はじめに：サンゴの生物多様性研究における画期的な発見
西フィリピン海（WPS）とフィリピン海嶺のベンハム堆に生息する軟質サンゴが、2024年5月にNature Scientific Reports誌に掲載された画期的な国際研究を受け、世界的な注目を集めている。40カ国以上から集めた軟質サンゴ標本4,400点超を分析したこの研究は、フィリピンのこれらの海域が、褐虫藻を共生させる軟質サンゴの生息地として世界有数の豊かさと多様性を誇ることを確認した。この発見は、フィリピンが海洋生物多様性の重要な中心地であることを裏付けるだけでなく、環境面と地政学面の脅威が高まるなか、保全が急務であることも示している。
目次
軟質サンゴとは何か、なぜ重要なのか
八放サンゴ綱Octocoralliaに属する軟質サンゴは、硬質サンゴに比べて注目される機会が少ないものの、海洋生態系で同じように重要な役割を果たしている。サンゴ礁の骨格となる硬い骨格を形成する硬質サンゴとは異なり、軟質サンゴは個々のポリプからなる、柔軟で樹木のような群体を形成する。硬い炭酸カルシウムの骨格は作らないが、サンゴ礁の生息環境に複雑さをもたらし、数多くの海洋生物に隠れ場所や繁殖場所を提供している。
軟質サンゴが褐虫藻共生性と呼ばれるのは、微細藻類（褐虫藻）と共生し、光合成によってエネルギーを得ているためだ。この共生関係は、サンゴ自身の生存と、生息するサンゴ礁の生産力に欠かせない。軟質サンゴには経済的・医学的な価値もある。薬剤としての可能性を持つ生理活性物質を作り出す種もあり、色鮮やかな姿はダイバーを引きつけ、フィリピンのような地域のエコツーリズムを後押ししている。
画期的な研究：インド太平洋の軟質サンゴ多様性を地図化
キャサリン・マクファデン博士が主導し、世界各地の海洋科学者が参加したこの研究は、褐虫藻共生性軟質サンゴの生物多様性と生物地理を地図化する、これまでで最も包括的な取り組みだ。研究者らは高度なDNAバーコーディング技術を用いて、標本を種の識別の代替指標となる分子操作分類単位（MOTU）に分類した。この手法により、広大なインド太平洋地域における多様性と固有性のパターンを明らかにした。
研究に大きく貢献したのは、フィリピン大学海洋科学研究所（UP MSI）のジュエ・ララス博士やマリア・バネッサ・バリアロドリゲス博士をはじめとするフィリピン人研究者たちだ。チームは2019年から2021年にかけて、カラヤアン諸島、西パラワン、パンガシナン、プエルト・ガレラ、ベンハム堆などの海域に焦点を当て、フィリピンの標本をすべて採集した。
フィリピンの海域：軟質サンゴ多様性を誇る世界的ホットスポット
研究結果は際立っていた。インド太平洋全域で、軟質サンゴの種の豊富さと固有性の両方が際立つ中心地は、西インド洋、西部コーラルトライアングル（フィリピンを含む）、オーストラリア北東部大陸棚の3カ所だけだった。西フィリピン海とベンハム堆は、こうした世界的ホットスポットに匹敵する結果を示し、並外れた種類の軟質サンゴが生息すること、そしてその多くがまだ発見されていない可能性を明らかにした。
共著者のジュエ・ララス博士は、今回の結果の意義を強調した。
フィリピンの標本は、コーラルトライアングル地域を代表する重要なものとなりました。この論文は、西フィリピン海やフィリピン北東部のベンハム堆を含むフィリピンが、褐虫藻共生性軟質サンゴの多様性を支える中心地の一つであることを示しています。
フィリピンのサンゴ礁で優占しているにもかかわらず、軟質サンゴは専門研究者の不足から、歴史的に研究が進んでいなかった。ララス博士はこう指摘する。
フィリピンのサンゴ礁で明らかに優占する構成要素であるにもかかわらず、フィリピンの軟質サンゴに関する論文はごくわずかです。その理由の一つは、硬質サンゴと比べて、このグループを研究する人が少ないことです。
ベンハム堆：手つかずの深場サンゴ生態系
ルソン島東岸沖、水深約50メートルに位置する海底海山のベンハム堆は、独特で比較的手つかずの海洋環境だ。調査によると、ベンハム堆にはフィリピンで最も豊かな中深度サンゴ生態系（MCE）の一つがあり、生物多様性が高く、サンゴ礁の景観も良好な状態で保たれている。これまでの調査では、硬質サンゴ10属、軟質サンゴ10属、複数種の大型藻類、さまざまな海綿動物が確認されている。
研究者のジョーイ・P・カバサン氏は、ベンハム堆のような海山の生態学的重要性を強調した。
海山は一般に、生物多様性が高く、独特な底生生物の構造を持つことで知られています。海山は海洋の生産力を高め、生物多様性のホットスポットとみなされています。
ベンハム堆の回復力は、その物理的・海洋学的特徴によるものと考えられている。水柱内の成層が保護層を作り、水の透明度が高いため太陽光がより深くまで届き、サンゴや藻類の成長を支えている。この海域は、商業的に重要な魚種の繁殖場や稚魚の育成場でもあり、地域漁業と食料安全保障にとって重要だ。
なぜ軟質サンゴの研究は進んでいないのか
生態学的・経済的重要性にもかかわらず、軟質サンゴは海洋研究で長く見過ごされてきた。特にフィリピンではその傾向が強い。理由は複数ある。
- 研究の重点：歴史的に、硬い骨格を持ち、サンゴ礁の形成に関わる硬質サンゴの方が研究しやすいため、より多くの注目と資金が向けられてきた。
- 分類上の課題：軟質サンゴは識別や分類がより難しく、専門的な訓練と知識が必要となる。
- 国内の専門家不足：最近まで、軟質サンゴの分類学や生態学を専門とするフィリピン人研究者は少なかった。
この隔たりを埋める取り組みは、近年加速している。マリア・バネッサ・バリアロドリゲス博士とUP MSIのIMBiBE研究室のチームは、エフダ・ベナヤフ博士ら海外の専門家と研修会を開催し、軟質サンゴの識別や研究に関する国内の能力向上に努めてきた。こうした取り組みは、知識基盤を少しずつ広げ、フィリピンで新たなサンゴ研究者の育成につながっている。
環境変化の指標となる軟質サンゴ
近年の研究で特に興味深い発見の一つは、軟質サンゴがサンゴ礁の健全性や環境変化の指標となることだ。インド太平洋各地の攪乱・劣化したサンゴ礁では、軟質サンゴが優占するように変化した例が確認されている。この傾向は、軟質サンゴが硬質サンゴと比べて、海水温の上昇や汚染、乱獲など一部のストレス要因に対する回復力が高い可能性を示している。
ララス博士はこう説明する。
インド太平洋の攪乱を受けた海域の一部では、軟質サンゴが優占するようになったと報告する研究があります。軟質サンゴは一般に、攪乱に対する回復力が高いとされています。しかし、ストレス要因が続けば、最終的には死亡する可能性もあります。総じて、軟質サンゴは環境攪乱を把握する有用な指標となり得ます。世界的・地域的な変化がサンゴ礁にもたらす影響のなかで、軟質サンゴの生態学的役割を解明する研究が続いています。
ただし、この回復力にも限界がある。長期化または強まったストレスは、軟質サンゴの個体数減少につながる可能性があり、先を見越した保全策の必要性を浮き彫りにしている。
保全の急務：脅威と機会
西フィリピン海とベンハム堆が、軟質サンゴの生物多様性を誇る世界的ホットスポットとして認められたことは、誇りであると同時に責任も伴う。これらの海域は、次のようなさまざまな脅威に直面している。
- 気候変動：海水温の上昇、海洋酸性化、深刻な気象現象の頻発が、サンゴの健全性と生存を脅かしている。
- 違法漁業と乱獲：破壊的な漁法は、脆弱なサンゴの生息環境を損ない、サンゴ礁に依存する魚類の個体数を減少させる恐れがある。
- 深海採掘と資源採取：フィリピン海嶺の鉱物資源開発への関心の高まりは、ベンハム堆の脆弱な生態系にリスクをもたらす。
- 地政学的緊張：西フィリピン海は、特に中国との領有権争いの焦点となっており、環境保護策の実施を難しくしている。
一方、フィリピンはこうした貴重な海域を守るための措置を講じてきた。例えば、フィリピン海嶺海洋資源保護区は、同国最大級の沖合海洋保護区の一つだ。しかし専門家は、この地域の世界的重要性を示す新たな科学的発見が相次ぐなか、より包括的で実効性のある保全戦略が必要だと強調している。
ベンハム堆：将来の研究と保護のモデル
ベンハム堆は遠隔地にあり水深も深いため、これまで人間活動による深刻な影響を免れてきた。しかし、隔絶された立地は調査やモニタリングを難しくもしている。この海域への調査には綿密な計画、政府機関間の調整、特殊な機材が必要となる。こうした課題がある一方、近年の研究は、ベンハム堆の生物多様性と生態系の動態を把握する貴重な基礎データをもたらした。
ベンハム堆の研究で明らかになった主な点は次の通りだ。
- 高いサンゴ被度：調査では水深50～80メートルの範囲で硬質サンゴの被度が最大30％と記録され、一部の地点ではほぼ100％に達した。中深度サンゴ礁としては例外的な高さだ。
- 多様な生息環境：大型藻類優占域から八放サンゴ優占域まで、8種類の異なる生息環境が確認されている。
- 魚類の生物多様性：フエダイ類、ハタ類、マグロ類など、商業的価値の高い魚種を含む、サンゴ礁に関連する魚類60種以上が確認されている。
- つながり：北赤道海流などの海流が、ベンハム堆と他の太平洋のサンゴ礁の間でサンゴの幼生の移動を促し、地域の回復力と再生の可能性を高めていると考えられる。
こうした知見は、保護区の区分け、持続可能な漁業、今後の研究課題など、管理上の判断に欠かせない。世界の海山のうち現在保護されているのは約5％にとどまるなか、ベンハム堆は地球規模の変化に備えた先進的な保全のモデルとして際立っている。
今後に向けて：知識と連携を広げる
今回の研究は、フィリピンにおける軟質サンゴ研究の転換点となった。国内の研究者と海外の専門家の強固なつながりを築くことで、より包括的な研究と、同国の海洋資源への理解を深める道を開いている。ララス博士とバリアロドリゲス博士は、今後も研修や研究、連携を続けることで、さらなる発見につながると期待している。
こうした取り組みには、環境天然資源省生物多様性管理局（DENR-BMB）、国家安全保障会議、フィリピン大学、科学技術省フィリピン保健研究開発評議会（DOST-PCHRD）など、幅広い機関から資金が提供されてきた。長期的な研究・保全活動を続けるには、こうした支援が欠かせない。
まとめ
- 大規模な国際DNAバーコーディング研究により、西フィリピン海とベンハム堆は、褐虫藻共生性軟質サンゴの生息地として世界有数の豊かさと多様性を持つ海域と認められた。
- 軟質サンゴは海洋生態系で生態学的・経済的・医学的に重要な役割を果たすが、特にフィリピンでは歴史的に研究が進んでいなかった。
- フィリピン人研究者が主導する近年の研究により、これらの海域では種の豊富さと固有性が高く、多くの種が未発見である可能性が明らかになった。
- ベンハム堆は生物多様性に優れた手つかずの中深度サンゴ生態系であり、保全と研究のモデルとなっている。
- 軟質サンゴは一部の環境攪乱に対する回復力を持ち、サンゴ礁の健全性を示す指標となり得るが、長期的なストレス要因には弱い。
- 気候変動、違法漁業、資源採取、地政学的緊張の脅威があるため、こうしたホットスポットの保全は急務だ。
- 軟質サンゴ研究を発展させ、次世代にフィリピンの海洋生物多様性を引き継ぐには、継続的な連携、研修、資金提供が欠かせない。
