隠れた開口部の先に、120メートル下の森
ベトナム中部のフォンニャ・ケバン国立公園、チャノイ・ケーガット地区で、開口部の幅が約2ヘクタール、深さが120メートルに及ぶ陥没穴が公表された。調査隊は内部で大木やサルの骨、大量のカタツムリの殻を確認したが、下方の洞窟群につながる明確な通路は見つからなかった。
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アドベンチャーツアー会社ジャングル・ボスのレ・ルー・ズン社長が、2026年10月22日に調査結果を発表した。詳細な調査は2025年7月23日から29日に行われ、洞窟の専門家や同社の技術スタッフ、森林警備員ら24人が、険しい地形を20キロ以上進んだ後、ロープを使って下降した。
名称のないこの地形は、クアンチ省にある国立公園の石灰岩の山地に位置する。楕円形の開口部は約190メートル×140メートルで、下部は約250メートル×200メートルに広がる。上空からは、密集した森林の樹冠に開口部の大部分が隠れている。
ズン氏は、調査から発表まで間が空いた理由について説明した。
「陥没穴の調査は1年前に行いましたが、公表は今回が初めてで、まだ名前も付いていません」とズン氏は述べた。
フォンニャ・ケバン国立公園のファム・ホン・タイ園長は、この発見は地質や地形の研究にとって科学的価値があると説明した。ジャングル・ボスは現地での計測データと詳細な報告書を、今後の研究や新たな進入ルートの提案とともに、公園管理委員会に提出した。
暗い斑点が探検につながるまで
米国洞窟学会の会員であるケビン・ディタモア氏が、Google Earthの衛星画像を調べていた際、通常より大きな暗い斑点に最初に気付いた。周囲の森林に覆われていたため、画像だけではその地形を見分けるのは難しかった。
その後、ディタモア氏ら専門家とジャングル・ボスのスタッフが、ドローンによる調査を3回実施し、位置を特定した。これにより、石灰岩の森を踏破する探検の目標地点が定まった。場所を把握することと、実際にそこへたどり着くことはまったく別の難題だった。
ジャングル・ボスの副社長兼安全管理責任者、グエン・バン・ウイ氏もドローン調査を支援した。フォンニャ・ケバンの森を20年以上探検してきた同氏は、この地形をこれまでに見た中でも最大級の陥没穴の一つと評した。
発見に至るまでには、いくつかの段階があった。
- 地上調査の前：ディタモア氏が衛星画像で暗い斑点を発見し、その後、ドローン調査を3回実施。
- 2025年4月27日：地元の森林警備員2人を含む10人の先遣隊が、陥没穴へ向かうルートの調査を開始。
- 先遣隊の行程3日目：縁まで到達したものの、険しい地形に加え食料や飲料水が不足し、引き返した。
- 2025年7月23日～29日：24人の大規模チームが詳細調査を行い、底部まで下降。
- 2026年10月22日：ジャングル・ボスが調査結果を公表。
到達が困難だった理由
4月の探検では、この地域で活動する際の現実的な難しさが明らかになった。チームは開口部の縁まで到達したが、水や物資が乏しく、下降を始める前に撤退を余儀なくされた。
7月の調査には、米国洞窟学会の専門家、ジャングル・ボスの技術スタッフ、地元の森林警備員が参加した。乾季の深刻な水不足の中、森林と険しい石灰岩の尾根を20キロ以上進むルートだった。
縁では、険しい岩壁を降りるための安全ロープを設置した。現場にたどり着くには森の中を進む難路に加え、開口部から約120メートル下の空間まで慎重に下降する必要があった。
こうした条件は、今後の調査にも影響する。再訪するには、現地までの物資、下降用の装備、そして外へ戻る前に壁面や底部を調べるための十分な時間が必要だ。
縁から下に向かって広がる空洞
調査では、陥没穴が下に向かって広がる、逆さの鉢のような特異な形状が記録された。開口部は一方の軸に沿って約190メートル、もう一方に沿って約140メートルある。さらに下では、内部は長さ約250メートル、幅約200メートルに達する。
チームの概算では、下部の空間は開口部よりも長さ、幅ともに約60メートル大きい。縁から見下ろすと、周囲の岩の下に広がる空洞の一部しか見えない。
開口部が約2ヘクタールに及ぶという説明は、楕円形の形状と整合する。長径190メートル、短径140メートルの楕円の面積は約2万900平方メートル、つまり約2.1ヘクタールとなる。これは公表された寸法に基づく推定で、実際の境界は不規則な自然の岩壁に沿っている。
今回調査された地形は、フォンニャ・ケバンで記録されている約5つの大規模な陥没穴に新たに加わる。調査情報によると、公園内のコン陥没穴より小さく、深さも浅い。
底部で見つかったもの
壁の下には大きな石灰岩の塊が散乱し、過去の崩落の痕跡をとどめていた。岩壁には鍾乳石の痕跡もあり、底部には大木を含む豊かな植生が広がっていた。
鍾乳石は、洞窟の天井から水滴が落ちる際に、溶け込んだ物質が少しずつ残って成長する鉱物の形成物だ。鍾乳石の痕跡や崩落した岩塊、空洞の形状は、現場がどのように形成されたのかを再構成するうえで、研究者が調べる手掛かりとなる。
地面ではサルの骨や頭蓋骨が見つかった。調査中には周辺でサルの鳴き声も聞かれ、底部に残る遺骸に加え、現在生息する野生動物の存在も確認された。
特に多かったのはカタツムリの殻で、壁際に大量に堆積していた。ジャングル・ボスは、その数が数百万個に達する可能性があると推定した。殻の分布から、今後の研究では植生や動物の遺骸、岩石の堆積物とともに、具体的な調査地点を定めることができる。
水はどこへ流れるのか
陥没穴の中央付近では、石灰岩の床に何百もの亀裂や空洞が走っていた。チームはこの場所で強い浸食を記録し、水が地下へ流れ込む可能性のある開口部を確認した。
ディタモア氏によると、水は一つの大きな通路ではなく、多数の小さな亀裂や穴から流れ出ているようだった。探検者が通れるほど大きな入口を見つけられない場所でも、水が床下へ流れる仕組みを説明する手掛かりとなる。
チームは、高さ約5メートルで岩の内部へ12～15メートル続く亀裂を調べた。内部で空気の流れは確認されなかった。また、過去の崩落で生じた土砂や岩が、壁の足元や水の流れに関係する場所の一部を覆っていることも分かった。
より深い洞窟群への直接的な接続は、まだ確認されていない。陥没穴の形成過程や殻の堆積物の起源と年代、調査範囲の外に進入可能な通路があるかどうかを明らかにするには、さらなる研究が必要だ。
ここでいう「4億年」とは
フォンニャ・ケバン国立公園のタイ園長は、今回の発見を、約4億年前にさかのぼる同公園のカルスト地形の形成史に位置付けた。カルストとは、水が主に石灰岩などの溶けやすい岩石を徐々に溶かし、亀裂や洞窟、地下水路を形成した地形を指す。
水は長い時間をかけて小さな開口部を広げる。地表下に空洞ができると、上部の岩盤が支えを失って崩落し、陥没穴が生じることがある。今回の調査では、石灰岩の崩落、壁面の鉱物の痕跡、多数の開口部がある浸食された床など、この過程を研究するうえで有用な特徴が記録された。
約4億年という数字は、この地域全体の地質史を示している。この空洞そのものがいつ形成され、現在の形に至ったのかは、今後の研究で明らかにする必要がある。
タイ園長は、発見についてさらなる調査を呼びかけた。公園にとっての科学的な課題は、開口部と内部の計測結果を、岩石や水の流れ、底部の生態環境に関する証拠と結び付けることだ。
記録済みの472洞窟に加わる新たな地形
フォンニャ・ケバン国立公園の管理委員会は、調査済みの延長が合計254キロを超える472の洞窟を記録している。洞窟群はフォンニャ、ボム、ヌオックモックなど7つの主要区域に分かれている。
同公園は2003年にユネスコ世界遺産に登録され、2015年には登録区域が拡大された。石灰岩の地形には、ソンドン、ハンエン、ピグミーなどの有名な洞窟がある。
チャノイ・ケーガットで見つかった地形は、樹冠に隠された広大な開口部、さらに広がる内部、深部の森林、多数の小さな開口部から水が流れ出る床という、新たな特徴を公園の記録に加える。
公園管理者にとって、現地調査の記録は、到達が難しい場所の地形と野生生物に関する情報をまとめたものとなる。今後の調査では、衛星画像上の暗い斑点から再び始めるのではなく、計測された寸法や地図化された観察結果を土台にできる。
次の調査で調べること
ジャングル・ボスは、チャノイ・ケーガットでの追加調査と、陥没穴の外側から入る新たなルートを特定するための調査を提案した。こうしたルートがあれば、下降調査の際に調べるのが難しかった周辺地形にも接近しやすくなる可能性がある。
同社は探検報告書と現地データを公園管理委員会に提出した。提案された作業では、地質や生態系の調査を続けるとともに、別の進入地点を探す。
当面の課題は、初期の観察結果を現場の全体像へとまとめることだ。水がどのように流れるのか、岩盤構造がどう形成されたのか、植生や動物の堆積物が底部の環境について何を示すのかを明らかにする。
要点
- 名称のない陥没穴は、クアンチ省のフォンニャ・ケバン国立公園内、チャノイ・ケーガット地区にある。
- 開口部は約190メートル×140メートル、内部は約250メートル×200メートルに広がり、深さは120メートル。
- 24人のチームが2025年7月23日から29日に調査し、結果は2026年10月22日に公表された。
- チームは大木、崩落した石灰岩、サルの遺骸、数百万個に達すると推定されるカタツムリの殻を確認した。
- 水は多数の小さな開口部から流れ出ているとみられ、より深い洞窟群へ続く明確な入口は見つからなかった。
- ジャングル・ボスは調査結果を公園管理者に提出し、追加調査や進入ルートの調査を提案した。
