デービッド・ボルティモア氏、中国と米国の生命科学をつないだ功績

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最終更新: September 27, 2025 • 17:13 UTC

国境を越えて橋を築いた科学者

ノーベル賞受賞者で米国の生物学者、デービッド・ボルティモア氏が今月、87歳で死去した。中国各地や中国系米国人研究者から寄せられた追悼の言葉では、同氏が中国で自信に満ち、国際的につながる生命科学コミュニティーの形成に貢献したと評価されている。キャリアの初期には、ウイルスや免疫に対する科学者の理解を変える発見を成し遂げた。その後は、北京や上海からロサンゼルス、ボストンまで研究室を結ぶプログラムのメンター、助言者、立役者となった。中国の多くの人々にとって、同氏はセミナーやワークショップ、学生との率直な対話のために何度も訪れた、まれな世界的存在だった。訪問は儀礼的なものではなかった。具体的な共同研究や教員の採用、新たな研究センターの設計につながることも多かった。

国境を越えて橋を築いた科学者
ボルティモア氏が現代生物学を変えた軌跡
逆転写酵素から精密医療へ
中国の科学者世代を育てる
蘇州などでの研究機関づくり
システム医学が重要な理由
変化する地政学的環境下での協力
信頼、透明性、研究活動
遺伝子編集をめぐる論争から得られる教訓
最後の論文と中国との長く続く絆
アリス・ホアン氏と、二人の活動を支えた価値観
中国の若手研究者にとっての遺産
要点

30代のボルティモア氏は、遺伝子研究に革命をもたらす業績を挙げ、1975年にノーベル生理学・医学賞を受賞した。その後の50年間、中国の新たな研究機関に助言し、全国の大学を訪問し、太平洋の両岸で研究室を率いることになる中国人研究者を何十人も指導した。諮問委員会の共同議長を務め、講堂を満員にする講演を行い、若手研究者がアイデアを試せる少人数の討論にも時間を割いた。最後の科学論文は、新しい中国の学術誌『Immunity & Inflammation』の創刊号に、死去のわずか数日前に掲載された。多くの敬愛する人々にとって、NF kappa Bに関するこの論文は、免疫の分子機構から発見を可能にする文化まで、幅広い関心を持った科学者のふさわしい最後の言葉となった。

同僚たちは、人々やアイデア、研究機関を結びつけた科学者と評する。その活動を貫いていたのは、国境を越えた開放性と交流によって優れた研究はより速く進むという、明快な信念だった。この姿勢は、中国で急速に拡大するバイオ医療への投資と合致し、非公式な訪問を、研究者の育成、基礎研究、研究成果の実用化を強化する長期的なプログラムへと発展させる一助となった。蘇州システム医学研究所は、同氏を創設時の顧問として数えている。西湖大学は、新たな大学院課程を設ける際に同氏の助言を得た。北京の会議場では2度にわたり、世界生命科学大会のセッションで議長を務め、若手研究者とベテランの指導者を集めた。築かれた個人的なつながりは今、中国各地や海外の研究室に広がっている。

ボルティモア氏が現代生物学を変えた軌跡

中国の科学者たちがなぜボルティモア氏をこれほど高く評価していたのかを理解するには、同氏が現代生物学をどう変えたかを見るとよい。1970年代初め、同氏は一部のRNAウイルスがDNAを作る際に使う酵素、逆転写酵素を特定した。この発見は、遺伝情報は一方向に伝わるという教科書的な見方を覆し、レトロウイルスの複製の仕組みを明らかにした。逆転写酵素は分子生物学の基幹的なツールとなり、主要なHIV治療薬の標的にもなった。この知見により、ゲノムに自らを書き込むウイルスを読み解き、抑える道が医学に開かれた。

逆転写酵素から精密医療へ

その後、ボルティモア氏の研究室は免疫の制御スイッチの解明にも貢献した。同氏のチームは、炎症や細胞の生存に関わる遺伝子を活性化する転写因子、NF kappa Bを特定した。NF kappa Bの調節に異常が起きると、細胞が誤ったタイミングで危険信号を発し、組織が損傷することがある。この経路に作用する薬は、正常な防御機能を止めずに、制御不能な炎症を鎮めることを目指している。

同氏の研究グループは、RAG1とRAG2という遺伝子も発見した。これらの遺伝子は、遺伝子を組み替えるVDJ再構成を促し、何十億種類もの抗体やT細胞受容体を生み出す。この仕組みがあるからこそ、ヒトの免疫系は膨大な種類の病原体を認識できる。RAG遺伝子の理解は、獲得免疫がどのように学習するのか、そしてなぜその学習が時にうまくいかなくなるのかを明らかにした。

同氏のもう一つの研究領域は、現代のがん治療の枠組みづくりに役立った。ABL1チロシンキナーゼの働きと、特定の白血病でBCRと融合した際に活性化しすぎる仕組みを解明することで、ボルティモア氏の研究グループの成果は、慢性骨髄性白血病の治療を一変させた分子標的薬イマチニブの理論的根拠づくりに寄与した。現在広く用いられる腫瘍学の精密医療は、こうした明快な分子レベルの解明から発展した。

中国の科学者世代を育てる

中国におけるボルティモア氏の影響は、研究機関だけでなく個人にも及んだ。長年にわたり、多くの中国人学生や博士研究員を指導した。米国に残り、教授職に就いた人もいれば、中国に戻って新たな研究プログラムを立ち上げた人もいる。卒業生のネットワークは大陸を越えて形成され、広州、上海、北京、蘇州、そして米国の研究拠点の研究室を結んだ。こうしたつながりによって、手法や人材を共有し、論文を共同執筆し、成長できる場所へ人材を移すことが容易になった。

ボルティモア氏のもとで免疫学を学び、現在は蘇州システム医学研究所を率いる程根宏氏は、訪問や助言は通常のメンタリングをはるかに超えていたと語った。程氏によると、ボルティモア氏は同研究所の戦略づくりを支援し、厳密な手法を重視しながら、若手研究者に高い目標を掲げるよう促した。

追悼文の冒頭で、程氏は中国の研究室でその献身がいかに広く知られていたかを述べた。

ボルティモア博士は何度も中国を訪れ、数多くの大学や研究機関に足跡を残しました。

程氏ら同僚によると、そのメッセージの核心は明快だった。国境を越えてアイデアが行き交えば、科学はより速く進む。メンタリングは、それがなければ閉ざされたままの扉を開くことができる。その多くは、研修生の計画に耳を傾け、ホワイトボードに実験の構想を描き、有望な若手研究者の訪問を同僚に提案する電話をかけるといった、目立たない人間的な仕事だ。

蘇州などでの研究機関づくり

中国でのボルティモア氏の役割は、長く続く研究機関の構築にも関わっていた。蘇州では、中国の保健相を後に務めた医師科学者の陳竺氏とともに、システム医学研究所の科学諮問委員会の共同議長を務めた。同研究所は、免疫学、システム生物学、精密医療を結びつけることを使命としている。この組み合わせは、異なる分野がツールやデータを共有すると、真の進歩が生まれることが多いというボルティモア氏の考えを反映している。

中国の研究大学における新たなモデルにも関わった。西湖大学は、大学院教育を重視し、研究に力を入れ、国際水準を掲げるキャンパスの整備にあたり、運営委員会への参加を依頼した。また、北京で2度、世界生命科学大会の会長を務めるなど、全国規模の学会も支援した。こうした役割はいずれも、長期的な計画と若手研究者への実践的な指導を組み合わせたものだった。

システム医学が重要な理由

システム医学は、単一の分子を切り離して研究するのではなく、遺伝子、タンパク質、細胞、組織がどのように相互作用するかを解明することを目指す。免疫疾患やがんでは、信号伝達の回路が病気を引き起こす。そうした回路を測定し、調節する方法を学ぶことは、次世代の治療法の要となる。ボルティモア氏は、計算科学、シーケンシング、古典的な生物学を組み合わせた教育を推進した。その助言を取り入れた研究機関では今、学生がコードを書き、CRISPRスクリーニングを設計し、実験室での研究と並行して臨床データを解釈する訓練を受けている。

変化する地政学的環境下での協力

ボルティモア氏の中国での活動は、中国の科学研究力が高まる一方、米国で政治的な監視が強まる時期に進んだ。1979年に初めて締結された米中科学技術協定は、近年、交渉や延期を繰り返しており、ワシントンはより強い保護策と明確な条件を求めている。米国の大学は、申告されていない外国との関係をめぐる政府機関の懸念を受け、開示規則を厳格化し、利益相反の審査を進めてきた。エモリー大学やMDアンダーソンがんセンターなどで起きた注目度の高い事例は、資金や任用、データへのアクセスが十分に開示されない場合のリスクを示した。

信頼、透明性、研究活動

こうした議論は共同研究を取り巻く状況を変えた。同時に、明確な規範の必要性も浮き彫りにした。ボルティモア氏は開かれた交流を提唱し、さまざまな国の若手科学者の参加を重視した。この考え方は、透明性や安全保障と矛盾しない。明確な方針、迅速な情報開示、機微な研究に対する厳格な審査を求めるものだ。同氏のもとで学んだ中国人研究者は、国際基準に沿った厳密さと開放性が求められていたと語ることが多い。実際には、正確な報告を促す手続きを研究機関が整え、共同研究に共同運営、定期監査、相互のデータ共有が含まれるとき、信頼は育つ。

遺伝子編集をめぐる論争から得られる教訓

2018年、深圳の研究者・賀建奎氏が胚を操作し、ゲノム編集を受けて生まれた初の赤ちゃんが明らかになると、世界の科学界に衝撃が走った。この研究では、HIVへの抵抗性を付与する狙いで、CRISPRを使ってCCR5遺伝子を標的にした。生殖細胞系列の編集は、将来の世代に受け継がれる遺伝情報を変えるため、反発を招いた。多くの政府や科学者団体は、幅広い社会的合意と明確な安全性データがない限り、越えてはならない一線だとしている。

その後の報道では、賀氏がヒト胚への介入に踏み切ろうとしていると疑ったり、知っていたりした関係者が周囲にいたことが明らかになった。思いとどまるよう助言した人もいた。一方、沈黙を守った人や、発表後に初めて出生を知った人もいた。この一件は、研究機関の監督体制や学術コミュニティーの自主規制に弱点があることを露呈した。中国はその後、規則を強化し、国際団体も胚研究や遺伝子編集ツールを使った臨床研究に関する共通基準を改めて求めた。

中国で研究に携わった人や中国の研究者と協力してきた人にとって、この事例はセミナーや審査委員会だけでは不十分だという教訓となった。明確な法律、権限を持つ倫理委員会、制裁を実施する専門家団体が不可欠だ。研究を遅らせることが目的ではない。特に将来の子どもに影響する重大な取り組みが、厳格な安全性と同意の要件を満たすようにすることが目的だ。

最後の論文と中国との長く続く絆

ボルティモア氏が最後に発表した科学論文は、死去直前に『Immunity & Inflammation』の創刊号に掲載され、細胞がNF kappa Bを通じて防御機能をどのようにオン・オフするかという、同氏が好んだテーマに立ち返った。この分子は制御盤のように働く。ストレス信号が届くと、NF kappa Bは核内へ移動し、炎症反応を始める遺伝子を活性化する。引き金が消えると、システムは停止する。慢性的な活性化は自己免疫疾患やがんにつながる可能性がある。この論文は最新の理解をまとめ、必要な免疫機能を消さずにスイッチをリセットできる可能性のある治療戦略を示した。

この研究が中国の学術誌に掲載されたことは、同地でボルティモア氏と仕事をした研究者にとって象徴的な意味を持った。それは科学的にも個人的にも、もう一つの橋だった。中国の大学を何年も訪れ、満員の教室で質問に答え、かつての研修生のキャリアを気にかけてきた同氏にふさわしい選択だった。友人たちは、中国との家族のつながりにも触れている。妻でウイルス学者のアリス・S・ホアン氏は南昌生まれで、後に米国の科学政策と教育を率いる立場となった。

アリス・ホアン氏と、二人の活動を支えた価値観

アリス・ホアン氏の経歴は、中国との関わりを導いた二人の科学的価値観を映す、もう一つの物語を伝えている。著名なウイルス学者で、後に米国科学振興協会会長を務めた同氏は、情熱、創造性、自由が進歩に不可欠だと長年訴えてきた。国際協力や、科学分野における女性やマイノリティーの活躍も推進してきた。ソーク研究所、後のハーバード大学やマサチューセッツ工科大学（MIT）で取り組んだRNAウイルスの初期研究は、逆転写酵素の解明が進んだ時期と重なっていた。ホアン氏とボルティモア氏は、好奇心を重んじ、自由な探究を守る科学文化を求めて、しばしばともに声を上げた。

この考え方は、成長を続ける中国の研究コミュニティーに響いた。研究室が急速に拡大するなか、議論の焦点は機器の購入から人材の育成へと移った。質問を歓迎し、大胆なアイデアを支える文化づくりを訴えたホアン氏のメッセージは、世界水準のプログラムをつくろうとする若い研究グループに受け入れられた。同氏の歩みはまた、家族のつながりが国境を越えた活動をより自然なものにし、個人の歴史と職業上の選択を結びつけることも示している。

中国の若手研究者にとっての遺産

中国におけるボルティモア氏の遺産は、互いを強め合う三つの側面にある。第一は科学だ。同氏とその研修生たちは、ウイルス複製、免疫制御、がんのシグナル伝達の仕組みを明らかにした。こうした知見は今、中国の病院で新たな診断法や治療法を支えている。第二は人材だ。同氏が育てた研究者は、自らも後進を指導するようになった。基礎科学と臨床科学を組み合わせた研究室を築き、海外の共同研究者とのつながりを保った。第三は研究機関の構築だ。蘇州から杭州、北京に至るまで、同氏は諮問委員会や大学院のカリキュラム、学会ネットワークなど、一つの研究室の枠を超えて続く仕組みづくりに貢献した。

学生や若手研究者にとって、実践的な教訓が二つある。困難な課題を設定し、高い基準を保つ研究室は力を発揮する。そして、外部のアイデアや人材を受け入れ続ける研究室も力を伸ばす。ボルティモア氏は新たな問いを聞くのが好きで、科学は共有する営みだと考えていたため、各地を訪れた。中国の研究コミュニティーが急速に成長したのは、そうした交流の余地を設けたことも一因だ。今後も成長を続けるには、透明性をさらに徹底し、査読を強化し、政治情勢によって難しくなっても国際的な人材育成を続けられるかが鍵となる。