サラブレッドにとって異色の転職
東京の賑わう中心部、皇居の敷地内では、引退したアスリートたちが静かな余生を送っている。かつての相撲取りや野球スターではなく、日本の競馬場で競ったサラブレッドだ。現在、これらの馬は新たな、しかも気高い役割を担っている。近衛騎馬隊の隊員を乗せ、外国外交官を乗せた馬車を護衛する。この慣行は、古代の儀礼、近代化の取り組み、国際外交にまで広がる、日本の皇室と馬の世界のめざましく永続的な絆を示している。
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スピードとアドレナリンに満ちた競馬から、規律を重んじる近衛騎馬隊の儀礼的な任務への転換は、これらの馬にとって大きなキャリアチェンジである。特定の気性と幅広い再訓練が必要となる。それでも、この第二の人生は、そうでなければ不確かな未来に直面しかねない馬に、気高い道を提供する。皇室御厩は、これらの馬が尊厳を保ちながら国家に仕え続けるための聖域となっている。
外交護衛にふさわしい馬を選ぶ
近衛騎馬馬の選抜は厳格で、身体能力よりも精神の安定性を重視する。護衛馬を担当する佐藤満は、数十年にわたりこれらの馬を訓練してきた。理想の候補馬には、穏やかで落ち着いた気性と信頼性が備わっていなければならないと説明する。馬は物音に驚きやすいことがあってはならず、公式行事の間に東京の混雑した街中を進む際には、それが決定的に重要な特性となる。
皇室の馬とともに働いて35年になる佐藤は、外見は最重要ではないものの、御厩は言い伝えにも注意を払っていると指摘する。例えば、左後脚に白い靴下模様が一つあれば良い馬だという長年の通念があり、額の渦毛が二つなら神経質な気性かもしれないと言われている。ただしこれらの言葉を文字どおり受け取るのではなく、選抜の際の参考にとどめると佐藤は説明する。結局のところ、馬はプレッシャー下でも落ち着きを保つ力と、人との交流に慣れているかどうかで選ばれる。こうした資質は、競馬生活の中で身につくことが多い。
東京の街路で働くための訓練
馬が皇室御厩に到着すると、競馬を引退した後の4、5歳ごろが多いが、訓練はすぐに始まる。第一段階は、新しい環境に慣れるのを助けることだ。皇居の環境は、騒がしい競馬場とはまったく異なる。静かで穏やか、そして歴史に包まれている。馬は新しい生活に適応するため、さまざまな訓練段階を経る。
調教師が安全だと判断するまで騎乗は行われない。佐藤は、こうした段階的な導入の重要性を強調する。乗りやすい馬は新しい護衛隊員に自信を与え、上達を早める。こうして馬は、隊員である人間の教師としての役割も果たす。新隊員の指導役を務めることは、国家儀礼への参加に劣らず重要な役割と考えられている。
日々の訓練は厳しい。馬は毎朝、近隣の乗馬場へ連れ出され、常歩、襲歩、飛越を行う。訓練に障害飛越を加えるのは、儀礼の際にジャンプする必要があるからではなく、指示を正確に守れるようにするためだ。御厩に戻ると、馬はシャワーを浴び、蹄の手当を受ける。この日課は馬が20代半ばを過ぎるまで続き、長期にわたり安定したキャリアを提供する。
儀礼における役割
これらの馬の主要な任務は、新任大使を乗せた馬車を東京駅から皇居まで護衛することだ。第二次世界大戦後の1952年に再開されたこの伝統は、現代世界では珍しい光景である。大使が信任状捧呈のために皇居へ向かう際、馬車は騎乗した護衛隊員に伴われて東京の街路を進む。
日本馬事博物館学芸員のアキナガ・カズヒコは、日本以外では英国やスペインなど一部の国だけが、外交官のためにこの伝統的な交通手段を維持していると指摘する。車と馬車の選択はしばしば大使に委ねられるが、多くの大使は馬車を選び、日本文化への独自かつ格調高い導入と見なしている。
この旅には困難も伴う。馬は、平和な皇居の敷地とは対照的な環境を進まなければならない。高層建物、大群衆、予期しない騒音に囲まれる。風に飛ばされるビニール袋や突然のサイレンは、訓練が十分でない動物を驚かせかねない。こうした気を散らすものの中で乗馬者の指示に従える能力は、馬が本来備える性格と日々の訓練の質のたまものである。
注目される馬たち
現在の皇室御厩の居住馬には、血統に名を持つ11歳の牡馬ユキカゼがいる。父は1999年の天皇賞を含むGI競走4勝を挙げた伝説の競走馬スペシャルウィークだ。競馬時代にユキノドリームと呼ばれていたユキカゼは、8走して勝利なしという控えめな戦績だった。5歳で皇室御厩に入った。
「臆病でおとなしい馬です」と佐藤満は言う。
12月に観察された訓練で、ユキカゼは慎重な性格を見せた。佐藤が障害のバーを上げると、ユキカゼは最初それを避けて通った。2回目には声援を受けながら飛越に成功した。この慎重さは欠点ではなく、この役割にまさにふさわしいものだ。主な任務は大使の馬車の横を一定の速さで駆けることで、スピードよりも忍耐と安定が求められる。
もう一頭の注目馬は、近衛騎馬隊の古参馬、16歳のシュウユだ。佐藤は、シュウユがこの仕事に適していると知った瞬間を振り返った。知人が経営する乗馬クラブでこの馬を見かけ、すぐに騎乗したのだ。
「この馬が仕事に向いていると、すぐに分かりました」と佐藤は語った。
シュウユは4歳で競馬を引退した後に隊に入り、以来チームの信頼できる一員だった。御厩には、マイヨブランという競走名で知られた9歳の白馬ハクレイや、天皇賞馬バブルガムフェローの産駒で23歳のアオカゼも飼われている。
皇族の心からの愛情
皇族とこれらの馬の結び付きは、公的な任務をはるかに超える。天皇、皇后両陛下は馬への愛情が広く知られ、個々の馬の詳細な知識をしばしば示される。2025年秋に開かれた皇居の園遊会では、両陛下がスター騎手の武豊と会話した。その際、両陛下は多くの競走馬の名に触れ、競馬界に精通している様子を見せた。
会話は近衛騎馬隊の白馬ハクレイに移った。武は多くの白馬が生まれつき荒々しいことがあると指摘した。皇后陛下は、ハクレイは「ほぼ自分の思いどおりに行きますね」と応じ、天皇陛下は「馬は一頭ずつ違いますね」と付け加えた。両陛下が馬の名をすらすらと思い出す様子に、武は驚いたとされる。
「本当に馬を愛していらっしゃると感じました」と武は園遊会の後に語った。
徳仁天皇は、馬への愛情について公に語られたことがある。2月の記者会見では、皇居の敷地内を普段の散歩で巡る際に馬に会えるのを楽しみにしていると述べた。こうした個人的な関心は、現在の御代に始まったものではない。上皇陛下は若き日に学校の馬術部の部長を務め、現在の天皇陛下と秋篠宮皇嗣も幼い頃から馬に親しんできた。
絆の歴史的背景
皇族と馬の関係は日本史に深く根付いている。馬は古くから宮中の儀礼や行事で使われてきた。しかし近代になると馬の利用方法は変化した。特に日本が急速な近代化を遂げた明治時代（1868～1912年）にそれが進んだ。
明治天皇は馬を主要な移動手段とし、馬で各地を巡幸して国内の諸地域を視察した。1874年3月、明治天皇は赤坂の仮皇居で初めて競馬を観戦した。この体験は、西洋式競馬への皇室の関与の始まりを告げるものだった。その後、競馬関連の行事に50回以上出席した。
この熱意は、1905年の天皇賞競走の創設に結実した。明治天皇は、横浜市根岸の競馬場に、皇室の菊紋を飾った花瓶を賞杯として贈った。この競走は今日まで続いており、日本の競馬年間行事の中で最も権威あるものの一つとなっている。
アキナガ・カズヒコによれば、明治天皇による競馬の後援は意図的な政治的行為だった。西洋文化の一部を受け入れることで、天皇は国内外の観客に日本の近代化を示した。さらに皇族は、馬術行事を通じて外交使節団もてなし、国際的な友好を育む道具として馬を活用した。
引退競走馬をめぐる広がり
近衛騎馬隊の馬は恵まれた第二のキャリアを送っているが、日本で引退する大多数の競走馬の運命ははるかに不確かなものだ。競馬産業は広大で、毎年約8千頭の繁殖馬が生まれる。競走馬は通常3～6歳で引退するが、自然な寿命は25～30歳である。競馬生活の終了後、これらの馬の居場所を見つけることは大きな課題だ。
統計によれば、毎年約6千頭の競走馬が引退する。維持費が月10万円を超える場合があるうえ、欧州に比べ乗馬クラブが不足しているため、馬術や繁殖の役割へ移れる馬はごく少ない。その結果、多くの引退競走馬は屠殺場へ送られ、その肉は一部の層で珍味となっている。
この問題に取り組む努力も進んでいる。サラブレッド・アフターケア・アンド・ウェルフェアなどの団体が設立され、引退馬の一時的な世話と再訓練を提供している。ただし、これらの施設が対応できるのはわずかな頭数に限られる。鹿児島県のホーストラストのような保護施設もあり、約150頭の引退馬に恒久的な住まいを提供している。こうした保護施設は、馬が群れで生活し、日々の活動で自分で選べる自由を享受できるようにすることを目指している。
近衛騎馬隊による元競走馬の採用は、再訓練が成功した広く知られた例である。競馬場を離れても、これらの馬が有用で尊厳ある生活を送る可能性があることを示している。人に慣れていることと規律ある訓練により、落ち着きと信頼性が求められる役割に、優れた候補となる。
文化的影響と現代メディア
競走馬とその物語への魅了は、皇居を超えて日本文化に行き渡っている。勝敗の記録にかかわらず、人々の想像力を捉える馬は国民に愛される。有名な例がハルウララだ。113戦して一勝も挙げられなかったため、「負ける子の光る星」として知られるようになった。その粘り強さは国民の心を捉え、やがて人気ゲーム・アニメ作品『ウマ娘 プリティーダービー』の登場人物のモデルとなった。
著名な競走馬を馬娘として擬人化するこのメディア作品は、競馬が日本のエンターテインメントに深く統合されていることを示す。この作品は、競馬界を題材にした最近のテレビドラマとの提携を含め、さまざまなメディアとのコラボレーションを展開してきた。現実と虚構を融合させることで、これらの馬の物語は国民の意識の中で生き続けている。
皇族の海外訪問にも、この永続する関心が表れている。モンゴル訪問の際、徳仁天皇と雅子皇后はナーダム祭に出席し、草原で伝統的な競馬を観戦した。双眼鏡で競馬を見守った両陛下は、他文化における馬術の伝統への理解を示し、馬への献身的な愛好者としてのイメージをさらに確かなものにした。
まとめ
近衛騎馬隊の馬の物語は、伝統、外交、動物福祉、皇族の愛情が交差する多面的な物語だ。これはサラブレッドの適応力と、日本社会における馬の永続する象徴性の証明である。
- 現在14頭が近衛騎馬隊で任務に就いており、うち12頭は引退競走馬である。
- 馬は新任大使を乗せた馬車を東京駅から皇居まで護衛する。
- 隊への選抜は、競馬での実績や外見ではなく、落ち着いた気性とおとなしさに基づく。
- 徳仁天皇と雅子皇后は、馬についての深い知識と愛情で知られる。
外交官の信任状捧呈に馬車を使う伝統は、第二次世界大戦後の1952年に再開された。
この慣行は明治時代に遡り、競馬を通じて日本の近代化を世界に示すために用いられた。
