かつてのペンギン最大の繁殖地、首位から転落
英国南極調査所（BAS）が主導した研究によると、ザボドフスキー島で確認されたヒゲペンギンの営巣数は、2011年から2025年にかけて63％減少した。サウスサンドウィッチ諸島にあるこの火山島は、かつて世界最大のペンギン繁殖地と考えられていたが、個体数は長期にわたって減少している。研究者らは、最も可能性の高い原因として、海水温の上昇と、主な餌であるオキアミの生息状況の変化を挙げている。
目次
詳細な個体数推計の一つによると、同島で繁殖するヒゲペンギンは2011年1月時点で約109万羽、2025年には40万2,000羽となり、約68万8,000羽減少した。一方、マカロニペンギンは同じ期間に約33万8,000羽から約43万3,000羽に増加し、現在は島内でヒゲペンギンを上回っている。
「Current Biology」誌に掲載された研究結果は、単なる繁殖地の縮小以上の変化を示している。同じ島に生息する2種が、変化する海洋環境に異なる反応を示しているのだ。ヒゲペンギンはオキアミと特定の採餌環境に大きく依存する一方、マカロニペンギンはより幅広い餌を食べることができる。
研究を率いたBASのペンギン生態学者、ノーマン・ラトクリフ氏は、減少の規模についてこう述べた。
これは大規模な個体数の急減で、この島で繁殖する個体が50万羽失われたのに相当します
研究者らによると、現在は南極のロス海にあるアデア岬が最大の繁殖地で、2018年時点で100万羽を超えるアデリーペンギンの繁殖が確認されている。この移り変わりを「可能性が高い」と慎重に表現する報道もある。いずれにせよ、ザボドフスキー島での減少は、この孤立した島が他地域で起きている個体数減少からヒゲペンギンを守る避難地になっているという従来の見方を揺るがしている。
個体数の数字が実際に示すもの
最も一貫して確認されているのは、ヒゲペンギンが営巣している場所の63％減少だ。営巣数は繁殖活動を測る指標であり、あらゆる年齢の個体を数えたものではない。そのため、繁殖個体数と営巣数の推計を同じものとして扱うべきではない。
報道によって、基準となる個体数や減少数は異なる。複数の報道は2011年のヒゲペンギンを60万羽、マカロニペンギンを9万羽と推計する一方、別の報道では繁殖するヒゲペンギンが約109万羽、マカロニペンギンが約33万8,000羽としている。減少数についても、「50万羽超」「繁殖個体が約50万羽」「ヒゲペンギンが68万羽超」とさまざまに表現されている。引用された説明の一つでは、50万を超える「巣」が失われたとしている。
これらの違いは、すべての数字に63％の減少率を当てはめても解消できない。巣と個体の違いがばらつきの一因となる可能性はあるものの、各推計が共通の基準に基づいているとは報道されていない。したがって、巣の減少が最も明確な主要指標となる。
繁殖個体数のより詳細な数字を見ると、島全体のペンギンが約4分の1減ったという表現では、総減少幅を過小評価する理由も分かる。2011年のヒゲペンギン109万羽とマカロニペンギン33万8,000羽を合計すると、繁殖個体は約142万8,000羽となる。2025年の報告値の合計は83万5,000羽で、マカロニペンギンの増加を含めても約59万3,000羽、つまり42％減少した。
別の推計では、現在の繁殖ペンギン総数を約83万8,000羽とし、同じく40％を超える減少を報告している。この推計でのマカロニペンギンは約43万羽だ。最近の総数は近いものの、過去の個体数推計にはより大きな開きがある。
到達が難しい島での調査方法
ザボドフスキー島はサウスサンドウィッチ諸島の北端に位置し、アルゼンチンから東へ約2,500キロ離れている。切り立った海岸、荒れた海、活火山が、繰り返し調査を行ううえでの障壁となる。BASの調査隊は2023年12月、フォークランド諸島を出発して約15日間航海した後、島に到着した。
調査隊はドローン調査、航空写真、衛星画像、追跡装置を組み合わせた。英国空軍の輸送機が写真撮影を支援し、衛星画像によって調査隊が訪れなかった年の変化も推定できた。これらの手法を組み合わせることで、1回の訪問だけでは得られない長期的な個体数記録が可能になった。
研究者らは20羽のペンギンに追跡装置を取り付けた。内訳はヒゲペンギン12羽、マカロニペンギン8羽だった。記録から、それぞれの種がどこで採餌し、同じ海域を利用しているかどうかを調べた。減少の理由を解明するには、島に何羽の鳥が収容できるかだけでなく、沖合の環境条件を知る必要があったためだ。
現地の環境は、繁殖地の減少が見過ごされかねなかった理由も示している。嵐で陸上作業が制限され、強風でテントが損傷した。火山ガスが危険となる恐れがあるため、調査隊はガス検知器とマスクも携行した。新たな証拠を集めるには大規模な調査隊が必要な場所で、従来の「個体数は安定している」という見方が検証されることになった。
見かけ上の安定から急減へ
この研究は10年以上にわたる観察結果をまとめたものだ。減少が一度の災害によるものではなく、長期にわたって続いているという結論にとって、その経緯は重要となる。
- 1997年：初期の目視調査では、ザボドフスキー島にヒゲペンギンが約200万羽いると推定された。その後、衛星画像を用いた調査で約120万羽に修正された。
- 2011年：調査結果は、ザボドフスキー島が世界最大のペンギン繁殖地であることを裏付け、サウスサンドウィッチ諸島のヒゲペンギンの個体数は安定しているとの見方を支えた。
- 2011～2016年：マカロニペンギンの営巣場所は約28％増加する一方、ヒゲペンギンの数は減少した。
- 2016年：カリー山が噴火し、島のペンギンへの被害が懸念された。
- 2023年12月：BASの研究者らが現地調査を行い、両種の採餌行動を追跡した。
- 2025年：再構築された個体数記録で、営巣中のヒゲペンギンの巣が2011年比で63％減少したことが示された。マカロニペンギンの数は、以前の増加後、おおむね安定していた。
初期の推計がヒゲペンギン200万羽から120万羽へ修正されたこと自体を、実測された個体数の急減と見なすべきではない。異なる調査方法に基づき推計が見直されたためだ。新たな研究で中心となる比較は、2011年から2025年にかけての営巣数の変化である。
研究者らは、ザボドフスキー島のヒゲペンギンが年約7％の割合で減少していると推定している。これは他地域で報告されている減少率の約2～3倍に当たる。観測されたヒゲペンギンの個体群減少としては最速だとしており、かつての一大繁殖地を特に懸念される保全対象としている。
オキアミの南下で取り残されるヒゲペンギン
ヒゲペンギンは餌の選択肢が限られた専門的な採餌者だ。主にナンキョクオキアミに依存している。小型の甲殻類であるオキアミは、海洋植物とペンギンやクジラなど大型動物をつなぐ重要な存在だ。オキアミは生活環の重要な段階で、餌と隠れ場所を得るために海氷に依存する。
研究者らは、海水温の上昇と海氷の減少によってオキアミの生息域が変わり、ウェッデル海に向かって南下した可能性があるとみている。追跡データによると、ヒゲペンギンはザボドフスキー島の北西にある冷たい海域で採餌し、マカロニペンギンは島の北東にあるより暖かい海域を利用していた。
ラトクリフ氏は、ヒゲペンギンが餌を求めてさらに南へ移動できない理由をこう説明した。
「南に広がる海氷と、営巣に適した島がないことが、ヒゲペンギンの餌を追った移動を妨げています」と同氏は述べた。
これは採餌だけでなく、地理的な制約でもある。繁殖するペンギンには、営巣に適した場所と、その繁殖地から餌場に行ける環境の両方が必要だ。さらに南の海が冷たくても、両方の条件がそろうとは限らない。海氷の状態が移動を妨げる一方、適した営巣島がなければ新たな繁殖地もできにくい。
リモートセンシングを専門とするBAS研究者で、論文の共著者でもあるピーター・フレットウェル氏も、繁殖地への固執を指摘した。
「動物は南へ移動すると考える人は多いですが、ペンギンは一般に場所への定着性が強く、その場にとどまります」とフレットウェル氏は述べた。
したがって、提唱されている説明は、温暖化が失われた個体をすべて直接死なせたというものではない。海洋環境の変化で餌へのアクセスが悪化し、食性が限られ、繁殖できる場所も制約された種が、個体数を維持しにくくなったというものだ。
火山噴火や地元の漁業では説明できない減少傾向
2016年のカリー山噴火は、まず原因として疑われた。ペンギンは活火山の周辺に巣を作っており、火山灰や溶岩、噴煙は野生動物を脅かす。しかし個体数の記録によると、ヒゲペンギンの減少は噴火前から始まっており、その後も着実に続いていた。
研究者らは、主な火山灰の堆積範囲がヒゲペンギンの主要な生息地と重なっていないことも確認した。噴火の影響が現れた時期や場所は、長期的な減少と一致しなかった。個々の鳥が被害を受けなかったという意味ではなく、噴火では個体数の推移を説明できないということだ。
増加するマカロニペンギンとの競争も、別の可能性として検討された。島には十分な営巣場所があり、追跡データでは2種が主に異なる場所で採餌していた。こうした観察結果から、マカロニペンギンがヒゲペンギンを営巣地から追い出したり、餌を直接奪ったりしたという見方は弱まった。
島の海洋保護区では、地元のオキアミ漁が禁止されている。研究者らは、地域のオキアミ漁業が減少を引き起こしている証拠を見つけられなかった。つながりのある海流に沿ってさらに遠方で行われる漁業については、原因として確立されておらず、今後の検討課題だ。繁殖地の近くでの採取を規制しても、温暖化による周辺海域の変化を防ぐことはできない。
調査チームは、ザトウクジラを含むほかのオキアミ捕食者も検討した。クジラは大量のオキアミを食べる一方、その排せつ物がオキアミの餌となる海洋植物を支える栄養分を供給することもある。今回の研究では、クジラとの競争が減少の原因だとは立証されなかった。
マカロニペンギンの増加が示す群集の変化
マカロニペンギンは比較対象として有用だ。ヒゲペンギンのような減少をたどらず、同じ島の火山活動や営巣環境にさらされていたからだ。営巣場所は2011年から2016年にかけて28％増え、その後はおおむね安定した。一部の報道では、この増加を30％と概数で示している。
詳細な個体数推計では、繁殖個体は約33万8,000羽から約43万3,000羽に増え、増加数は約9万5,000羽となる。同じ推計に基づくヒゲペンギンの約68万8,000羽の減少を埋め合わせるのは、その約14％にとどまる。第2の種が増えても、繁殖個体の総数は大きく減少した。
マカロニペンギンはオキアミのほか、魚や他の甲殻類も食べるため、食性の幅が広い。追跡調査で確認された、ザボドフスキー島北東の暖かい海域を利用する行動は、異なる餌を得ている可能性と一致する。研究者らはこの柔軟性が、マカロニペンギンが比較的良好な状態を保っている理由と考えている。ただし、追跡結果だけでは鳥が食べたもののすべては明らかにならない。
ラトクリフ氏は2種の違いについてこう述べた。
「私たちのデータは、寒冷な南極環境に適応したヒゲペンギンが、亜南極の近縁種の隣で、もはや繁栄できていないことを示しています」と同氏は述べた。
この変化は、単なる個体数の減少にとどまらない。詳細な2025年推計では、現在、繁殖するペンギンの半数強をマカロニペンギンが占める。2011年には約4分の1だった。島のペンギン群集は、より暖かい海域や別の餌を利用しやすい種に傾いている。
保全に向けた警鐘、原因の解明はこれから
報道によると、ヒゲペンギンは現在、国際自然保護連合（IUCN）のレッドリストで「低懸念」に分類されている。研究者らは、ザボドフスキー島での減少に他地域の減少も加味し、分類を見直すべきだと提案している。絶滅危惧種への指定も選択肢となるが、これは勧告であり、分類がすでに変更されたわけではない。
この繁殖地の重要性を考えると、結果を局地的な問題として片付けるのは難しい。ある推計では、サウスサンドウィッチ諸島が世界のヒゲペンギンの38％を占める。研究に参加していない海鳥生態学者のルーカス・クルーガー・ガルシア氏は、ザボドフスキー島だけで世界の個体数の30％を占めていたと述べた。別の報道では、諸島全体の割合をほぼ3分の1としている。対象とする地域や参照時期が異なる可能性があるため、これらの推計を単一の数字にまとめるべきではない。
いずれも、この地域が種の相当な割合を支えているという点では共通している。他の地域でヒゲペンギンの繁殖地が減少するなか、以前の調査でこの地域の個体数が安定していると示されたことは、安心材料となっていた。新たな証拠によってその安心感は弱まったが、ザボドフスキー島の調査だけで諸島のすべての島における現在の個体数の傾向が分かるわけではない。
種ごとの傾向の違いや複数の別要因が除外されたことから、気候変動が原因だという説明は強く裏付けられている。しかし、重要な点はなお不確かだ。研究に関与していない、共和国大学の生態学者アルバロ・ソウトゥジョ氏はこう警告した。
減少の原因は、まだ十分に解明されていません
この研究では、オキアミの分布変化、繁殖の成功率、成鳥の生存率がそれぞれどの程度影響したかは明らかになっていない。また、レッドリストの判定時期も示されていない。今回明らかになったのは、主要な繁殖地で繁殖活動が急減したという記録と、さらなる検証が必要な、もっともらしい餌不足の説明である。
要点
- ザボドフスキー島で営巣するヒゲペンギンは、2011年から2025年にかけて63％減少した。
- 詳細な推計の一つでは、繁殖するヒゲペンギンは約109万羽から40万2,000羽に減少した。ただし、過去の個体数推計には違いがある。
- マカロニペンギンは約28％増加した後に安定し、現在は島内でヒゲペンギンを上回っている。
- 島の繁殖ペンギン総数は40％以上減り、約83万5,000～83万8,000羽となった。
- 研究者らは、2016年の噴火ではなく、海水温上昇とオキアミへのアクセス低下が最も可能性の高い原因だとしている。
- 現在はアデア岬が最大の繁殖地とされ、研究者らはヒゲペンギンの保全状況の再評価を提案している。
