新潟を走る、動く試飲室
冬には海岸沿いにも深い雪が降り、日本有数の米どころとして知られる新潟県では、列車の旅もまた、日本酒を楽しむひとときです。駅で何十種類もの酒を試飲してから、田園や海岸の断崖を眺めながら走る、窓の大きな列車に乗り込めます。車内ではスタッフが地酒を注ぎ、ミュージシャンが生演奏を披露。何世紀にもわたる酒造りの技を、現代の旅で味わえます。試飲の旅であり、ゆったりとした列車旅であり、水や米、冬の文化が、日本酒のなかでも特に澄んだ、すっきり辛口の味わいを育んできた地域を知る機会でもあります。
目次
旅の出発点となることが多いのは、越後湯沢駅にある「ぽんしゅ館」の利き酒コーナーです。まるで日本酒のアーケードのようなこの場所では、専用コインと小さなおちょこを手に、県内各地の100種類以上の酒が並ぶ試飲機を巡れます。すっきり辛口の純米酒から、華やかな香りの吟醸酒まで、銘柄はさまざまです。すぐ近くには、地元の米菓やおにぎりが並ぶ売店もあります。舌を慣らしたら、多くの人がJR東日本の特別な観光列車「越乃 Shu*Kura」に乗り込みます。試飲室をパノラマの楽しめる車両にしたような列車です。名前は酒を意味する「酒（しゅ）」と、酒蔵の「蔵（くら）」を組み合わせたもの。アスタリスクは、新潟の酒を形づくる自然、すなわち山や雪、川、海岸を表しています。
新潟の酒造りを支えるもの
新潟の酒造りの評価は、地形や気候、農業に支えられています。日本海から吹きつける雪は冬の間に積もり、春には軟らかな雪解け水となって流れ出します。この水はミネラル分が少ないことで知られています。酒蔵によると、水が軟らかいため酵母が安定して働き、澄んだ香りとすっきり軽い後味につながるといいます。この特徴は土地と深く結びついており、地元では「淡麗辛口」という言葉で表現されます。もう一つの柱は米です。新潟県は日本有数の米どころで、よく磨けて切れのある控えめな味わいに仕上がる酒米「五百万石」などを栽培しています。こうして、純粋さと調和を軸にした地域の個性が生まれています。
米から酒へ
日本酒は蒸留ではなく、醸造によって造られます。まず米粒の外側を削る精米から始まります。米を洗って蒸し、その一部に、でんぷんを糖に変える麹菌を繁殖させます。酒母（しゅぼ）と呼ばれる酵母のもとを仕込み、発酵を始めます。もろみは、蒸米、麹米、水、酵母を数日にわたり段階的に加えて仕込んだものです。発酵には、温度を慎重に管理しながら数週間かけます。最後にもろみを搾り、澄んだ酒と米の固形分に分けます。米をどれだけ磨くか、水や酵母の種類、発酵期間など、各工程での選択が最終的な味を左右します。新潟では、こうした組み合わせが控えめな香りときりっとした後味を生み、魚介料理によく合う酒になることが多いです。
県内には80を超える酒蔵があり、推計によっては90近くにのぼります。何世紀にもわたって酒造りを続けてきた家族経営の蔵もあります。1548年創業の吉乃川は、日本で最も歴史の長い現役酒蔵の一つです。人口当たりの日本酒消費量は全国でも上位に入り、小規模な造り手は地元の嗜好に寄り添いながら、全国や海外の市場でも競っています。
酒列車の仕組みと車内の楽しみ
JR東日本の「越乃 Shu*Kura」は、乗車そのものを楽しむために運行される「のってたのしい列車」の一つです。1970年代に製造された車両を改装し、温かみがありながら現代的な雰囲気に仕上げています。1号車はゆったりした座席と大きな車窓が特徴です。2号車はイベントスペースで、立ち飲みの試飲コーナーとバーがあります。3号車にはリクライニングシートがあり、交流を楽しめるラウンジ風の空間が広がります。車内を歩き、景色を眺め、酒について知るよう促す設計です。スタッフが走行中に酒蔵を紹介し、味わいを親しみやすい言葉で説明します。
試飲セットでは、新潟の酒蔵の日本酒を楽しめます。内容は運行日やルートによって変わります。ある便では、すっきりした大吟醸酒と季節限定の発泡酒が取り上げられ、別の便では、まろやかな純米酒や山あいの町で造られた限定酒が主役になることもあります。ペアリングには、新潟県産米や川魚、山菜、海岸沿いの特産品を使った軽食や弁当など、地元の食材が並びます。車内の生演奏はジャズから民謡までさまざまです。景色のよい区間で列車が速度を落とすと、乗客がカメラを手にし、車内には杯を合わせる音と話し声が広がります。
ルートは、新潟の酒を特徴づける風景のなかを走るように組まれています。田んぼが広がる内陸の平野、春遅くまで雪が残る山あいの谷、日本海の風が海岸線に吹きつける沿岸部などが見どころです。眺望のよい駅に停車する便もあります。海水浴場からすぐの場所にある青海川駅は、写真撮影に人気です。午後の便では、海に沈む夕日を眺めながら酒を味わえるよう、提供のタイミングを調整することもよくあります。
ルート、季節、予約方法
「Shu*Kura」には、年間を通じて運行される3つのルートがあります。基本となる「越乃 Shu*Kura」は上越妙高と十日町の間を走ります。「ゆざわ Shu*Kura」は上越妙高と、山々への玄関口である越後湯沢を結びます。「柳都 Shu*Kura」は上越妙高と、海沿いの県都・新潟市を結びます。多くの便は春から晩秋にかけて、週末や祝日に運行されます。冬は、季節の風景や地元の催しを楽しむ列車のため、運行が限られます。
定員が少なく、試飲の準備もあるため、予約が必要です。紅葉シーズンや連休の座席は、数週間前に売り切れることがあります。JRパスやJR東日本の地域パスを持っていれば、普通車指定席を追加料金なしで予約でき、飲み物や食事は車内で別途支払います。1号車では、特定の便に限り、コース料理と限定酒が付いた食事プランを予約できます。酒を飲まない人向けに、地元のソフトドリンクや菓子を楽しむノンアルコールプランもあります。時刻表や予約方法はJR東日本「のってたのしい列車」のページで確認し、JRの窓口または利用可能なJR東日本のオンラインサービスで座席を確保してください。
ぽんしゅ館の駅ナカ試飲
列車に乗らなくても、新潟の駅で試飲を楽しめます。越後湯沢駅、新潟駅、長岡駅の構内にある「ぽんしゅ館」では、県内各地の日本酒を紹介しています。試飲コーナーはコイン制です。専用コインを購入して小さなおちょこを受け取り、試飲機の並ぶ壁から好みの酒を選びます。それぞれの機械には酒蔵や酒の種類、短いテイスティングノートが表示されています。すっきりした久保田と、果実味のある菊水を飲み比べたり、大吟醸と純米酒の違いを知ったりするのにぴったりです。
試飲コーナー併設の売店では、日本酒に合うおつまみや地元の工芸品を販売しています。越後湯沢店には、日本酒をテーマにした風呂もあり、温泉地ならではの遊び心が感じられます。手早く食事を済ませるなら、地元産コシヒカリで作った大きなおにぎりがおすすめです。季節の具材が詰まっています。試飲に加え、地元の料理や職人の品も楽しめるぽんしゅ館は、それ自体が目的地になります。
雪国で受け継ぐ伝統と革新
新潟の酒造りは伝統を大切にしながらも、新しい試みに開かれています。県内の一部地域は、農業イノベーションの推進区域に指定されています。スタートアップ企業は、飲み手と銘柄を結びつけるデータ活用ツールを開発しており、こうした取り組みは「日本酒AI」と呼ばれることもあります。副産物の新たな活用法を探る動きもあり、栄養分を含む酒粕を養殖に使ったり、米の廃棄物を生分解性製品に加工したりしています。廃棄物を減らし、農家を支え、地方の収入を安定させる副業を生み出すことが目標です。
大学や専門学校もこの変化を支えています。教授らは中小企業に助言し、研究成果の事業化を後押ししています。何百年もの酒造りの歴史を持つ土地で、こうした連携は経験豊かな造り手を中心に据えながら、新しい発想が育つ余地を生み出しています。伝統的な純米酒と限定の発泡酒が並び、味わいだけでなく、包装や持続可能性への取り組みも重視される活気ある生態系が広がっています。
雪解け水で醸す、新世代の造り手
酒列車の旅では、酒蔵の人との会話が楽しみになることもあります。山あいの十日町では、造り手の新しい波を代表する存在として、醸造家のトモミ・デュケットさんが注目を集めています。彼女が立ち上げた「Snow Satoyama Sake」は、新潟の水が発酵にもたらす特性を生かしています。雪解け水は花こう岩や砂の層を通り、ミネラル分が非常に少ない湧き水となります。酵母が穏やかな環境で働くことで、グラスの中に澄んだ印象が生まれます。
冬や早春に旅程を合わせれば、酒造りの一部を見学できることもあります。工程は穏やかで、同じ作業が繰り返されます。米を洗い、浸漬し、蒸す。温かい部屋で麹米を仕込み、水や酵母と段階的に合わせます。もろみが発酵する間、蔵人はかき混ぜ、温度を確かめ、毎日味を見ます。昔ながらの技法を紹介する蔵もあれば、気軽に楽しめる泡のある酒や低アルコール酒に挑む蔵もあります。造り手と並んで試飲すれば、田んぼから発酵タンクを経て杯に至る道のりがはっきりと見えてきます。
列車の先へ、日本酒を軸にした旅
新潟市では、酒蔵見学を通じて技術と歴史の両方に触れられます。1700年代創業の今代司酒造では、短いガイド付き見学の最後に試飲が楽しめます。杉樽や木の梁が残る施設は、現代の品質管理が伝統と並び立つ様子を伝えています。近くの「ピアBandai」などの市場には、新鮮な魚介や地元の農産物が並び、お気に入りの酒とのペアリングにぴったりです。試飲施設や地酒を扱う居酒屋、日本酒用の陶器や酒器を販売する店も徒歩圏内にあります。
時間に余裕があれば、本土からフェリーで渡る佐渡島にも足を延ばせます。金山の歴史、森に覆われた斜面、険しい海岸線が、著名な太鼓芸能集団「鼓童」による夏祭りの印象的な舞台となります。散策路やビーチ、文化施設を巡り、島の魚介と新潟米の素朴な食事を楽しめます。本土で試飲を楽しんだ日の後に、ゆったりと過ごす旅先としてうってつけです。
旅のヒントと節度ある飲酒
季節に合わせて旅の日程を立てましょう。春は田んぼを桜が彩り、夏は緑が濃く、ゆったりとした空気が流れます。秋には稲刈りが行われ、山肌が鮮やかに色づきます。冬は一面の雪景色になります。列車の運行は少なくなりますが、酒蔵は忙しく、町は温かな雰囲気に包まれます。特に連休や紅葉の週末は、早めの予約がおすすめです。乗車前にぽんしゅ館を巡る時間を見込んで駅に到着しましょう。車内では水や軽食を取りながら試飲のペースを調整し、自分の限度を守ってください。スタッフにノンアルコールの選択肢を尋ねることもできます。気に入った酒があれば、ラベルを撮影し、ホテルに持ち帰れる小瓶があるか聞いてみましょう。ガラス瓶を持ち歩きたくない場合は、国内配送に対応する店も多くあります。無理のないペースで味わいを知り、景色を楽しむことが旅の目的です。
知っておきたいこと
- JR東日本の「越乃 Shu*Kura」は、日本酒をテーマにした観光列車で、主に春から晩秋にかけて、新潟県内を週末中心に運行します。
- 3つのルートは、上越妙高と十日町を結ぶ「越乃 Shu*Kura」、上越妙高と越後湯沢を結ぶ「ゆざわ Shu*Kura」、上越妙高と新潟市を結ぶ「柳都 Shu*Kura」です。
- 車内では、地元酒蔵の試飲セットや生演奏、軽食を楽しめます。特徴の異なる3つの車両から、広い窓越しに景色を眺められます。
- 予約が必要で、座席数には限りがあります。パスの利用者は、JRパスまたはJR東日本の地域パスで普通車指定席を予約できます。
- 新潟には80を超える酒蔵があり、米作りの伝統と、すっきり辛口の酒を生む軟らかな雪解け水が受け継がれています。
- 越後湯沢駅、新潟駅、長岡駅のぽんしゅ館では、約100銘柄をコイン式で試飲できます。
- 吉乃川など1500年代創業の歴史ある酒蔵がある一方、新しいプロジェクトやスタートアップ企業は、データ活用や副産物の持続可能な利用に取り組んでいます。
- 新潟市の酒蔵見学や、鼓童の夏祭りが開かれる佐渡島の自然・文化を楽しむ小旅行もおすすめです。
- 車内では節度を守って飲み、水や食事を取りながら試飲しましょう。列車で飲み過ぎず、後で酒を購入する方法もあります。
- JR東日本「のってたのしい列車」のページで時刻表や予約方法を確認し、旅行の繁忙期は早めに座席を確保してください。
