していると気づいたり、助けを求めたりすることが難しくなる。千葉の女性の経験は、専門知識があっても、親にとって何が最善かを判断する精神的な重圧はなくならないことを示している。
森教授は、介護者に対し、介護の専門職に相談し、利用できるサービスを使って身体的にも精神的にも余裕をつくるよう勧めている。また、経験していることを率直に話しやすい地域づくりも必要だと指摘する。孤立すると、仕事や健康、親の安全にすでに危険が及ぶまで問題が見えにくくなるため、介護者の状況に気づくことが重要だ。
同じ立場の人たちと率直に話せる場
長崎では、単身介護をテーマとするグループが2カ月に1回、カフェで集まりを開いている。参加者は、身近な家族の介護に伴う負担や、介護が終わった後の自分の暮らしへの不安について話し合う。同じような重圧を抱える人の話を聞くことで、自分だけがこの状況に直面しているという思いが和らぐ人もいる。
グループを運営する50歳の森真紀さん自身も、一人で介護を担った経験がある。30代前半のころ、祖母の日常生活を支えながら父親を介護した。仕事を辞め、地域から孤立した後にこのグループを知り、集まりに参加するようになった。
森さんは、日常の会話では、介護を一人で担う大変さを話す余地がないことも多いと言う。集まりで率直に話すことが、負担を少しでも和らげることにつながればと願っている。ピアサポートは訪問介護を提供したり、専門的な介護に取って代わったりするものではない。しかし、経験を共有し、現実的な悩みを話し合い、追加の支援が必要なときに気づける場にはなる。
施設への入所は責任ある選択肢
在宅介護が常に最も安全で、持続可能な形とは限らない。東京都品川区では、60代前半の未婚男性が、認知症のある90歳前後の母親を介護しながら仕事を続けていた。近くに住む兄弟は母親の介護に関わっていなかった。
母親がインフルエンザにかかり、約1カ月入院した後、脚の力が弱くなった。家族は現実的な安全上の懸念に直面した。母親は4階のマンションに住んでおり、階段を上れなくなる可能性があった。ケアマネジャーに相談した上で、息子は介護老人保健施設でリハビリを受けさせ、その後グループホームに移る手続きをした。グループホームは認知症のある人が少人数で暮らし、日常の必要に応じた支援を受ける施設だ。
母親は4月にグループホームに入居し、今は穏やかに暮らしていると息子は話す。息子は毎週末に母親を訪ねている。10年間在宅で介護を続けた後、常に心配し続けることが精神的に大きな負担になっていたという。適切な時期に移る決断をしてよかったと感じている。施設での介護を選ぶことは、親への愛情が足りないということではなく、安全や健康状態を慎重に判断した結果でありうる。
ケアマネジャーや自治体は、利用できるサービスや本人のニーズに応じた支援について、家族が理解するのを手助けできる。厚生労働省は、介護保険を担当する自治体の窓口か、地域包括支援センターに相談するよう勧めている。こうしたセンターは、高齢者や家族を介護計画、保健・福祉の支援、今後の選択肢に関する相談につなげる。
世代を超えて持続可能な介護を
日本の高齢化と介護職員の不足を踏まえると、家族は今後も介護を支える存在であり続ける可能性が高い。しかし、成人した子ども一人が黙ってあらゆる不足を埋める仕組みは不安定だ。介護する人の収入や健康を脅かすだけでなく、いずれ続けられなくなるかもしれない一人の人に介護そのものが依存してしまう。
支援は、介護者自身のニーズも介護計画の一部として扱うことから始まる。専門サービスを定期的に利用すること、雇用主と明確に意思疎通すること、地域の支援窓口とつながること、同じ立場の人と話す機会を持つことが助けになる。高齢者の身体や認知機能の状態が変われば、施設での介護が適切な場合もある。こうした選択肢は失敗のしるしではなく、状況の変化に介護を合わせる方法だ。
長期的な計画では、サービス提供に必要な人材の確保と、家族が費用の全額を一人で背負わずに支援に関われる社会的な仕組みも考慮しなければならない。介護者が早い段階で助けを求められれば、疲弊や医療上の危機で選択肢が狭まる前に判断できる。
要点
- 単身介護では、高齢の親の介護の多くを未婚の成人した子ども一人が担う。
- 日本では高齢者人口が増える一方、世帯規模は縮小し、50歳時点の未婚率も上昇すると見込まれている。
- 2022年の全国調査では、主な介護者の半数以上が家族だった。
- 未婚の介護者は、精神的な疲弊、自身の健康、生活費への懸念を訴えている。
- ケアマネジャー、自治体の介護保険窓口、地域包括支援センター、ピアグループ、入所施設は、家族が介護を分担したり見直したりする助けになる。
