この周年記念が重要な理由
11月1日、東京では鉄道にまつわる100周年が祝われる。都心を囲む30駅を結ぶ象徴的な緑の環状線、JR山手線が、1925年に環状運転を開始してから100年を迎える。単に便利な移動手段というだけではない。巨大都市の循環器系であり、訪問者の道しるべであり、通勤者の日々の習慣であり、地域やビジネス街を形作る地図でもある。列車は全長34.5キロの環状区間を約1時間で走り、ラッシュ時には3～4分間隔で運行する。1日の利用者は約97万人に上り、都市生活の大動脈としての役割を物語っている。
周年記念は、過去と未来の両方を見据えて行われる。記念列車は、かつての車両を思わせる装いをまとっている。同時に運行会社は、列車の運転方法や駅の管理を変える新技術の導入準備を進めている。山手線は貨物線と連絡路線として始まり、東京が西へ広がり、駅を中心に高層化していくのを支える中心環状線となった。今日、この路線は近代都市史を今に伝える生きた博物館であると同時に、自動化や持続可能なエネルギーの実験の場でもある。
貨物線から都市の大動脈へ
山手線の歴史は、環状線ではなく直線区間から始まった。1885年、品川―赤羽間に品川線が開業。1909年までに田端―池袋間の豊島線とつながり、両線を合わせた路線は山手線と名付けられた。長年、ひとつの区間が未開通で、環状運転は実現しなかった。上野駅と東京駅の間は建物が密集し、線路を通すのは不可能に思われていた。
すべてが変わったのは、1923年の関東大震災の後だった。復興によって、近代的な鉄道連絡路線を整備するための空間と政治的な機運が生まれた。1925年、上野―東京間に高架区間が開業し、環状運転が実現した。環状線の全長は34.5キロで、現在と同じ距離だった。当初は貨物列車も多く走っていたが、東京の人口増加と日々の移動パターンの変化に伴い、次第に旅客輸送が中心となった。
昭和初期（1926～1989年）、人々が従来の都心部から西郊へ移り住むにつれて、新宿、渋谷、池袋などの駅が人々を引きつけるようになった。私鉄各社は自社路線をこれらの拠点に乗り入れた。各駅周辺は独自の個性を育み、商業集積地や雇用の中心地となった。その結果、山手線を環として全体がつながる多極型の都市が形作られた。
こうした変化が生み出した構図は、今も続いている。現在、環状線は中核的なビジネス街、昔ながらの商店街、テック地区、大学街、繁華街を結んでいる。山手線の緑色の列車は、ただ人々を運んでいるだけではない。予測可能なリズムで、東京の日常を形作るさまざまな地域を結びつけている。
線路の上で祝う
節目を記念し、JR東日本は、歴代の山手線車両をイメージしたデザインをまとったE235系2編成を運行する。1編成は、1960年代から1980年代にかけて山手線を走った、全面が明るい緑色の103系を再現。もう1編成は、環状線で初めて使われたステンレス車両の205系を思わせるデザインで、2000年代半ばまで走っていた同車両の明るい緑色の帯をあしらっている。記念列車にはどちらも、周年記念のヘッドマークと特別ロゴが付く。運行は11月3日までの予定で、1日の運行は10周未満。運行時刻は日によって異なる。
記念企画には、東京、上野、巣鴨、新宿、原宿、高輪ゲートウェイなどの対象駅を巡るスタンプラリーも含まれる。11月1日には、貸し切り列車が池袋を発着して環状線を1周する予定だ。周年当日に乗車したいファン向けに販売される、乗車券付きの企画列車となる。大人料金は2,500～3,000円とされている。
鉄道ファンはすでに線路脇やホームに集まり、とりわけ大崎駅では、レトロな塗装の列車が入線・出発する様子を撮影している。駅員らはこの機会に、イベントや展示を通じて日頃の利用者や訪問客に山手線が何十年もの間にどう変わってきたかを伝えている。
大崎駅の駅長、北島正美さんは、特別列車を見に訪れたファンや通勤客に向けてあいさつした。
