稀少なツチネコ、数十年の潜伏の末タイで再発見

森に帰ってきた幽霊

約30年にわたり、ツチネコはタイ国内でその存否が不確かな状態に置かれてきた。科学的記録では、この種がタイで最後に確認されたのは1995年であり、保護当局は国内で絶滅した可能性があると分類していた。湿地に生息するこの小型ネコ科動物は一種の幽霊と化し、地元の漁師がたまに珍しいネコを捕らえたという風聞が絶えなかったにもかかわらず、あらゆる調査で姿が確認されなかった。ところが、タイ南部の辺地で行われた地道なカメラトラップ調査により、この幽霊が再び姿を現した。

世界規模の野生ネコ科動物保護組織であるパンセラの科学者は、タイの国立公園・野生動植物・植物保護局と協力し、シリントン王女野生生物保護区でツチネコ29件の確認に成功した。これらの記録のうち13件は2024年に、さらに16件が2025年に得られた。おそらく最も重要な発見は、子どもを連れ歩くメスのツチネコが撮影されたことだろう。これはこの種がタイに生存しているだけでなく、繁殖にも成功していることの証明となった。

発表はタイの年次「野生生物保護デー」に行われ、この発見に象徴的な意味を添えた。タイの天然資源・環境相であるサチャート・チョムクリーン氏は、公式声明でこの発見を祝った。

数十年にわたり、ツチネコは『絶滅の可能性が高い』種と分類されてきました。しかし、長年にわたる継続的な保護、強力な科学的連携、地域社会の活動を経て、この国家野生生物の日に、ツチネコのタイへの帰還を祝えるのです

今回の再発見は、珍しい動物が再び現れたという以上の意味を持つ。東南アジアで最も脅威にさらされている生態系の一つで行われてきた長年の保護活動を裏付け、失われたと考えられていた他の種にも希望をもたらす。世界で最も希少な野生ネコ科動物の一種であるツチネコは、1995年に最後に確認されて以降、タイでは絶滅したと考えられてきた。2014年までに、証拠が見つからないため当局はこの希少種が国内で絶滅したのではないかと懸念していた。今回の確認は、長く続いた疑念と不確実性に終止符を打つものである。

湿地の専門家としての体のつくり

ツチネコの名は、その独特な頭部のつくりに由来する。異例なほど平らな頭骨と、離れた位置に付いた丸い小さな耳が特徴だ。平均体重はわずか1.5〜2キログラムで、一般的なイエネコの半分以下にすぎない。その大きさは、この種を東南アジア最小のネコ科動物であると同時に、地球上で最も小型のネコ科動物の一つにしている。この小さな体格により、好む生息地の茂みの中でも容易に移動できる。

平らな頭部に加え、ツチネコは水上での生活に適した数々の優れた特徴を備えている。この種にはネコ科動物では珍しい水かきがあり、水浸しの泥炭湿地林を容易に進むことができる。その目は異例なほど大きく前方についており、水中の獲物を狙う際の優れた距離感覚をもたらす。こうした特殊な形質は、大部分を水の中と水辺で暮らす生活に適応して進化してきた。彼らはほぼ完全に、東南アジアの泥炭湿地と淡水マングローブに囲まれた湿地に生息しているが、農地拡大と土地転用により、これらの環境は急速に失われつつある。

科学者たちはツチネコをプリオネイルルス属に分類しており、よりよく知られているウミネコやヤマネコの近縁種となる。ただし、これらの近縁種とは異なり、ツチネコの生息域は極めて限られている。この種が自然に生息するのはボルネオ島とスマトラ島、マレー半島、そして今回の再発見地であるタイ最南端にすぎない。分類学上の位置付けにもかかわらず、この種の生態や行動について分かっていることは驚くほど少ない。食性に関する体系的な研究はこれまで一度も行われておらず、研究者らはツチネコが主に魚、カエル、エビを食べて生きていると考えている。

これらの動物は他の小型ネコ科動物の多くと同様、大部分が単独で行動するようだ。メスはオスの関与なく子育てを行う。この種は通常、一度に1頭しか産まないため、個体群の回復は遅く困難になる。国際自然保護連合（IUCN）は現在、ツチネコを絶滅危惧種に指定しており、世界の成体個体数は約2,500頭と推定されている。こうした不安定な状況から、タイでの再発見は種全体の存続の見通しにとって特に重要な意味を持つ。

ネコを探すための湿地との戦い

今回の再発見は、パンセラとタイの国立公園・野生動植物・植物保護局が昨年始めた生態調査から生まれた。研究チームは、タイの最南部に位置し、適した生息地が残っていた保護区、シリントン王女野生生物保護区を調査対象とした。この保護区には、理論上ツチネコを支えられる泥炭湿地林と湿地生態系が存在する。研究者らはツチネコの生息地へ向かう途中、胸の高さまで達する水と絡み合ったマングローブに直面し、泥炭湿地林の危険な地形に挑まなければならなかった。

潜在的な生息地への到達は非常に困難であることが判明した。保護区の湿地林の地形は、開けた水域と土地の区画が入り混じった、困難なモザイク状の景観を呈している。レンジャーと研究者は胸の高さの水と絡み合ったマングローブを進みながら、1日につき1〜2キロメートルしか前進できなかった。内陸部に入るにはこれら強大な自然の障害を突破する必要があったため、過去の調査は森林の縁部に限られていた。開けた水域と土地の区画が複雑に組み合わされたモザイク状の生息地という湿地林の地形は、従来の調査方法を効果的に実施することをほぼ不可能にしている。

パンセラのタイ保護プログラム・マネージャー、ラタパン・パタナランサン氏は、この作業が抱える難しさについて次のように説明した。

保護区内のツチネコの状況についてさらに情報を集めるには、二つの問題があります。一つ目は、湿地林の地形の性質です。開けた水域と土地の区画からなる複雑なモザイク状の生息地では、レンジャーは1日に進める距離が1〜2キロメートルに限られます

こうした困難にもかかわらず、研究チームは保護区の辺在地一帯へのカメラトラップ設置に成功した。動きを感知するこれらのカメラは連続して稼働し、通りかかった野生動物の姿を捉える。チームは数カ月待ち、何が映るかを確かめずに映像を確認した。カメラトラップ画像をようやく調べたとき、発見は期待を上回るものだった。カメラはツチネコを撮影しただけでなく、繰り返し記録していたのだ。ツチネコは同じ場所に何度も戻っているようで、比較的狭い範囲に集中した地域個体群の存在を示唆していた。

研究における独特の難しさ

ツチネコの発見は祝うべきことだが、タイのツチネコ個体群についてさらに詳しく知るには、研究者らが大きな障壁に直面している。科学研究を妨げる主な複雑な要因が二つある。生息地の困難さと、ツチネコの身体的特徴だ。現段階では、個体識別や個体数推定ができない方法しか使われていないため、科学者は個体群の規模を推定できない。

二つ目の大きな課題は、ツチネコの外見そのものから生じる。トラやヒョウ、ウンピョウなど多くの野生ネコ科動物とは異なり、個々のツチネコを毛皮の模様から識別することはできない。研究者が写真で個体同士を区別できる、特徴的な模様や独自の斑点模様が備わっていないのだ。

ラタパン・パタナランサン氏は、研究過程におけるこの特定の制約を強調した。

二つ目は、動物そのものの性質です。個々のツチネコは毛皮の模様から識別できないため、写真による捕獲再捕獲法を用いることができません

個体を識別できないため、動物個体数を推定する標準的技法である写真による捕獲再捕獲法を利用できない。繰り返し映ったカメラトラップ画像が、同じ個体を何度も捉えたものなのか、まったく別の個体なのかが分からなければ、科学者は個体群密度や個体数を確信を持って算出できない。これらの研究上の制約により、記録上の確認が29件あっても、シリントン王女野生生物保護区に生息するツチネコの実際の個体数は不明のままだ。個体数は数頭だけの可能性もあれば、数十頭に上る可能性もある。この基本的な情報がなければ、保護活動家は個体群の存続可能性を評価したり、狙いを定めた保護戦略を立てたりするのに苦労する。

パンセラのタイチームが一つ喜んでいるのは、今回新たに発見された個体群が、マレーシアやインドネシアの他の個体群よりも集中して生息しているように見えることだ。この高い集中度により、この場所は集中的な研究に適しており、今後の生態や行動に関する研究に大きな可能性を秘めている。タイのツチネコ個体群は集中して生息しているように見えるため、この場所は世界中の専門家にとって重要な研究拠点になり得る。

繁殖する個体群と未来への希望

ツチネコの目撃にはどれも科学的価値があるが、子どもを連れたメスの画像は特に重要な意味を持つ。この一枚の写真は、個体群の状態について研究者にいくつかの重要な事実を伝えている。第一に、タイで再発見されたツチネコが、隣国のマレーシアから移動してきた一時的な個体にすぎないわけではないことを確認している。子どもがいることは、成体が保護区内で生存しているだけでなく、繁殖にも成功していることを示す。これは、時折訪れる個体ではなく、定住して繁殖する個体群が存在することを裏付ける。

パンセラの小型ネコ科動物保護科学ディレクター、ウォン・ワイミン氏は、この瞬間についてメールでMongabayニュースに語った。

南タイでツチネコを再発見したことは、保護活動にとって並外れた出来事です。湿地と河川系が保たれていれば、最も姿を見せにくく、脅威にさらされている肉食動物でも生き続けられることが示されました

今回の再発見により、焦点は直ちにツチネコを探すことから守ることへと移った。保護活動家らは、この個体群の存続が迅速かつ断固とした行動にかかっていることを認識している。ツチネコの存在の発表は、機会とリスクの両方をもたらし、慎重な管理を要する。一つ目の緊急の懸念は、密猟者や野生動物取引業者がもたらす潜在的な脅威だ。再発見を公表すれば、この希少で価値のある種の生息地が、違法に捕獲しようとする者に明らかになってしまう。ニュースが報じられた瞬間から、保護活動を強化しなければならない。

IUCNネコ科専門家グループ共同議長で、2014年の評価に際しタイでの絶滅可能性を認めた査読者の一人でもあるウルス・ブライテンモーザー氏は、この発見の重要性について次のように語った。

南タイでツチネコを再発見したのは、注目に値する発見です。年末に届いた朗報です！

当局は、このグループがタイで残る最後の個体群である可能性があると考えている。この種は以前、絶滅の可能性がある種と分類され、世界の個体数はわずか2,500頭と推定されていた。森林の生息地を守るため、厳格な保護活動を直ちに実施しなければならない。専門家らは、計画は後回しにせず今実行する必要があると強調する。このニュースが流されれば、野生動物取引業者にもツチネコの生息場所が伝わってしまう。そのため、科学者らは現在、新たに発見された個体群の脅威評価を行っている。

要点

• 確認された目撃情報がない状態が約30年続いた後、ツチネコがタイで再発見された。
• 2024年から2025年にかけて、シリントン王女野生生物保護区で29件の確認をカメラトラップが記録した。
• 子どもを連れたメスのツチネコが撮影され、繁殖に成功していることが確認された。
• この種の体重はわずか1.5〜2キログラムで、世界で最も小さいネコ科動物の一つである。
• 世界の個体数は成体約2,500頭と推定されている。
• ツチネコは、水かきのある足と平らな頭骨を持つ、湿地に特化した狩猟者である。
• 困難な地形と、ツチネコに特徴的な毛皮模様がないことから、研究は難航している。
• この個体群は、タイに残る最後のツチネコである可能性がある。
• 保護活動家らは脅威評価を行い、保護強化策を計画している。
• 今回の発見は、絶滅危惧種の保全における保護区の重要性を裏付けている。