ヴァースキ・インディクス：4,700万年前のインドに生息した巨大ヘビの化石を発見

27個の脊椎骨に秘められた巨大ヘビ

インド西部グジャラート州カッチ地方のパナンドロ褐炭鉱山で見つかった27個の化石脊椎骨から、推定全長10.9〜15.2メートル（約36〜50フィート）の古代インドのヘビが明らかになった。ヴァースキ・インディクスと名付けられたこのヘビは、およそ4,700万年前に生息し、これまでに確認された最大級のヘビの一つに数えられる。

インド工科大学ルールキー校の古生物学者、デバジット・ダッタ氏とスニル・バジパイ氏は、2024年4月18日付の学術誌「Scientific Reports」でこの種を報告した。論文番号8054として掲載されたヴァースキの発見に関する研究は、絶滅したヘビ科マドツィア科の中で、知られている最大の種と位置づけている。

推定値の上限を採れば、ヴァースキは古代コロンビアに生息した巨大ヘビ、ティタノボアの一般的な推定全長約13メートルを上回る。ただし、実際の全長は不確かだ。2種類の推定方法で大きく異なる結果が出ており、計算を精緻化するために必要な脊椎の一部も見つかっていない。

ヴァースキの化石は、さらに大きな物語の手掛かりにもなる。研究者らは、この骨がインド西部の熱帯湿地と古代のヘビの系統を結びつけるとみている。その系統は、インドとアジアが衝突した後、北アフリカへ広がった可能性があるという。その後の化石発見からは、この巨大な動物が複数の種類のヘビと同じ環境に生息していたこともうかがえる。

グジャラート州の化石が示すもの

ダッタ氏とバジパイ氏は、パナンドロのナレディ層にある灰色頁岩層から出土した化石を調べた。この地層は始新世中期初頭、具体的にはルテシアン期にあたり、およそ4,700万年前に形成された。鉱山で採掘される褐炭は植物が堆積してできたもので、この発見が植物の豊かな古代の環境に由来することを示している。

標本群は、ほとんどが良好な状態で、一部はつながったままの脊椎骨27個からなる。研究者らはそのうち22個を、総排泄腔より前方にある脊柱の部分に確実に位置づけることができた。総排泄腔は、ヘビが排泄や繁殖の際に使う開口部だ。骨の形状からは、これらが胴体後部よりも前方にあったことも分かった。

骨の縫合線が閉じていることから、この個体は骨格が成熟する段階に達していたと考えられる。つまり研究者らは、若い個体が最終的にどれほど成長するかを予測するのではなく、成熟したヘビの大きさを推定していた。

模式標本（種を定義する標本）として指定された化石は、全身骨格ではなく部分的な脊柱だ。学名は、ヒンドゥー教の神シヴァにゆかりのある神話上の蛇ヴァースキと、インドを指す「インディクス」を組み合わせたものだ。

全長の推定方法

ヴァースキの脊椎骨は非常に大きい。各骨の椎体は長さ37.5〜62.7ミリメートルで、特定の関節構造部の幅は62.4〜111.4ミリメートルに及ぶ。これらの数値は個々の骨の一部の寸法であり、動物全体の幅を示すものではない。

筆頭著者でインド工科大学ルールキー校の古生物学者であるダッタ氏は、最大の標本の大きさについてこう述べた。

最大の脊椎骨は幅が11センチあります

研究者らは、脊椎骨の幅とヘビの全長の関係を示す、既報の2つの推定方法を用いた。これらの計算では、体長が分かっているヘビの骨と比較し、その関係から化石個体の大きさを推定する。胴体中央部にあたる最大の脊椎骨の寸法を使って計算した。

一方の方法では全長10.9〜12.2メートル、もう一方では14.5〜15.2メートルという結果が得られた。ヴァースキの紹介で単一の数値ではなく幅のある推定値が示されるのは、このためだ。

著者らは、標本群には総排泄腔より前方の後部脊椎と、総排泄腔周辺の脊椎が含まれていないと指摘する。また、マドツィア科のヘビでは、脊柱に沿って骨の比率がどのように変化するかについての知見も限られている。より完全な骨格が見つかれば、推定の幅を狭められるだろう。

ティタノボアとの比較

ティタノボアは現在のコロンビアにあたる地域に、およそ6,000万年前、ヴァースキより約1,300万年前に生息していた。推定全長は約13メートルで、インドのヘビについて得られた低い方の推定値と高い方の推定値の間に収まる。

したがって、どちらが大きかったかは、ヴァースキの体形をどの復元が最も適切に表しているかによる。全長10.9〜12.2メートルという推定ならティタノボアより短く、14.5〜15.2メートルなら長いことになる。確実に言えるのは、ヴァースキが知られている最大級のヘビの一つであり、絶滅した同科の中では最大級に位置するということだ。

脊椎骨は、ほかの大型マドツィア科のヘビと比べても際立っている。研究で引用されたギガントフィスの椎体は長さ28〜41ミリメートルで、ヴァースキの37.5〜62.7ミリメートルより短い。幅はギガントフィスで最大66ミリメートル、ヴァースキでは最大111.4ミリメートルに達する。

研究者らは、化石標本の中にはどの種でも最大の個体が含まれていない可能性があると認めている。それでもグジャラート州の骨は、解剖学的に際立った比較材料となる。ヴァースキの並外れた大きさは、保存された化石そのものから見て取れる。

森林に覆われた湿地にいた待ち伏せ型の捕食者か

ヴァースキの幅広く頑丈な脊椎骨は、太く円筒形の体を示唆する。ダッタ氏とバジパイ氏は、このヘビは比較的ゆっくりと動き、長距離を追いかけるよりも待ち伏せに頼っていた可能性が高いと推測している。

身を隠した捕食者は、獲物が近づくのを待ってから襲いかかることができる。研究者らは、ヴァースキは獲物に体を巻きつけて締め上げる「締めつけ」を使っていた可能性があり、その狩りの方法は大型のニシキヘビやアナコンダに似ていたと考えている。

正確な食性や狩りの方法は分かっていない。残された脊柱からは体の構造や動きの手掛かりが得られるが、食事に関する詳しい疑問に答えるには、食べたものの直接的な証拠や完全な頭骨が必要だ。

研究者らは、現在は大部分が乾燥地帯となっているカッチ地方の森林湿地に、ヴァースキが生息していたと考えている。その骨格は、水中だけで暮らすヘビというより、浅い湿地を利用していた可能性のある大型の陸生動物と整合する。

がっしりした体格と湿地の生息環境の組み合わせは、待ち伏せ型の捕食者にとって無理のないものだ。植物や浅瀬が隠れ場所となり、周囲の生態系が利用できる獲物の種類を左右しただろう。

温暖な気候が形作った世界

2024年の研究によると、ヴァースキが生息したのは温暖な地質時代で、平均気温は摂氏約28度（華氏82度）と推定される。その生息地は、現代のカッチ地方とは大きく異なる熱帯の世界の一部だった。

ヘビは変温動物で、体温調節を周囲の熱に大きく依存する。外気温は活動や消化に影響し、非常に大型の爬虫類が生きられる環境をつくる一因となる。

大きさには、食料の供給や生息環境、受け継いだ体の構造も影響する。大型のヘビは体を維持するのに十分なエネルギーを必要とし、進化の歴史も成長の仕方を左右する。研究者らは、こうした幅広い生態学的背景の中で、温暖さがヴァースキの大きさに寄与した可能性があるとみている。

ダッタ氏は、古代の温暖な環境と、現在の気温上昇の速さの違いについても言及した。

高温はヘビやほかの変温動物の大型化を促しますが、現在は気温の上昇が速すぎるため、これらのヘビが過去のような巨大な体に成長することはできません

このコメントは、今回の発見を進化の時間軸に位置づけるものだ。ヴァースキは、当時の気候や食料資源、地理的条件によって何百万年もかけて形作られた系統に属していた。

インドとアフリカを結ぶヘビの系統

マドツィア科は、白亜紀後期から更新世後期まで、およそ1億年にわたって存在した。この科のヘビは、インド、マダガスカル、アフリカ、南米、欧州、オーストラリアなどに生息していた。ヴァースキはこの絶滅した系統に属し、現生のニシキヘビやアナコンダとは別の系統だ。

ダッタ氏とバジパイ氏は、解剖学的特徴を比較し、科内の系統関係を復元した。その分析では、ヴァースキはインドの白亜紀後期の地層から見つかったマドツィア・ピスドゥレンシスと、北アフリカの始新世後期の地層から見つかったギガントフィス・ガルスティニとともに、独自の枝に位置づけられた。枝、すなわちクレードとは、共通の祖先を持つと推定される動物をまとめたグループだ。

研究者らは、この系統がインドで始まり、その起源は約8,800万年前にさかのぼると提唱している。その頃、ゴンドワナ大陸の分裂後にインド亜大陸は孤立していた。ゴンドワナは、分裂して現在の複数の大陸となった古代の超大陸だ。

インド工科大学ルールキー校の古生物学者で、研究の共著者でもあるバジパイ氏は、地理的な推論についてこう説明した。

このグループはインドのマドツィア科の種が多くを占め、ヴァースキは科の系統樹で最も原始的な祖先だったため、このヘビのグループはインドで起源したと推定しました

研究者らによると、アフリカ方面への移動は、約5,000万年前にインドとアジアが衝突した後に起きた。始新世には、南欧を含むユーラシア南部を経由する地理的なつながりが新たな移動経路となった。研究者らは化石の分布と系統関係をもとに、こうした移動の可能性を復元している。

発見に関する年表

ヴァースキの物語は、地質時代と近年の科学論文の両方にまたがる。動物が生きていた年代、近縁種の歴史についての推定、そして科学者が学名を付けた日付は、それぞれ異なる出来事を指している。

主な節目は次の通り。

• 約8,800万年前：研究者らは、ヴァースキが属する系統の起源がインドにあったと推定している。
• 約6,000万年前：現在のコロンビアにあたる地域にティタノボアが生息していた。
• 約5,000万年前：インドとアジアが衝突し、移動経路が開かれた可能性がある。
• 約4,700万年前：パナンドロで記録された熱帯環境にヴァースキが生息していた。
• 始新世（約5,600万〜3,400万年前）：衝突後、ユーラシア南部を経由して北アフリカへ広がった可能性があると研究者らは推定している。
• 2024年4月18日：ダッタ氏とバジパイ氏が「Scientific Reports」でヴァースキ・インディクスを記載した。
• 2025年：インド西部の始新世のヘビや、ベネズエラの古代アナコンダを調べる研究が発表された。

インド起源という説が指すのは、ヴァースキの化石が見つかった時代よりはるか昔にさかのぼる祖先系統だ。グジャラート州の標本は、約4,700万年前に生息していた、その系統に属する巨大なヘビの一種を記録している。

その後の発見で広がる全体像

ダッタ氏とバジパイ氏は2025年、学術誌「Journal of Paleontology」に掲載された研究で、インド西部の始新世の地層から見つかった追加の化石ヘビを記載した。発見には水生のヘビ、プテロスフェヌス・ランネンシスのほか、別の大型マドツィア科のヘビや、ほかの絶滅したヘビのグループが含まれていた。

研究者らは、ヴァースキと湿地環境を共有していたとみられるマドツィア科のヘビも特定した。堆積物の証拠からは、ヘビが沼地や湿地だけでなく、潮汐の影響を受ける環境にも生息していたことがうかがえる。古代のインド西部には多様なヘビの群集が存在し、それぞれが異なる場所を利用していた。

2025年に「Journal of Vertebrate Paleontology」に掲載された別の研究では、ベネズエラで見つかったアナコンダの化石脊椎骨を調べた。その結果、アナコンダは約1,240万年前にはすでに大型化しており、推定全長は約5.2メートルと、多くの現生アナコンダに匹敵していたことが分かった。

アナコンダの研究結果は、有益な比較材料となる。一つの系統が、気候や生態系の変化を経ながら何百万年にもわたって大型の体を保った一方、ヴァースキはより古い熱帯環境で、推定上さらに大きな体長に達した。これらの発見は、気温だけでなく、それぞれの系統の歴史や生息環境にも注目する重要性を示している。

したがって、ヴァースキの最大の意義は、最長のヘビをめぐる競争にとどまらない。その骨は、失われたインドの湿地や巨大爬虫類の進化、そして古代のヘビの一群が大陸間を移動した可能性を復元する手掛かりとなる。

要点

• ヴァースキ・インディクスは約4,700万年前、インド西部に生息していた。
• ダッタ氏とバジパイ氏は、グジャラート州のパナンドロ褐炭鉱山で見つかった、つながりのある脊椎骨27個をもとに、この種を記載した。
• 2種類の方法で推定された全長は、それぞれ10.9〜12.2メートルと14.5〜15.2メートルだった。
• 研究では、知られている中で最大のマドツィア科のヘビとされる。ティタノボアより大きかったかどうかは分かっていない。
• 研究者らは、動きが遅く、締めつけを用いる待ち伏せ型の捕食者だった可能性を示している。
• 化石に残る近縁種の系統関係は、インド起源で、後にユーラシア南部を経由して北アフリカへ広がったという説を裏づける。
• 2025年に発表された研究では、インド西部に多様な古代のヘビの群集が存在したことを示す証拠が追加された。