約22年にわたる発見の末、最後の降下へ
重さ約1,500キログラムのNASAのニール・ゲーレルズ・スウィフト天文台は、約3,000万ドルを投じた救出計画が失敗し、制御不能のまま地球に再突入する時期が近づいている。インドの一部は、落下時に破片が残る可能性のある広い緯度帯に位置しており、アフリカ、オーストラリア、東南アジア、中南米の一部も含まれる。
目次
予測される日付は機関によって異なる。NASAに帰属する推定では、再突入は11月4日午前3時30分ごろ（米東部時間）、インド時間では午後2時ごろとされ、約11時間の幅がある。天文台を追跡している米宇宙軍は、再突入を11月6日（金）ごろと予測している。大気抵抗によって宇宙機の軌道が変化するため、正確な時刻と場所は依然として不明だ。
スウィフトの大部分は大気圏で燃え尽きるとみられる。NASAのミッション主任研究員ブラッド・センコ氏は、密度の高いタングステン製部品や望遠鏡の鏡の一部が降下に耐えて残る可能性があると述べた。破片が残った場合、海に落下する可能性が最も高いと考えられている。
当面の懸念は、宇宙機が大気圏を最後に通過することだ。天文学者にとって、スウィフトの喪失は、2,000件を超えるガンマ線バーストを検出し、約1,400個の爆発する星を観測したミッションの終わりも意味する。他の天文台に、誰も気づかないうちに消えてしまう可能性のある現象を知らせる役割も担ってきた。
インドのどの地域が範囲内か
スウィフトの軌道は赤道に対して約20.6度傾いている。そのため、飛行経路はおおむね北緯20.6度から南緯20.6度の間にとどまり、最終降下が起こり得る地球中部を取り巻く帯状の範囲を形成する。
インドでは、西海岸のダマンから東海岸のオディシャ州カタックまでを結ぶ線よりおおむね南の地域がこの範囲に入る。ムンバイ、ハイデラバード、ベンガルール、チェンナイは範囲内だ。デリー、コルカタ、インド北部の大部分は範囲外となる。
ある都市が範囲内にあるというのは、宇宙機の軌道がその緯度帯を通るという意味だ。破片が実際にどこへ落ちるかは、スウィフトが大気の密度の高い層に達する位置や、機体がどのように分解するか、その後に破片がどう飛ぶかによって決まる。有用な予測には、降下時刻とその時点での宇宙機の位置の両方を絞り込む必要がある。
同じ緯度帯には広大な海域も含まれる。天体物理学者でダラム大学の名誉教授を務めるジョナサン・マクダウェル氏は、望遠鏡の重量1,500キログラムのうち、100キログラムも残るとは考えにくいと述べた。この量は総重量の約6.7％にあたり、降下中にどれほどの物質が破壊され得るかを示している。
何が残る可能性があり、危険性はどの程度か
タングステンは鉛より密度が高く、非常に高温にも耐えられる。センコ氏は、この金属で作られた部品と鏡の破片を、地上まで残る可能性のある破片として挙げた。天文台はより濃い大気に突入する際に強い熱と機械的な力を受け、構造の多くが分解し、燃え尽きる。
オーストラリア国立大学の天体物理学者ブラッド・タッカー氏は、海への落下の可能性が高い理由として、地表の約70％が海、約30％が陸地であることを指摘した。実際の結果は、スウィフトが軌道上の帯のどこを通るかによって左右される。
NASAに帰属するスウィフトの被害推定では、破片が地上の人に危害を及ぼす確率は約2,100分の1とされる。NASAに帰属する、より広範な推定では、宇宙ごみが人命に被害をもたらす確率は1万分の1以下とされている。両者の数値を比較するために必要な計算方法や対象範囲は明らかにされていない。
スウィフトの推定値は、破片が落下する可能性のある範囲のどこかで人が被害に遭う可能性を示している。特定の住民が被害に遭う確率は、はるかに低い。科学者らは、人やインフラへの危険は非常に小さく、大部分の物質は燃え尽き、残った破片も海や人口の少ない地域に落下する可能性が最も高いとみている。
太陽活動でスウィフトの落下が早まった理由
スウィフトは、大気が極めて薄いものの存在する低軌道で運用されていた。この薄い空気の中を飛ぶ宇宙機には、大気抵抗という小さなブレーキ力が働く。これによって軌道エネルギーが徐々に失われ、高度が下がる。
近年、太陽活動の活発化によって地球上層大気が加熱され、膨張した。スウィフトが飛行していた高度までより多くの大気が広がり、抵抗が強まったため、天文台は予想より速く降下した。
軌道の低下は、それ自体がさらなる低下を加速させることがある。望遠鏡が高度を下げるにつれて、より密度の高い空気に入り、抵抗が強まり、さらに高度が下がる。地球に近い軌道では、大気の状態がわずかに変わるだけでも、再突入時刻の予測が変わり得る。
スウィフトが最後の観測を行ったのは10月20日だ。高度が約275キロメートルまで低下し、目標を観測できるだけの安定した状態を維持できなくなったため、NASAは科学観測を終了した。システムは10月下旬までに停止された。
救出ロボットは望遠鏡に到達できず
NASAは、スウィフトの軌道を引き上げて科学観測の寿命を延ばす試みをカタリスト・スペースに委託した。契約額は約3,000万ドルで、同社の宇宙機「リンク」には、天文台を捕捉してより高い軌道へ押し上げるためのロボットアームが3本搭載されていた。
リンクは2026年7月に打ち上げられたが、姿勢制御システムに問題が発生した。宇宙機の工学における姿勢とは向き、つまり機体がどの方向を向いているかを指す。別の物体に接近して捕捉するには、確実な制御が欠かせない。
ロボットがスウィフトに最も接近した距離は、約12～15キロメートルだった。NASAは8月に捕捉・軌道上昇作業を中止し、リンク自体も9月に大気圏へ再突入した。
救出計画の中止後、スウィフトは観測を再開し、エネルギーの高い宇宙現象の検出を続けた。最終的な運用停止は、救出失敗と同時に科学観測が終わったためではなく、縮小する軌道による物理的な限界が原因だった。
スウィフトの最終盤を形作った日付
スウィフトの最終年には、救出の試み、短期間の観測再開、そして姿勢を安定して保てなくなるまでの経過が含まれていた。この一連の出来事は、発見を続ける能力を持つ望遠鏡が、どのように運用寿命の終わりを迎えたかを示している。
- 2004年11月20日：スウィフトが打ち上げられる。主ミッションの予定期間は2年間だった。
- 2026年7月：カタリスト・スペースが、スウィフトを捕捉して軌道を引き上げるため、リンクを打ち上げる。
- 2026年8月：リンクの姿勢制御の問題で捕捉できず、NASAが救出作業を中止する。
- 2026年9月：リンクが地球の大気圏に再突入する。
- 2026年10月20日：高度が約275キロメートルまで低下するなか、スウィフトが最後の科学観測を行う。
- 2026年10月下旬：天文台のシステムが停止される。
- 2026年11月上旬：スウィフトの再突入は11月4日または6日ごろと予測され、追跡が続く。
ミッションは約22年間続き、当初の予定期間の約11倍に及んだ。この長期運用により、2年で終了するミッションでは得られなかった、短時間で強力な現象に関するはるかに大規模な記録を天文学者が収集できた。
スウィフトの喪失で天文学者が失うもの
スウィフトは、宇宙で最もエネルギーの高い爆発現象の一部を調べる「スウィフト・ガンマ線バースト探査機」として打ち上げられた。ガンマ線は、非常にエネルギーの高い光の一種だ。短時間のバーストは、大質量星の崩壊や、中性子星が関わる衝突に伴って発生することがある。中性子星は、死んだ星が残した極めて高密度の天体だ。
新たに検出された現象へ素早く向きを変えられる能力が、スウィフトの名の由来となった。爆発の信号は急速に変化し、初期段階を観測できる時間が短いことがあるため、速さが重要だった。
NASAは、ハッブル宇宙望遠鏡やジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡など、他の天文台にとってスウィフトは初動対応役だったとしている。スウィフトが現象を特定して警報を発すれば、他の装置がより詳細な観測を行えた。複数の望遠鏡がそれぞれ異なる種類の光を使い、同じ現象を調べることができた。
科学的な成果は、ガンマ線バーストや超新星にとどまらない。スウィフトは彗星、小惑星、近くの星を引き裂くブラックホールも観測した。迅速な検出、素早い方向転換、他の天文台への警報という機能を兼ね備えたスウィフトに、どう代わる装置を用意するかについて、科学者らは今も検討を続けている。
スウィフトの運用チームを率いたペンシルベニア州立大学の天文学者、ジョン・ノウセック氏は、以前から予想されていた天文台の物理的な終わりについて、こう述べた。
スウィフトの打ち上げ前から、いつかこの日が来ると分かっていました。少なくとも地球低軌道では、上がったものは必ず落ちてきます。そして、その終わりは破滅的なものです。
宇宙とインドから降下を追跡
米宇宙軍は、軌道が低下するスウィフトを監視している。レーダーや望遠鏡、軌道測定の情報を使い、追跡機関は宇宙機の高度、速度、経路を推定し、再突入の見込み時間帯を随時更新する。
インドにも、最終軌道にある物体を追跡する設備がある。インド宇宙研究機関（ISRO）がスリハリコタに設置する多目標追跡レーダーは、可能な場合、大気圏再突入が近づく衛星やロケット本体を追跡できる。ISROは、スウィフトを追跡しているかどうか発表していない。
スウィフトはいま、制御されない再突入の過程にある。つまり、運用者が最終降下の進路を制御するのではなく、自然な軌道低下によって落下している。制御再突入では、運用者が物体の軌道を意図的に変更し、通常は海上の選定した遠隔地へ戻るよう誘導する。
追跡によって予測は更新できるが、進路を変えるには必要な推進・制御能力を備えた宇宙機が必要だ。スウィフトは救出計画に失敗したため、最終降下は大気抵抗に委ねられている。抵抗や機体の向き、分解の仕方にわずかな変化が生じるだけでも、最後の数時間まで予測は変わり得る。
宇宙機関が直面する、拡大する廃棄問題
欧州宇宙機関（ESA）が9月に公表した「宇宙環境報告書2026」は、2025年末までのデータを基に、制御された形を保ったまま再突入する衛星またはロケット本体が、1日平均3機を超えると記録した。同報告書によれば、新たに打ち上げられるペイロードも1日約10機に上る。
ISROの「インド宇宙状況認識報告書2025」は、再突入を1,911件記録した。内訳は宇宙機1,002件、破片657件、ロケット本体108件、未確認物体144件で、うち12件はインドのものだった。これらの分類には物体全体と破片の両方が含まれるため、衛星とロケット本体のうち完全な形を保ったものに限る集計より範囲が広い。
2024年4月、当時のISRO長官S・ソマナス氏が発表したインドの「デブリフリー宇宙ミッション」構想は、2030年までにインドの宇宙関係者によるすべてのミッションで宇宙ごみを出さないことを目標に掲げる。ガイドラインでは、宇宙機やロケット本体が運用を終えた際に、制御再突入または軌道からの除去を求めている。
過去の事例からも、廃棄計画が重要であることが分かる。2022年4月、マハラシュトラ州チャンドラプル県に金属製の物体が落下したが、負傷者はいなかった。2024年3月には、フロリダ州ネープルズの住宅に機材が衝突した。NASAは、その物体を国際宇宙ステーションから2021年に廃棄された機器のバッテリー取付支持部品と特定していた。完全に燃え尽きると予想されていたものだった。
スウィフトの事例は、宇宙機関が直面する二つの課題を浮き彫りにする。成果を上げている天文台をできるだけ長く運用することと、最終的な再突入を安全に行うことだ。宇宙機の破片と疑われる物体を見つけた場合は、危険を伴う可能性があるため、触れずに当局へ通報してほしい。
要点
- 約3,000万ドルを投じた救出計画が失敗し、スウィフトは制御不能の再突入に近づいている。
- 再突入は11月4日または6日ごろと予測されているが、正確な時刻と場所はまだ分かっていない。
- 破片が落下する可能性のある範囲は、北緯・南緯約20.6度の間に広がり、インドの一部も含まれる。
- ムンバイ、ハイデラバード、ベンガルール、チェンナイは範囲内にあり、デリーとコルカタは範囲外にある。
- 望遠鏡の大部分は燃え尽きるとみられるが、タングステン製部品や鏡の破片が残る可能性がある。
- 残った破片は海に落下する可能性が最も高く、科学者らは個人への危険は非常に小さいとみている。
- 約22年間の運用で、スウィフトは2,000件を超えるガンマ線バーストと約1,400個の爆発する星を観測した。
