巨大さが疑惑を招く
中国はこれまでに建造された中で最大の水中ドローンとなる無人潜水艇を開発した。その本来の目的をめぐり、激しい議論が起きている。昨年、北京は軍事パレードでHSU001とAJX002の2モデルを披露し、いずれも全長は約20メートルに達する。その後、西側メディアが検証した衛星画像には、海軍施設で撮影された40メートル超の機密仕様の派生型が写り込み、XXLUUVと呼ばれる自律型艦艇のまったく新しいカテゴリーを確立した。
これらの水中巨人は、米国最大の無人潜水体、すなわちボーイング社が開発した全長15メートルの「オーカ」と比べてもはるかに大きい。これらのプラットフォームの圧倒的な規模は、米西海岸沿いにある脆弱性について米国防当局者に厳しい警告を発させた。一部のアナリストは、シアトル、オークランド、ロサンゼルス、さらにはパナマ運河さえも攻撃対象になり得ると指摘している。技術能力から、航続距離は1万海里を超えるとみられ、理論上、これらの自律型艦艇は太平洋全体を水中に潜航したまま横断できる可能性がある。
科学者による説明
中国の潜水艇研究における第一人者で、ハルビン工程大学知能システム科学・工学学院の無人システム部門長を務める厳哲平（イェン・ジャーピン）氏は、先月発表された査読付き研究で、こうした懸念に正面から答えた。これらの艦艇の戦略的目的について公に公式に説明するのは、今回が初めてとなる。
中国の超大型モデルは、民間研究や環境モニタリングを支援すると同時に、地域の安全保障と沿岸防御偵察を優先する。
厳氏は「中国艦船研究」誌にこの言葉を記し、これらの深海巨人が主に、米国都市への太平洋横断攻撃ではなく、台湾海峡や南シナ海での有事に際した米軍作戦に対抗するためのものだと示した。西海岸への脅威をめぐる憶測が高まる中、この声明は北京による初の直接的な反応となる。
懸念を強める技術的能力
なぜアナリストらが当初、太平洋横断任務を恐れたのかを理解するには、これらの艦艇の背後にある技術を検証する必要がある。小型の自律型潜水艇とは異なり、中国のXXLUUVは通常型潜水艦と同様のディーゼル電気推進システムを採用しているが、貴重な空間を占める乗員区画はない。防衛展示会で展示された建造モデルからは、ディーゼル発電機と大容量バッテリー群が船体全体を占め、燃料搭載量と電力を最大化した配置が分かる。
こうした設計上の選択は、人間の居住性よりも航続時間と航続距離を優先している。アナリストは、中国の造船企業が公開した仕様と船体寸法に基づく計算から、これらのドローンの作戦行動距離は約1万海里に達すると推定している。艦艇は、潜望鏡深度まで浮上した状態でシュノーケル航行をしながらディーゼル機関で約7,000海里を航行した後、残りの約3,000海里をバッテリー電力だけで完全に潜航して航行できるとされる。
バッテリー構成にはリン酸鉄リチウム技術が採用されており、静音の電気推進により、通常のディーゼル潜水艦のおよそ6倍の距離を水中で航行できる。この水中航続能力により、探知を避けながら海岸線に接近し、最後の海域間を完全に水中のまま進んで哨戒を回避できる可能性がある。
想定される搭載物と任務
防衛アナリストらは、西海岸が標的になるという当初の懸念につながった複数の能力を特定した。XXLUUVは、魚雷発射管、機雷、さらにはより小型の水中艇を搭載できるモジュール式ペイロード区画を備えている。これらの自律型プラットフォームは、機雷原の敷設、水上艦艇への攻撃、または小型ドローンの群れの展開など、有人潜水艦が伝統的に担ってきた多くの任務を理論上実行できる。海南島近海でも試験されたAJX002機雷敷設型UUVは、台湾や海軍のチョークポイントを対象とする機雷敷設作戦に特化した能力を示している。
直接攻撃に加えて、研究者らは重要海底インフラへの脅威にも注目している。世界台湾研究所の分析によれば、台湾のインターネット接続はわずか24本の海底ケーブルに依存している。これらのケーブルを切断すれば、金融から緊急対応サービスに至るまで、あらゆる機能が混乱する可能性がある。日本、グアム、ハワイを結ぶ環太平洋ケーブル網も別の潜在的標的であり、破壊工作は地域経済を荒廃させ、太平洋における米軍の指揮統制を損ないかねない。
中国は、4,000メートルまでの深度で稼働するダイヤモンド被膜研磨ホイールを用いるロボットアーム搭載型の装置など、装甲海底ケーブルを切断する特殊工具を開発したとされる。こうした能力により、XXLUUVは、関与を確実には否定できる状態を保ちながらインフラ攻撃を実行できる可能性がある。
地域水域における防衛的用途
驚くべき航続距離の推定値があるものの、厳氏の研究は、これらのプラットフォームが攻撃的な戦略目的ではなく、防衛目的に役立つことを強調している。艦艇は主に、沿岸防御偵察と地域の安全保障活動のために設計されている。この位置付けは、洲際間の航海を行うのではなく、日本から台湾、フィリピンに連なる島々、すなわち第一列島線内での活動を想定していることを示唆する。
これらのドローンは、米国および同盟国の潜水艦の動きを監視する中国の「水中の長城」センサーネットワークを支援できる可能性がある。また、日本、台湾、フィリピン、ジャワ海に広がる「フィッシュフック」ネットワークをはじめとする米国の海底センサーインフラに、爆発物を設置したりケーブルを切断したりして無力化できるかもしれない。これは、中国海軍が外洋の太平洋へ進出しようとする前に行われる可能性がある。
そのほかの民間用途には、環境モニタリングや海洋学研究が含まれ、これらは中国のより広範な海洋科学活動と整合する。これらのプラットフォームの軍民両用という性質により、平時の研究支援を維持しつつ、有事には軍事的な有用性を発揮できる。
現在の試験と配備
最近の衛星画像は、中国が海南島近海の施設、具体的には中国人民解放軍海軍の三亚原子力潜水艦基地の西側に位置する港門港（ガンメンこう）と鶯歌嘴（インガーズイ）周辺で、2種類の異なるXXLUUV設計を同時に活発に試験していることを確認した。艦艇は、浮きドックで部分的に潜航した状態が確認されており、米海軍が試験艦の開発時に秘匿した手法を想起させる。
この計画をめぐる機密性は、通常は試作プロジェクトを宣伝して注目を集める中国の造船所の慣行とは対照的だ。この異常な秘匿措置は、単なる研究試験ではなく、実際の配備を目的とした競争調達プログラムであることを示唆している。海軍兵器開発で知られる中国船舶重工集団の705研究所が、XXLUUVの派生型の一つに関与している。
中国は2種類の異なるXXLUUV設計を同時に試験しており、最適な構成を選定するための競争評価を行っていることを意味する。この手法は、現在運用に就いている以前世代の大型UUVを開発した方法と似ている。最近の北京のパレードでは8隻の大型UUVが披露され、その中にはより小型のAJX002機雷敷設ドローン5機とHSU 100 UUV 3機が含まれていた。これは、西側の計画と比較して、中国が自律型海底システムにどれほどの投資をしているかをさらに示している。
戦略的背景と米国の対応
XXLUUVの出現は、海戦の力学における重要な変化を表している。西側のアナリストは長年、中国は高度な無人システムで後れを取っていると想定してきたが、この配備により、その想定が時代遅れであることが明らかになった。米海軍がオーカXLUUV試作機を慎重に試験している間、中国は完全規模の運用プラットフォームの実戦配備へと飛躍した。
これらの艦艇は、従来の対潜水艦戦ドクトリンに挑戦している。自律型であるため、指揮官は有人潜水艦なら避ける片道任務や高リスク任務を検討できる。このリスク許容度は、数量と自律性によって通常の防御を圧倒する飽和攻撃戦術などを含む、新たな戦略的可能性を生み出す。
しかし、これらのプラットフォームには限界もある。無人潜水艦には、特に目標識別において、複雑な意思決定を行う人間の乗員に匹敵する適応力がない。妨害、人工知能の誤り、または侵害された制御リンクへの脆弱性は、敵に利用される可能性がある。米国、日本、オーストラリアは、海底センサーや指向性エネルギー兵器を含む対UUV技術への投資をすでに進めている。
結論
- 中国は、XXLUUVに分類される世界最大の水中ドローンを開発しており、試作機の全長は40メートルを超える
- 米国防当局者らは当初、1万海里超の航続距離能力を根拠に、これらの艦艇がシアトル、ロサンゼルス、オークランドなど西海岸の都市を標的とする可能性があると警告した
- 中国の主任科学者、厳哲平氏は、これらのドローンが太平洋横断攻撃ではなく、地域の安全保障と沿岸防御偵察を優先していると説明した
- これらの艦艇は主に台湾海峡と南シナ海での有事に備えたもので、軍事作戦と民間研究の双方を支援する
- 技術仕様には、ディーゼル電気推進、大容量バッテリー群、魚雷、機雷、またはより小型のドローンを搭載できるモジュール式ペイロード区画が含まれる
- 海南島海域で現在実施されている試験は、洲際間攻撃の準備というより、地域防衛という説明を裏付けている
- これらのプラットフォームは自律型海底戦における大きな進歩を表し、太平洋における従来の米海軍の優越性に挑戦している
