79個の指紋が古代の労働者の新たな姿を示す
36体の兵馬俑に残された79個の指紋から、中国初の皇帝、秦の始皇帝の墓を守る陶製の軍団づくりに、女性や子どもも携わった可能性が浮かび上がった。統計分析では、指紋の45％が成人男性、32.7％が成人女性、22.3％が15歳未満の子どものものと推定された。
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「Journal of Cultural Heritage」に掲載された研究成果は、像の背後にいた人々の姿をより鮮明にしている。数十年にわたり、研究の大半は像の製作方法に焦点を当ててきた。指紋は別の問いに答える手がかりとなる。約2,200年前、誰の手が像を形作ったのか。
この割合は、分析対象となった指紋についてのものだ。同じ人が複数の指紋を残した可能性があり、技術や作業習慣によって目に見える痕跡の数も異なるため、実際の労働者の構成は依然として不明だ。
調査対象は、陝西省西安市近郊にある始皇帝陵の1号坑のうち、T23区と特定された一つの発掘区域から出土した兵馬俑だ。サンプルは少ないものの、はるかに大規模な生産活動の一部を詳しく知る手がかりとなる。
博物館の考古学者、李暁溪氏が率いる研究チームは、今回の成果について、工房では成人男性だけが働いていたという従来のイメージに疑問を投げかけるものだと述べた。
「今回の成果は、兵馬俑の製作が成人男性の労働だけに依存していたという長年の前提に異議を唱えるものであり、女性や子どもを含む多様な労働力の存在を示す初の定量的な生物学的証拠となる」と研究者らは記している。
歴史記録にはすでに、漆器などを生産する工房で、秦の国家が監督するもと女性や若者が働いていたことが記されている。今回見つかった指紋は、そうした広い労働の歴史と、皇帝の陶製兵士の製造を結び付けるものだ。
日常の作業が残した痕跡
研究者らは当初、91個の指紋を記録した。同じ人物が残したとみられる重複分12個を除外し、残る79個を分析した。複数の指紋が同じ人によって残された影響を抑えるためだ。
73個は表面の指紋で、成形、加工、組み立ての際に、指が湿った粘土に直接押し当てられてできた。残る6個は浮き彫り状の指紋で、別に作った装飾を取り付けた際に残ったものとみられ、主に鎧の鋲や腰帯に確認された。
指紋の多くは頭部と腕に残っていた。作業者は、部品をほかの部分に接合したり、粘土をならしたりする際に、これらを握っていた。鎧や手、襟にも痕跡が残り、足に記録されたものも一つあった。
指紋の位置は、作業者だけでなく作業の理解にも役立つ。装飾を取り付けた箇所のそばに残る指紋と、腕を押さえた際に残る指紋では、記録された動作が異なる。こうした痕跡を合わせることで、複雑な製造工程の中の一瞬一瞬が保存されている。
像は部品ごとに作られた後、髪形や帽子、耳、履物、ひげなどの細部が加えられた。繰り返し行う生産工程と個別の仕上げを組み合わせることで、外見の異なる数千体の像が生み出された。
指紋の隆線の間隔が示すこと
指紋の隆線とは、皮膚にある細かな盛り上がった線のことだ。子どもの成長に伴い、隆線の間隔は一般に広がる。身体的な成熟後は、平均すると成人男性の隆線間隔が成人女性よりわずかに広い傾向がある。
研究者らは、隆線の平均的な間隔を示す「平均隆線幅」を測定した。この方法は、現代の警察の指紋データベースのように個人を特定するのではなく、集団に見られる生物学的なパターンを利用する。
年齢や性別による分類には大きな重なりがある。例えば10代の少年の隆線間隔が、成人女性と同程度の場合もある。そのため研究者らは、各指紋の持ち主を個別に断定するのではなく、サンプル全体に含まれる集団の割合を推定した。
この計算にはベイズ混合モデルを用いた。簡単に言えば、測定値のばらつきを参照パターンと比較し、指紋の集まりに最もよく当てはまる集団の組み合わせを推定するモデルだ。
女性と子どもに帰属された割合を合計すると55％で、成人男性の45％を上回る。子どもの区分は15歳未満で、秦代の歴史的な法令資料を参考に年齢の境界を設定した。
研究チームは粘土の変化も考慮した。乾燥や焼成によって粘土製品は収縮し、保存された指紋の線の間隔は、手が最初に触れたときより狭くなる。また、集団間の違いについても補正が必要だった。
推定値の検証には、より広い調査が必要
モデルは現代の欧州系住民の参照測定値に基づいている。集団間の違いを補正しても、こうしたパターンを古代中国に生きた人々に当てはめることには不確実性が伴う。
研究者らは、女性や若者の割合が過大に推定されている可能性があると注意を促している。古代の指紋をより多く集め、適切な比較データを用いれば、数値の内訳が変わる可能性もある。
作業経験も別の問題をもたらす。初心者は、経験豊富な職人より動作を制御できず、湿った粘土を扱う際に目立つ指紋を多く残すかもしれない。また、作業内容によって、指紋が残る機会の数も異なる。
対象となった36体は、約8,000体と推定される兵馬俑のごく一部にすぎない。研究者らは、ほかの像や発掘区域にも対象を広げて指紋データベースを拡充する方針を示しているが、完了時期は明らかにしていない。
過去の顕微鏡調査でも若い作業者の痕跡
2025年7月に発表された調査では、修復された40体以上の兵馬俑から採取した100個を超える指紋が対象となった。博物館の研究者らは、凹凸のある表面の細部まで撮影できる顕微鏡を使って指紋を記録した。
この初期分析では、指紋の大半は成人男性のものとされ、未成年者に帰属するものは少数とされた。その後、保存状態の良い79個の指紋を分析した調査では、成人男性45％、成人女性32.7％、子ども22.3％という具体的な推定値が示された。二つのサンプル群の関係については説明されていない。
秦始皇帝陵博物院の研究者である李氏は、先行研究の発表時、未成年者がどの工程に関わったのか、また作業が年齢によって分担されていたのかを明らかにするには、さらなる調査が必要だと述べていた。
博物館の保存研究室には、温度と湿度を管理する設備や、三次元データを収集するシステムが整っている。こうした設備は、壊れやすい遺物を保護するとともに、後の研究に使える詳細な記録を作成するのに役立つ。
2022年の研究では、K9901坑から出土した陶製の軽業師像の腹部に残る指紋3個が、10代の職人のものかもしれないとすでに示唆されていた。博物館副館長の周平氏らがこの結論に至り、兵士像以外にも若者が参加したことを示す証拠が広がった。
子どもたちは技術を学んでいたのか
「岳麓書院蔵秦簡」として知られる、竹簡に記された秦代の法令資料には、体系的な職人教育の制度が記されている。そこでは1年間の徒弟訓練と、新たな職人になるためのさらに2年間の期間が示されている。
この記録は、若い人々の指紋が残った背景を説明する可能性がある。子どもや若者が、経験豊富な作業者のもとで実践的な技術を学んでいたというものだ。研究者らは、初心者が比較的簡単な装飾部品を取り付け、熟練した職人が難しい成形や組み立てを担った可能性を指摘している。
作業の分担は、今後検証すべき仮説にとどまる。女性、子ども、成人男性がそれぞれどの仕事をしたのかを正確に示す信頼できるパターンは、考古学者らによってまだ確認されていない。
品物に刻まれたり押されたりした名前も、工房の運営を知る手がかりとなる。こうした印は、完成品の品質に対する責任を、特定の職人や監督者までたどれる仕組みを支えていた。
指紋は別の種類の情報を加える。刻銘は割り当てられた名前や責任を記録する一方、指紋は製作中に実際に触れた痕跡を残す。両方を調べれば、生産を管理した仕組みと、粘土の表面で行われた作業とを結び付けられる可能性がある。
段階的に明らかになった巨大な陵墓群
1974年3月、皇帝の墓から約1.5キロ離れた場所で、井戸を掘っていた農民が壊れた粘土像を見つけ、兵馬俑の最初の破片が発見された。発掘により、秦の始皇帝の死後に付き従い、皇帝を守るために作られた地下の軍団が明らかになった。
兵馬俑は、兵士約8,000体、戦車130台、戦車に伴う馬520頭、さらに騎兵用の馬150頭で構成されると推定されている。この二つの区分を合わせると馬は約670頭となる。
発掘の記録には、2,000体を超える兵士像が出土したとある。一方、別の推定では、発掘されたのは全体の約3分の1で、主に1号坑と2号坑に約6,000体が埋まったままだという。兵馬俑の大部分は今も地下に残されている。
陵墓群は軍人像だけにとどまらない。考古学者らは、約57平方キロメートルに及ぶ範囲で約600基の坑を確認している。出土品には官吏や音楽家、軽業師、青銅製の水鳥などが含まれ、皇帝の宮廷をより広く再現している。
陵墓の発掘チームを率いた段清波氏は、こうした発見によって遺跡の見方がどう変わったかを説明した。
「地下の坑は、秦王朝の実際の組織を模したものだと分かってきました」と同氏は述べた。
皇帝の墓そのものは、いまだ発掘されていない。墳丘の土壌調査では高濃度の水銀が検出されており、埋葬環境を慎重に調べるべき理由がさらに加わっている。
皇帝の陵墓建設から指紋研究へ
陵墓の建設は、後の皇帝となる秦の始皇帝が秦王に即位した紀元前246年ごろに始まった。記録によれば、工事は約40年間続き、数十万人が従事したとされる、より大規模な皇帝の建設事業の一環だった。
しばしば引用される約72万人という労働者数は、皇帝の大規模な事業全体に関するものだ。指紋調査が焦点を当てているのは、特定の像に使われた粘土を誰が扱ったかという、より限定された問いである。
- 紀元前246年ごろ：後の秦の始皇帝が秦王に即位した後、陵墓の建設が始まる。
- 紀元前221年：秦の始皇帝が諸国を統一し、皇帝を名乗る。
- 1974年3月：農民が井戸を掘る際、陝西省で兵馬俑の破片を発見。
- 1987年：始皇帝陵と兵馬俑坑がユネスコの世界遺産リストに登録。
- 2022年：軽業師像の指紋が10代の職人のものかもしれないとする研究が発表される。
- 2025年7月：修復された兵馬俑から採取した100個超の指紋に、未成年者の痕跡が含まれるとする初期調査の結果が発表される。
埋葬された像をどのくらいの速さで調査できるかは、保存状態にも左右される。兵馬俑にはもともと彩色が施されており、壊れやすい色彩を保存することは今も大きな課題だ。発掘や修復を慎重に進めることで、装飾だけでなく指紋のような微細な痕跡も保たれる。
今回の分析によって、見慣れた兵士の列の背後にいた人々の姿が変わりつつある。経験豊富な成人男性に加え、女性や若い学習者も、像を成形し、接合し、装飾する日々の作業に参加していた可能性がある。遺跡のさらに広い範囲から指紋が見つかれば、そうした関わりがどこまで広がっていたのかが明らかになるかもしれない。
要点
- 研究者らは、1号坑の一つの区域にある兵士像36体から保存状態の良い79個の指紋を分析した。
- モデルでは、指紋の45％が成人男性、32.7％が成人女性、22.3％が15歳未満の子どものものと推定された。
- 推定値は指紋についてのもので、労働者の構成は依然として不明だ。
- 現代の欧州系住民の参照データ、生物学的測定値の重なり、作業習慣の違いが推定に影響する。
- 秦代の記録にある職人の徒弟制度は、若者が参加した背景を説明する可能性がある。
- 研究者らは、より大きなサンプルで調査結果を検証するため、指紋データベースの拡充を計画している。
