マレーシアの熱帯雨林が地球最古級の生態系である理由

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最終更新: September 22, 2025 • 05:53 UTC

アマゾンより古い森林

マレーシアの熱帯雨林は、地球上で最も古くから続く生態系の一つで、その歴史は約1億3,000万年前にさかのぼると推定されている。約5,500万年前とされるアマゾンより古く、イエローストーンやセレンゲティ、バンフといった名高い自然景観よりも古い。タマン・ネガラやグヌン・タハンの高い尾根などでは、恐竜が地上を歩き回っていた時代から生命が途切れることなく続いてきた。この驚くべき古さは、単なるロマンチックな見方ではない。東南アジアの気候と景観が、長い時間にわたって特異な安定を保ってきたことを反映している。

アマゾンより古い森林
熱帯雨林はどのように氷河期を生き延びたのか
現在のマレーシアの熱帯雨林を特徴づけるもの
マレー半島の名所
マレーシア領ボルネオ島の拠点
科学と発見の生きた実験室
古代の生態系にかかる圧力
成果につながる保全策
人々の暮らしとエコツーリズム
マレーシアを越えて重要な理由
要点

氷河期に巨大な氷床が繰り返し生態系を削り取り、作り替えたヨーロッパや北米とは異なり、マレー半島とボルネオ島は赤道近くに位置する。北方で氷河が何千キロも進んでも、この地域は温暖で湿潤な気候を保った。その違いにより、マレーシアの森林は氷河による最も深刻な被害を免れた。気候が冷え込んだ時期にも、谷や風雨を避けられる斜面、河川沿いには暖かさと湿気が保たれた場所があった。こうした自然の避難地が、環境が回復するまで動植物の生存を支え、森林が一から再生する必要をなくした。数百万年をかけて、生態系の複雑さは増し続けた。

地質もその基盤を形作った。この地域の大部分はスンダ陸棚に位置する。ジュラ紀から白亜紀にかけて形成された山地や尾根、河川網を擁する、安定した大陸地殻の基盤だ。古い地形によって、標高や土壌の異なる場所に一貫した生息環境が生まれた。東南アジアの熱帯雨林を特徴づけるフタバガキ科の樹木が成長し、高い樹冠を形成した。長い時間と安定した環境のもとで、生物種は斜面や谷、尾根に広がり、世界的にも珍しい生物多様性の生きた図書館を築いてきた。

熱帯雨林はどのように氷河期を生き延びたのか

最終氷期最盛期は約2万1,000年前にピークを迎えた。高緯度地域では氷床が広がり、海面は100メートル以上低下し、現在のマレーシア、ボルネオ島、スマトラ島とアジア大陸を陸橋がつないだ。拡大したスンダ陸棚でも、気候は熱帯のままだった。季節性の雨が続き、湿潤な森林は丘陵地や風雨を避けられる盆地にしがみつくように残った。氷河がここまで南下することはなく、適した微気候がある場所では熱帯雨林の構造が保たれた。

科学者は、種がより寒冷または乾燥した時期を乗り切ったこうした場所を「レフュージア（避難地）」と呼ぶ。マレーシアでは、水が安定して得られる谷、雲から水分を集める山の斜面、川沿いの河畔林が自然の箱舟となった。気候が再び温暖で湿潤な状態に向かうと、種は再び広がった。縮小と拡大を繰り返す周期が、幾重にも重なったしなやかな生命の網を生み出した。

この歴史が、古い系統の生物が今も繁栄している理由を説明する。マレーシアにはマレーバク、多くのサイチョウ類、巨大な花を咲かせるラフレシア、食虫植物のウツボカズラが生息する。哺乳類や鳥類、両生類、昆虫、菌類は、低地林や丘陵林、山地林、泥炭湿地、マングローブ林が織りなす多様な環境の中で、それぞれの生態的地位を占めている。長く続いてきた生態系には、多様性と、特化した生物間の相互作用が蓄積する時間があった。そのため、この地域は世界有数の生物多様性の宝庫となっている。

現在のマレーシアの熱帯雨林を特徴づけるもの

マレー半島からマレーシア領ボルネオ島まで、生物多様性はどの尺度で見ても驚くべきものだ。マレー半島だけで15,000種を超える顕花植物が確認されており、成熟した熱帯雨林では1ヘクタール当たり最大300種の樹木が生育する。マレーシア領ボルネオ島には少なくとも600種の鳥類が生息し、その中には8種のサイチョウが含まれる。同国は地球上の「メガダイバーシティ国家」の一つと認められ、国土の少なくとも半分を森林として維持する政策を掲げている。現在の推定では、マレーシアの森林被覆率は約54.58％、面積にして約1,805万ヘクタールで、マングローブ林や泥炭湿地、低地フタバガキ林、丘陵林、山地林などからなる。

象徴的な野生動物には、絶滅危惧度が極めて高いマレートラ、アジアゾウ、ボルネオオランウータン、テングザル、ボルネオゾウ、マレーグマ、ウンピョウがいる。フタバガキ類のような巨木は高さ60メートル以上に達する樹冠を形づくり、その下層にはランやシダ、多くの固有植物が育つ。サイチョウや霊長類が種子を運び、捕食者が草食動物の数を抑え、多種多様な昆虫が花粉を運び、栄養分を循環させる。熱帯雨林は、長い時間をかけて築かれた精巧なシステムとして機能している。

マレー半島の名所

パハン州、クランタン州、トレンガヌ州にまたがる約4,300平方キロメートルのタマン・ネガラは、古代の熱帯雨林の代表例としてよく挙げられる。1938年から保護されており、樹冠歩道、ナイトサファリ、川下り、グヌン・タハンへの数日がかりの登山など、難易度の高いトレッキングを楽しめる。森林に関する深い知識を持つ先住民コミュニティーのバテック族は、この土地と文化的な結びつきを保っている。訪問者は通常、比較的乾燥した気候が続く3月から9月に旅行を計画する。

マレー半島のほかの見どころには、ペラ州のベルム・テメンゴール地域がある。広域にわたるこの森林地帯では、マレーシアに生息するサイチョウ全10種を確認できる。また、ジョホール州とパハン州の境にあるエンダウ・ロンピン国立公園は、険しい登山道や滝、古い低地林で知られる。これらの地域では、過去の気候変動を生き延び、今も適応を続ける動植物を垣間見ることができる。

マレーシア領ボルネオ島の拠点

サバ州とサラワク州を擁するマレーシア領ボルネオ島には、古い森林の広大な連なりが最後に残されている。ダヌム・バレー保護区は、低地熱帯雨林の生態学を調べる基準となる場所だ。「サバ州の失われた世界」と呼ばれることもあるマリアウ盆地は、人里離れた森林と滝の円形劇場のような景観を保護している。サバ州のキナバタンガン川氾濫原は、重要野鳥生息地（IBA）であると同時に重要生物多様性地域（KBA）でもあり、川沿いを移動するゾウやテングザル、オランウータンにとって命をつなぐ場所となっている。サバ州には約215種の哺乳類が生息し、その約40％が保全上の懸念対象だ。豊かな生態系でさえ、分断されればいかに脆弱になるかを示している。

マレーシア領ボルネオ島の保全活動では、生息地を再びつなぐ取り組みが重視されるようになっている。ケルアク種回廊やケルアク原生林保護区などの事業は、森林の断片をつなぎ、野生動物が採餌や繁殖の場所を安全に移動できるようにすることを目指す。ゲンティン種回廊の取り組みを含む、かつての農園跡地での再生事業は、劣化した土地を森林の通路へと変えつつある。こうした事業は河岸を安定させ、浸食を抑え、近隣コミュニティー、オラン・スンガイ（川の民）を含む人々に欠かせないタンパク源をもたらす地元の漁業も支えている。

科学と発見の生きた実験室

マレーシアの古代林は、研究とイノベーションにとっても重要な場所だ。ペナン・ヒルでは、カリフォルニア科学アカデミーやマレーシア科学大学の研究者を含む国際チームが、森林と渓流の包括的な生物多様性調査を実施した。熱帯地域の生物の多くは地上のはるか上に生息しているため、現地の調査では、マレーシアで初めて樹冠の生物多様性を集中的に調べる試みも行われた。研究者は樹冠の異なる高さから試料を採取し、将来の研究の基準となるよう、葉を標本庫に保存した。葉の形態や気孔、安定炭素同位体を長期にわたって比較すれば、気温や降水量、二酸化炭素濃度の変化に対する樹木の反応を追跡できる。ザ・ハビタットの樹冠歩道などの教育施設は、かつて科学者しか立ち入れなかった森林の階層を一般の人々が体験する機会を提供する。地元の関係者は、より広い地域がユネスコの生物圏保存地域に認定されることを目指している。

音を聞き取る技術も保全のあり方を変えている。生物音響学では耐候性の録音機を使い、夜明けのテナガザルの歌声から、サイチョウの羽音、夕方の昆虫やカエルの合唱まで、森林の音環境を記録する。多くの種は特徴的な鳴き声を持つため、録音は野生動物を追跡する非侵襲的な手段となる。人の立ち入りによる影響を最小限に抑えながら、広い地域を長期間にわたり調べることができる。機器を太陽光発電で動かし、データを遠隔送信できれば、なおさらだ。サバ州ではSAFE音響プロジェクトなどが音のデータベースを構築し、手つかずの森林と伐採地、農園を比較している。ペナンでも同様の取り組みが時間の経過に伴う変化を記録している。

音声データには人工知能（AI）が組み合わされることも増えている。アルゴリズムはチェーンソーやトラックの音を検出するよう学習でき、違法行為の疑いがある場合にレンジャーへ警告する。ゾウの生息域では、音響の手がかりと移動パターンを用いた予測モデルにより、群れが農園に近づくと地域住民に知らせ、動物を守りながら人との衝突を減らすことができる。大規模な音のモニタリングは、火災や干ばつの後にストレスの兆候となる異常な静けさも検知できる。音は、現場での保護や再生に関する意思決定を支える証拠となる。

古代の生態系にかかる圧力

マレーシアの熱帯雨林は古いからといって、無敵ではない。ボルネオ島では20世紀後半に森林減少が急増し、新たな千年紀に入ってからも続いた。分析によると、1973年から2015年の間にボルネオ島の熱帯雨林の約半分が失われた。サバ州とサラワク州では、原生林の割合が2002年から2019年の間に約17.9％減少した。主な要因は伐採、農園への転換、火災だ。森林が切り開かれると土壌が浸食され、肥沃度が低下し、河川には大量の土砂が流れ込む。森林の分断化により広大な生息地が小さな孤立地に分かれ、行動範囲の広い哺乳類の個体群を維持できなくなる。狩猟圧や野生動物取引もさらなる負担となり、気候変動は熱波や干ばつを通じてリスクを高める。泥炭湿地は火災が起きやすくなる。

パーム油は、この問題と地域経済の両方で大きな位置を占める。マレーシアとインドネシアは合わせて世界市場の約87％を供給する。パーム油は食品や日用品、化粧品、バイオ燃料に使われ、多くの生産者の所得を押し上げ、雇用も大きく支えてきた。一方で、大規模な土地転換は生息地の喪失と分断化の大きな要因となってきた。2000年以降、ボルネオ島で伐採された森林の多くがアブラヤシ農園に転換されたとする研究がある。ある分析では、2000年から2018年に失われた森林の約39％が農園になったとされる。課題は、残された古い森林を維持できる土地管理と、人々の生計を両立させることだ。

成果につながる保全策

保全の重点は、個別の公園を守ることから、景観のつながりを保つネットワークや回廊の構築へと移っている。2007年に始まった3カ国による「ボルネオの心臓」構想は、保護区の整備と持続可能な森林管理を通じて、マレーシア、インドネシア、ブルネイにまたがる広大な原生林を守ることを目指す。サバ州の現場では、ケルアク種回廊や、HUTANなどの団体が住民と進める植林活動が、キナバタンガン川沿いの森林の断片をつないでいる。在来樹種の植林は浸食を減らし、河道を安定させ、水質を改善するほか、漁業に頼る地域住民の漁獲量の向上にも役立つ。ゲンティン・ハイランドでは、現地調査や自然写真、青少年レンジャー活動を通じて関心を高めている。また、ごく小さな森林植物、ティスミア・リンコクタイの記録は、発見と保護を必要とする生物多様性が今なお多く残ることを示している。この絶滅危惧種を守るための組織培養も進められている。

マレーシア領ボルネオ島での研究は、伐採された森林にも高い保全価値が残ることを示している。原生林、伐採林、アブラヤシ農園で哺乳類を比較した研究によると、伐採地ではごく小さな規模で見ると種の豊富さが低い場合がある一方、調査地点全体で見ると種の多様性が高いことが多い。生態学者はこれをベータ多様性、つまり場所ごとの種構成の違いと呼ぶ。景観規模で見れば、狩猟が管理され、それ以上の土地転換が止められる限り、広大な伐採林は原生林と同程度の哺乳類群集を支えられる。この結果は政策上重要だ。改変された森林でも広い面積を維持する方が、農園に置き換えるより生物多様性の保全に大きく役立つことを示している。

人々の暮らしとエコツーリズム

先住民コミュニティーは何世代にもわたり、こうした森林とともに暮らしてきた。マレー半島のオラン・アスリの人々は、タマン・ネガラとのつながりを保つバテック族を含め、食用植物や薬草、野生動物の行動、季節ごとの変化について、教科書では得られない知識を持つ。意思決定への参加と慣習的権利の尊重は、持続的な保全に欠かせない。産業伐採や石油採掘によって住む場所を追われ、病気が持ち込まれたコミュニティーもあり、健康と文化が脅かされている。より強力な保護措置や共同管理、公正な利益配分によって、保全と地域社会の福祉を両立できる。

エコツーリズムは、自然保護と生計を結ぶ現実的な手段となる。マレー半島では、タマン・ネガラの樹冠歩道を歩き、洞窟を探検し、川を下ってケラ・サンクチュアリを訪れ、足跡や鳥の鳴き声を解説するガイドから学ぶことができる。ボルネオ島では、セピロクでオランウータンのリハビリテーションを見学できるほか、ダヌム・バレー保護区やマリアウ盆地では世界有数の熱帯雨林を体験できる。サラワク州のグヌン・ムル国立公園は、カルスト地形の峰と夕暮れ時のコウモリの大群で知られる。ペラ州のベルム・テメンゴール地域では、ハウスボートや森林の登山道から野生動物を観察できる。ゲンティン・ハイランドでは自然遊歩道自体が観光の目玉となり、ティスミア・リンコクタイの発見は、慎重な探索が持つ科学的価値を浮き彫りにしている。研究者や地元団体、民間企業の協力により、自然の記録を現地の保護強化につなげることができる。

責任ある旅行は保全を後押しする。地元ガイドを選び、ごみを捨てず、標識のある道を歩き、野生動物に配慮すれば、観光の影響を抑えられる。旅行者の支出はガイドや研究、国立公園管理の雇用を支え、森林を残すことの価値を、伐採した土地より高める。

マレーシアを越えて重要な理由

古代の熱帯雨林は、地球を支えるインフラだ。熱帯林が地表に占める面積は約6％にすぎないが、既知の生物種の半数以上を抱えている。樹木は膨大な炭素を蓄え、蒸散によって空気を冷やし、地域一帯に雨をもたらす働きをする。マレーシアでは、森林に覆われた流域が水の流れを調整し、下流域の洪水リスクを低減する。樹木の根は斜面と土壌を安定させ、激しい嵐の際の地滑りの可能性を下げる。マングローブは波を弱め、土砂をとどめることで、沿岸地域を高潮から守る。

熱帯雨林には、科学や医療にとって大きな可能性もある。現代の医薬品の4分の1以上は、植物で初めて見つかった化合物に由来する。しかし、薬理学的な利用を目的に調べられた熱帯植物は、わずか約1％にすぎない。森林を失うことは、科学や食料安全保障、気候変動への強靱性を高める選択肢を失うことでもある。マレーシアの古代の熱帯雨林を守ることは、地域コミュニティーに恩恵をもたらし、世界の安定にも貢献する生きたシステムを守ることだ。