羅臼沖の霧の中で、白いシャチが再び姿を見せる
北海道・知床半島の羅臼沖約3.5マイルで撮影された白いオスのシャチ。これにより、写真家はこの海域で確認されている白いシャチ3頭すべてを追い続けた長い撮影の旅を終えた。6月8日の目撃は、地元で白いシャチが確認された2年ぶりの出来事であり、このオスが記録に残る形で戻ってきたのも3年ぶりだった。
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知床ネイチャークルーズは白いシャチについての記事で、遭遇日は2026年6月8日としている。同社は高い背びれを特徴にこの個体を特定し、2019年に初めて羅臼沖で確認され、前回の目撃は2023年6月だったとしている。ほかの白いシャチ2頭は2024年6月に確認されており、3頭はいずれも別個体だ。
「知床ドリーム」の名とアカウント「@hayakawa0622」で投稿する写真家にとって、この遭遇は羅臼沖でシャチを撮影して18年目に迎えた個人的な節目となった。ほかの2頭は2024年に撮影しており、このオスは、会いたいと願っていた最後の1頭だった。
6月の遭遇で確認されたのは白いシャチ1頭で、3頭が一緒に泳いでいたわけではない。同じオスはその後、6月14日、15日、22日にも目撃され、写真家は最初の2日にも再び遭遇した。10月の追加確認では、羅臼沖で識別された白いシャチは3頭のままで、新たな個体は記録されなかった。
漁船が知らせた発見
漁船が最初に白っぽい個体を見つけ、その情報を知床ネイチャークルーズの船長、長谷川雅人さんに伝えた。そのころ写真家は高台から海を眺めていたが、濃い霧に阻まれ、シャチを見つけられなかった。
長谷川船長の船に乗り込んだ後、写真家は別の観光船がすでにシャチを見つけていたことを知った。それでも再び見つけられるかは定かでなかった。霧で姿が隠れる可能性があり、写真家の説明によれば、日本とロシアの中間線の向こう側にある国後島方面へ移動することも考えられた。
写真家は、船上から自分の目で白いシャチを確認して初めて、ほっとしたと語った。その後すぐに、写真と動画の撮影に集中した。撮影に夢中になり、喜びをかみしめる時間はほとんどなかった。
6月8日には、観光船の乗客や海上にいた人々が、繰り返しこのオスを目撃した。その大きさや外見が、遭遇のたびに同じ個体だと見分ける手掛かりになった。写真家にとって、探し続けた末の遭遇は達成感をもたらすとともに、それまで感じていた焦りを和らげた。
3頭の識別
知床ネイチャークルーズの記事は、目撃情報に関する重要な点を明らかにしている。戻ってきたオスと、2024年6月に撮影された2頭は別のシャチだ。年によって目撃されたのが1頭か2頭にとどまることは多かったが、地元の記録にはこれまでに確認された白い個体が3頭いる。
戻ってきたオスは、背中から伸びる背びれが特に高い。2023年5月の写真には、背びれの先端がわずかに左に曲がっていることや、体の左側で背びれの下に擦り傷があることも記録されていた。こうした特徴は、何年も隔てて撮影された写真を比べる際の手掛かりとなる。
過去の目撃記録を見ると、遭遇の間隔が長く空いた理由がうかがえる。2019年には根室海峡で白いシャチ2頭が別々に確認され、2021年には2頭が一緒に泳ぐ姿が目撃された。2023年にも白いオスが再び現れた。運航会社の後日の発表によると、今回戻ってきたオスの前回の目撃はその年の6月だった。
写真家が目標を達成できたのは、確認されている各個体に長い時間をかけて遭遇してきたからだ。2024年の2度の遭遇に、2026年に戻ってきたオスとの遭遇が加わり、個人的な記録は3頭となった。10月の頭数は羅臼沖で識別された個体数を指し、1回の航海で一緒に数えられた頭数ではない。
7年間にわたる目撃記録
目撃記録は、遭遇の間に何年も空くこともある再出現の積み重ねだ。今回の目撃が「2年ぶり」とも「3年ぶり」とも言える理由も説明できる。前者は羅臼沖で白いシャチが確認されてからの期間、後者はこのオスが目撃されてからの期間を指す。
- 2019年：根室海峡で白いシャチ2頭が別々に確認された。知床ネイチャークルーズは、高い背びれを持つオスが初めて地元で確認された年としている。
- 2021年：白いシャチ2頭が一緒に泳ぐ姿が目撃された。
- 2023年5月13日：午前7時ごろ、羅臼沖約2～3マイルで白いオスが目撃された。運航会社の後日の記事によると、このオスは同年6月にも目撃されている。
- 2024年6月17日：羅臼沖で白いシャチ2頭が一緒に目撃された。2頭同時の目撃は2021年以来だった。
- 2026年6月8日：高い背びれを持つオスが再び現れ、写真家は確認されている3頭すべてとの遭遇を果たした。
- 6月14日、15日、22日：6月8日の遭遇後、同じオスが再び目撃された。
6月に繰り返し目撃されたことで、記録は一度きりの短い出現にとどまらなかった。写真家は6月8日、14日、15日の3日間に、このオスを自ら確認した。
過去の遭遇で明らかになったこと
2023年5月13日の目撃からは、白いオスがいた環境について、より詳しい様子が分かる。ゴジラ岩観光の観光船が根室海峡でこの個体を見つけた際、周囲には通常の色をしたシャチがおよそ13～15頭いた。その後、羅臼港を出た別の観光船4隻も同じ日の朝に目撃した。
ゴジラ岩観光の広報担当者、舞さんは、群れが船の周囲をどう動いたかを次のように語った。
白いシャチを含む群れは船の下を通り、船の周りを移動していました。遊んでいるように見えました
舞さんはこの個体をオスとし、体長を23～26フィート（約7～8メートル）と推定した。6月8日に戻ってきたオスの体長は約8メートルとされ、2023年の目視による推定では約7メートル近くだった。いずれも海上での概算だ。
2023年の写真に添えられた説明では、この成熟したオスの年齢を約50歳以上と推定し、日本で初めて確認された白いシャチかもしれないともしていた。これらは推定や可能性として示された情報だ。より確かな地元の記録は、知床ネイチャークルーズが、高い背びれを持つオスを2019年に羅臼沖で初めて確認された個体と特定していることだ。
2024年に並んで泳いだ2頭
2024年6月17日の遭遇は、別の理由で印象深いものだった。白いシャチ2頭が一緒に姿を現したのだ。前年にも白いシャチがこの海域で確認されていたが、2頭同時の目撃は2021年以来記録されていなかった。
2頭に気づいた知床ネイチャークルーズの長谷川船長は、自身と乗客の反応を次のように語った。
波の上を力強く泳ぐ姿を見て感動しました。観光客にとって一生に一度の出来事で、皆さん大喜びでした
知床ネイチャークルーズは後日の記事で、2024年6月に目撃された2頭は、2026年に戻ってきたオスとは別個体だと特定した。この識別によって、写真家の2年間にわたる目撃記録が結びつき、確認されている3頭すべてに遭遇した経緯が分かる。
2024年のペアは、今回の遭遇と比べるうえでも参考になる。当時は白っぽい個体2頭が並んで見えたが、後の遭遇で加わったのは写真家の経験上の3頭目であり、そのペアのそばを一緒に泳ぐ3頭目ではなかった。
シャチはなぜ白いのか
知床ネイチャークルーズによると、訪れる人から「この個体はアルビノなのか」とよく尋ねられる。同社の回答は、状態は確認されていないというものだ。独特の体色の原因は、今も分かっていない。
東海大学で海洋生態学を専門とする大泉宏教授は、動物が白っぽく見える原因となりうるものとして、アルビニズムと白変症の2つを挙げている。アルビニズムは、皮膚などに色を与える色素メラニンの生成に影響する。白変症では色素が減少するが、目の色は変わらないことが多い。
2023年に撮影されたオスは、よく知られた白黒のくっきりした模様ではなく、灰色がかった白色に見えた。目の周りのアイパッチや背中のサドルパッチは、近くで見ないと判別しにくかった。目が赤く見えず、体色が灰色がかっていたことから、白変症の可能性が指摘された。
大泉教授は、これらのシャチが白く見える理由は、科学的にもまだ解明されていないと述べた。写真を見る人にとって大切なのは、白いというのは外見を表し、アルビニズムや白変症は生物学的な原因の可能性を指すという点だ。原因を特定するには、目撃情報だけでは得られていない、より多くの情報が必要となる。
写真が残す地域の記録
今回の写真は羅臼を大きく越えて注目を集めた。追加報告が出た時点で、写真家のSNS投稿は約295万回閲覧されていた。写真には、最初に捜索を難しくした濃い霧の中で、白っぽいオスが海面に姿を現す様子が写っている。
知床セライの森田翔平さんが撮影したクレジット付きの過去の写真や動画には、2023年5月の遭遇が記録されており、体色や背びれ、目に見える擦り傷も確認できる。こうした記録は、クルーズ会社による個体識別とともに、個体が再び現れた際に観察者が見返せる情報を残している。
羅臼の目撃記録は、複数の人が一つの発見に関わることも示している。6月には漁船の乗組員が最初にオスを見つけ、船長が連絡を受け、ほかの観光船がその姿を確認し、写真家が記録に残した。2023年5月にも、1隻の船での遭遇に続いて、さらに4隻が目撃している。
写真家は今後も白いシャチの記録を続ける予定だ。確認されている3頭すべてに会った今、以前ほど気負わず、落ち着いて海に向き合えるようになったと語った。次の写真が、2019年から2026年6月の相次ぐ目撃まで続く記録に新たな情報を加えるかもしれない。
要点
- 白いオスのシャチが2026年6月8日に羅臼沖で再び確認された。記録に残る前回の目撃は2023年6月だった。
- 知床ネイチャークルーズは、地元の海域で白いシャチ3頭を別個体として確認している。ほかの2頭は2024年6月に目撃された。
- 今回の遭遇で、写真家「知床ドリーム」は確認されている3頭すべてを見るという目標を達成した。
- 戻ってきたオスは6月14日、15日、22日にも目撃された。10月の追加確認で新たな白い個体は見つからなかった。
- 白い体色の原因は分かっていない。可能性のある説明として、アルビニズムや白変症が挙げられている。
