西部の丘陵地帯に広がるイチゴの一大産地
マハバレーシュワルは、インドのイチゴ生産の中心地だ。山間部に位置するこの地域は、国内収穫量の約85％を占める。標高1,000メートルを超える冷涼な気候により、11月から3月まで栽培に適した時期が続く。水はけのよい軽い土壌も、繊細なイチゴの栽培に適している。
この地域の農家は常にリスクに直面している。突然の豪雨で畑全体が壊滅することもある。シータル・ダナヴレさんと夫は3エーカーの農地を営み、その半分でイチゴを栽培している。毎シーズン、約2,500ドルをかけて苗を植え替える。豊作なら投資額の倍の収益が見込める一方、天候次第で努力が賭けに変わる。
海外の苗への依存
インドは主にカリフォルニア、フロリダ、イタリア、スペインからイチゴの親株を輸入している。国内で開発された品種はまだない。海外の育種家が優良系統の開発に10～15年をかけ、特許を保有している。タラ・ファームズ・フレッシュのネルソン・セケイラ氏が、その過程を説明する。検疫を経て認証済みの親株が届き、苗業者が増殖して子苗を生産者に販売する。高度な環境下では、親株1株から20～40本のランナーを得られる。
増殖は先端技術を導入した施設で行われる。ココナツの殻から作られたココピートを詰めた、半割りの工業用パイプで苗を育てる。精密な点滴灌漑とミスト噴霧のシステムで、微気候を維持する。現時点では、こうした方法も海外の遺伝資源に依存している。
国内での育種計画が進行
マハトマ・プーレ農業大学（MPKV）の科学者らは、バーバ原子力研究センター（BARC）と連携し、この依存からの脱却を目指している。植物組織に低線量のガンマ線を照射し、インド初となる気候変動に強い品種の開発に取り組む。大きくて硬い果実をつけ、地元の熱波にも耐える品種を目指している。ダルシャン・シャシャンク・カダム博士によると、成果が出るまでには10～15年かかる可能性がある。それまでの間、チームはマハバレーシュワルの環境に合わせた最新の植え付け時期や施肥方法を農家に提供している。
インドの他地域でも、同様の育種計画が国際的な支援を受けている。パンジャブ農業大学はQUADの取り組みを通じて資金を確保し、イチゴを含む複数の作物に画像ベースの表現型解析とマルチオミクス技術を適用している。こうした取り組みは、より迅速な育種によって、強靱な品種を生み出すことを目指す。
施設栽培が拡大
大規模な事業者は、天候による損失を減らすため、水耕栽培やビニールハウスを導入している。ベリー・フレッシュ・アグロテックのケタン・ヤシュワント・ソーダ氏は、最盛期に雨の被害が繰り返されたことを受け、栽培方法を切り替えた。水耕栽培の初期試験では失敗もあったが、そこから得た教訓が成功につながった。同社のチームは、日本の希少品種やオランダの系統を含む19品種を試験している。1株あたり1日75ミリリットルという厳格な給水制限で、糖分と香りを高める。葉や葉柄を定期的に分析し、養分の供給を調整する。現在は半開放型のビニールハウスで通年生産が可能になった。
ソーダ氏は、20万株を植える5エーカーの農場への拡張を計画している。投資家向けの標準作業手順書と農場マニュアルはすでに用意されている。
AIと垂直栽培で効率化
農業生産者グループは、気象観測塔や人工知能を導入している。クリシャン・ビラレ氏は、1992年に米国産品種が入ってきたことを振り返る。同氏のネットワークでは4基の観測塔から得たデータを使って雨を予測し、農薬散布の予定を調整する。ココピート培地を5段に重ねた垂直型の栽培設備により、同じ土地で栽培密度を5倍にできる。
世界の植物育種市場は大きく成長している。予測では、市場規模は2025年の188億ドルから2035年には628億ドルへ拡大し、年平均成長率は12.8％となる。気候に適応した果物や野菜の品種への需要が、アジア各地の投資を後押ししている。
小規模農家の試みと代替策
すべての農家が新たな設備を導入できるわけではない。ダナヴレさんは2017年に水耕栽培を試し、有機栽培で十分な成果を上げ、労働力も減らせた。しかし、その年にサイクロンで設備が破壊された。露地栽培に戻ったものの、ソーシャルメディアでの発信を始めた。農場で果実を直接摘み取る体験を動画で紹介し、来訪を呼びかけている。消費者への直接販売で中間業者を減らし、収入を増やす取り組みだ。現在は伝統的な栽培とインフルエンサーとしての活動を組み合わせている。
世界にも同様の事例がある。シンガポールを拠点とするシングロウは、ゲノミクスと精密技術を活用し、気候変動に強いイチゴを開発した。この品種は殺菌剤を使わずに高い糖度を実現し、環境を制御した施設で通年生産できる。
市場の圧力と今後の展望
イチゴ栽培は、インド西部で最も収益性の高い園芸作物の一つだ。数千の小規模農家が栽培に生計を頼っている。気候の変動が大きくなるなか、地元に適した遺伝資源と環境制御型の栽培施設の必要性が高まっている。植物育種全般でも、果物や野菜の収量安定性とストレス耐性に重点が置かれるようになっている。
要点
- 高地の冷涼な気候が栽培に適したマハバレーシュワルは、インドのイチゴ生産量の85％を占める。
- 国内品種がないため、農家は現在、米国や欧州から親株を輸入している。
- MPKVとBARCはガンマ線照射を用いて暑さに強い国産品種を開発中で、実現まで10～15年かかる見通しだ。
- 水耕栽培とビニールハウスにより、大規模事業者は栽培期間を延ばし、天候による損失を減らしている。
- AIを活用した気象観測塔と垂直栽培は、組織化された生産者グループの栽培密度を高め、農薬散布の時期の調整にも役立っている。
- 新たな設備への投資が難しい小規模農家は、ソーシャルメディアを通じた直接販売に取り組んでいる。
- 強靱な作物への需要を背景に、世界の植物育種市場は2035年まで大きく成長すると予測されている。
