2026年ノーベル化学賞、添井健三氏とアンリ・カガン氏が受賞と報道

わずかな分子の偏りがもたらす大きな結果

分子の鏡像異性体を51対49の割合で含む混合物は、反応を繰り返すことで、ほぼ一方の形だけになることがある。この注目すべき結果は、東京理科大学の添井健三名誉教授の研究の核心にある。2026年10月7日と8日付の報道は、添井氏とアンリ・カガン氏の名を挙げ、ノーベル化学賞の受賞を伝えている。

報道によると、受賞理由は、不斉有機合成における非線形効果と、生成物が自らの生成を促す反応に関する発見だ。パリ・サクレー大学名誉教授とされるカガン氏は1986年に非線形効果を実証した。添井氏は1995年、自身の名を冠した反応を発表した。

報じられたノーベル賞の発表、賞金額、授賞式の日程は、スウェーデン王立科学アカデミーの公式発表と照合して独自に確認されていない。そのため、報道されている受賞の詳細と、両氏の確立された研究業績とは区別して考える必要がある。

両氏の発見は、生体分子がなぜ二つの鏡像異性体のうち一方に偏って存在することが多いのかという、化学の根本的な問題に取り組むものだ。また、医薬品など有用な物質に必要な特定の分子形を作り出すという、化学の実用上の課題にも関わっている。

報道によると、賞金は1,200万スウェーデンクローナで、両氏が均等に分け合う。受賞者一人当たり600万クローナとなる。授賞式は12月10日にストックホルムで行われる予定とされている。

分子の「利き手」が重要な理由

分子の中には、左右の手のような関係にあるものがある。構成する原子は同じだが、空間的な配置が鏡像となっており、ぴったり重ね合わせることができない。化学者はこの性質をキラリティーと呼び、二つの形を鏡像異性体と呼ぶ。

生物の体内では、この違いが非常に重要になることがある。生体分子は形を通じて他の分子と相互作用するため、化学式が同じでも、二つの鏡像異性体が異なる働きをすることがある。手と手袋の関係にたとえれば、重要なのは部品だけでなく、その配置だ。

生物は、アミノ酸や糖などの分子について、特定の形を強く選好する。最初のわずかな偏りがどのように大きな不均衡へと成長するのかを説明することは、こうした現象を理解するうえでの課題の一つだ。

不斉合成とは、一方の鏡像異性体が優先的にできるように物質を合成することだ。カガン氏と添井氏に関連する研究は、その選好が、もとになった偏りをはるかに上回る規模にどう成長しうるかを探った。

カガン氏と添井氏、それぞれの発見

カガン氏は1986年の研究で、分子の初期の偏りと生成物の偏りの関係は、比例するとは限らないことを実証した。また、この現象を数学的に説明した。

単純な比例関係に従う過程では、出発時のわずかな偏りは、最終生成物にも同程度の偏りをもたらす。非線形効果では、結果がその単純な関係に従わない。適切な反応条件の下では、出発時のわずかな偏りが、生成物により強い偏りを生むことがある。

添井氏の貢献は、不斉自己触媒反応に関するものだ。触媒は化学反応の進行を助ける。自己触媒反応では、反応の生成物自体が触媒として働き、さらに多くの生成物ができるのを促す。

添井反応では、それぞれの鏡像異性体が、自分と同じ形の生成を促進する。わずかな初期の優位性が反応の進行とともに拡大し、一方の形がますます優勢になることがある。51対49の混合物がほぼ100％の一方の形に近づくという報告例は、変化の大きさを示すものであり、あらゆる反応や条件でそうなることを保証するものではない。

両氏の発見は、小さな偏りを大きな偏りへと変える化学的な道筋を示している。これは単に純物質を作ることよりも具体的な成果であり、分子の「利き手」を増幅できる過程を実証したものだ。

生命の理解への道筋であり、最終的な答えではない

生物は分子の鏡像異性体を明確に区別するため、この研究と生命とのつながりは注目に値する。初期の偏りを増幅する反応は、そうした選好がどう形成されうるかを説明する一つの仕組みとなる可能性がある。

しかし、実験室での実証だけで、生体分子の選好が生まれた一連の過程すべてを明らかにできるわけではない。化学反応が偏りを増幅できると示すことと、最初の偏りがどこから生じたのか、あるいは生命誕生前にどの反応が起きていたのかを正確に証明することは別だ。

発表時のインタビューでの発言として伝えられたコメントの中で、添井氏自身もこの区別を示した。分子の「利き手」を扱う研究者として、結果を完全な説明とみなさず、研究を続けるよう呼びかけた。発言の訳は次の通り。

私たちの成果は最終的な答えではありません。生命を理解するには、研究をさらに、さらに進めなければなりません

報じられた受賞理由を評価するうえで、この但し書きは重要だ。研究は長年の謎に関わる仕組みを示す一方、その仕組みを生命の歴史と結びつけるには、さらに研究が必要だ。

初期の実験から1995年の論文まで

添井氏は1980年代に、この反応を目指した実験を始めた。初期の結果は望んでいたものと一致しなかったが、同僚によると、添井氏は考えを断念せず、検証を続けた。

添井反応を記述した論文は、添井氏が東京理科大学の教授だった1995年に「ネイチャー」誌に掲載された。当時、研究室で唯一の研究助手を務めていたのは、現在は早稲田大学教授の柴田高範氏だった。

柴田氏は、論文掲載の決定を学生たちと祝った一方、添井氏はすでに次の研究を考えていたと振り返る。添井氏の言葉についての柴田氏の記憶は、次のように訳される。

これは始まりにすぎない。ここにとどまらず、前に進もう

柴田氏はまた、ふだんは物静かな添井氏が、実験で予想を大きく上回る結果が出たときには、うれしさを隠さなかったと語った。こうした回想からは、論文の発表が継続中の研究計画の節目であり、終着点ではなかったことがうかがえる。

主な日付を並べると、科学的な業績と、その後に報じられた受賞を結びつけることができる。

• 1981年：添井氏が東京理科大学の講師に就任。
• 1986年：カガン氏が不斉合成における非線形効果を実証。添井氏が助教授に就任。
• 1991年：添井氏が東京理科大学の教授に就任。
• 1995年：添井反応の論文が「ネイチャー」誌に掲載。
• 2017年：添井氏が名誉教授に就任。
• 2023年と2025年：添井氏がそれぞれ野依賞と日本学士院賞を受賞。
• 2026年10月7日と8日：ノーベル賞の発表、キャンパスでの祝賀行事、新たな大学の称号授与が報じられる。

慎重な実験が欠かせなかった理由

ごくわずかな偏りを増幅する反応では、実験を慎重に行うことが特に重要になる。出発時の小さな違いが結果を左右しうるなら、実験に何を用いるかを管理し、過去の実験が影響していないか確かめる必要がある。

2012年から約5年間、添井氏と研究した奈良女子大学の准教授、松本有正氏は、実験を何度も繰り返し、器具を念入りに洗浄していたことを振り返った。過去の実験が新たな実験に影響しないよう、添井氏が研究室を移ったこともあったという。

松本氏によると、添井氏は結果が出ないときにも、学生に再挑戦を促した。東京理科大学の教授、秋津貴城氏も別の機会に、添井氏が実験の作法に厳しく、器具を乱暴に扱った学生を注意することもあったと振り返った。

こうした証言は、科学的成果と、それを追究した方法とを結びつける。わずかな分子の選好が確実に大きくなるかを調べるうえで、実験の反復、器具の清潔さ、条件への注意が重要だった。

好奇心と教育に根差したキャリア

1950年に広島県で生まれた添井氏は、2026年10月の報道で76歳と紹介されている。1974年に東京大学理学部化学科を卒業し、1979年に同大学で博士号を取得した。同年、ノースカロライナ大学チャペルヒル校の博士研究員となった。

1981年の東京理科大学着任から、2017年に教授を退くまで、同大で36年間を過ごした。退職後も研究を続けている。

広島大学附属高校時代の同級生で、小樽商科大学名誉教授の江口修氏は、添井氏が在学中から大学レベルの数学を勉強していたと振り返った。添井氏はバスケットボールにも取り組んでいた。安田講堂事件の際、東京大学の入学試験が中止になったため、もう一年受験勉強を続け、その後、同大学に入学した。

同僚たちは、添井氏の粘り強さと忍耐強さが、教育にも表れていたと語る。詳細な報道で東京科学大学の特任教授とされる鈴木啓介氏は、学部生時代の研究で、フラスコへの試薬の入れ方などを添井氏から丁寧に教わったと振り返った。報道の要約には鈴木氏の所属大学が別の大学として記されており、報道間で一致していない。

添井氏と20年以上にわたり仕事をした東京理科大学教授の川崎常臣氏は、問題に直面したときも研究を続けられるよう、添井氏が親身に指導したと振り返った。元同級生や卒業生も、2025年6月の同窓会での様子を含め、温かな人柄を語っている。

買い物中の電話、その後キャンパスで祝福

10月の報道によると、添井氏は近所のスーパーで食料品を買っている際、電話で受賞を知った。その後、スウェーデン王立科学アカデミーの発表に電話で参加し、10月7日午後10時には神楽坂キャンパスでの記者会見に臨んだ。

報じられた電話インタビューで、添井氏は喜びとカガン氏への敬意を表した。発言の訳は次の通り。

ノーベル賞を受賞できたことは、人生でこれまでにないほどの喜びです。尊敬するアンリ・カガン博士とともに受賞でき、大変光栄です

夜の記者会見後、約100人の学生と職員が添井氏を見送ったという。翌日の午後、添井氏は東京・新宿区のキャンパスに戻り、数百人の学生や職員から花束と祝福を受けた。

添井氏は神楽坂でともに研究した学生たちに感謝を伝え、若い研究者に自信を持って研究に取り組むよう促した。また、東京理科大学は研究業績と教育・研究への貢献をたたえ、10月8日付で名誉教授の称号を授与したと報じられている。

一つの研究室を超えた影響

添井反応は、添井氏の所属機関をはるかに超えた研究者たちにも知られている。報道でカリフォルニア大学ロサンゼルス校の助教とされるスミトラ・アタバレ氏は、高校生のとき、国際化学オリンピックに向けて勉強する中で、問題集に載っていた反応に出会ったと振り返った。

アタバレ氏は後に、報じられた受賞の約5年前、添井氏が編集した専門書に寄稿した。日本の研究者への敬意を語り、次のように述べた。

彼は私にとって科学のヒーローです

40年以上にわたり添井氏を知る、ストーニーブルック大学の特別栄誉教授、尾島巌氏は、知的好奇心と、実用性が確かでない段階から問いを探究する姿勢を称賛した。

実用面での期待も大きい。特定の鏡像異性体を作ることは、医薬品の安全性や合成効率に関わる。この研究は、医薬品や香料を含む高純度物質の製造を支える可能性がある。ただし、報道では、受賞に関連して新たに承認された特定の医薬品、商業製造プロセス、製造開始時期は示されていない。

2019年のノーベル化学賞受賞者、吉野彰氏は、この研究を医薬品の開発と生命の起源の理解の双方に結びつけた。また、評価の対象となった成果は数十年前のものだと指摘し、若い世代が化学研究に関心を持つことへの期待を示した。

発見と、その後の評価との時間差は日付にも表れている。カガン氏の1986年の成果と添井氏の1995年の論文から、2026年の受賞までは、それぞれ40年と31年が経過することになる。両氏の科学的重要性は、反応や説明を確立したことにあり、報じられたノーベル賞の発表が確認されるかどうかとは切り離して考えられる。

要点

• 2026年10月の報道は、添井健三氏とアンリ・カガン氏をノーベル化学賞の受賞者として挙げているが、受賞の詳細は公式発表と照合して独自に確認されていない。
• カガン氏は1986年、不斉合成における非線形効果を実証した。
• 添井氏の1995年の反応は、不斉自己触媒反応によって分子の鏡像異性体間のわずかな初期の偏りを増幅できることを示した。
• 例として報じられた51対49の割合は、適切な条件下で反応を繰り返すことにより、ほぼ一方だけに近づくことがある。
• この研究は、生体分子の選好をもたらす可能性のある仕組みの理解に役立つが、その選好が生じた経緯すべてを説明するものではない。
• 報道による賞金は1,200万スウェーデンクローナで、両氏が均等に分け合い、授賞式は12月10日にストックホルムで行われる予定。