広大な沿岸生息地、点在する断片だけに
1750年の状況を復元した歴史的推計によると、香港と珠江河口のカキ礁はかつて3,000平方キロメートル以上に広がっていた。研究者らは現在、残存面積はわずか1.34平方キロメートルで、3世紀足らずの間に99.96％減少したと推定している。
目次
香港大学スワイヤー海洋科学研究所のベイデン・ラッセル教授が率いるチームは、国際自然保護連合（IUCN）の「生態系レッドリスト」の枠組みを用いて、この生態系を「深刻な危機」にあると評価した。アジアのカキ礁を対象とする初の評価とされ、今後50～100年間に生態系が崩壊するリスクを検討している。
Global Ecology and Conservation誌に掲載された2026年のカキ礁評価は、この地域の礁の構造と生態機能が99％以上失われたと結論づけた。著者らは、残存する礁の保護と、はるかに広い範囲での再生を呼びかけている。
香港では、再生が効果を上げる可能性を示す証拠がすでに得られている。研究では多数の稚ガキが確認され、香港国際空港でのプロジェクトは2024年に4,080平方メートルまで拡大し、50万個体の生きたカキが導入された。課題は、カキが長期的に生息できる環境を再構築できるまで、生き残れるようにすることだ。
カキ礁の「深刻な危機」とは
研究者らが評価したのは、カキと、その物理的な礁、周辺に生息する生物群集を含む生態系だ。生態系の崩壊とは、群集が機能するために必要な特徴やプロセスが生息地から失われることを指す。
カキ礁は、単に貝が集まったものではない。何世代にもわたるカキの成長によって、生きた個体と貝殻からなる高く盛り上がった構造が形成される。その隙間や表面は他の生物のすみかとなり、カキは餌を取り込む際に水をろ過する。この構造が失われれば、個々のカキが生き残っていても生息地は失われる。
評価対象は珠江河口で、論文では中国南部最大の河口デルタと説明されている。研究者らは、潮間帯と潮下帯という2種類のカキ生態系を比較した。潮間帯の礁は干潮時に露出する海岸にあり、潮下帯の礁は水中にとどまる。
潮間帯の群集にはMagallana属とSaccostrea属が含まれ、潮下帯の群集にはDendostrea属、Magallana属、Ostrea属が含まれる。両方を調べることで、すべてのカキ生息地を同一視せず、海岸沿いと水面下の双方で起きた損失を評価できる。
何世紀にもわたる減少をどう復元したのか
歴史資料や考古学的証拠から、この地域には少なくとも10世紀初頭までさかのぼる広大なカキ礁があり、場所によっては高さが数メートルに達していたことが分かっている。こうした記録は、現在残る小さな礁とは大きく異なる沿岸環境を示している。
ラッセル氏のチームは、過去の環境に関する証拠と現代の生態情報を組み合わせる「歴史生態学」を用いて、かつての礁の広がりを推定した。その復元によると、1750年の面積は3,000平方キロメートルを超えていた。
論文は、数世紀にわたる減少の主な原因として、持続不可能な採取、急速な人口増加、沿岸開発を挙げている。埋め立てや海岸線の改変によって生息地が失われたり変化したりしたほか、汚染や気候変動も圧力を強めている。
主な出来事をたどると、減少の経緯と回復への取り組みが分かる。
- 10世紀初頭：歴史資料と考古学的証拠に、この地域に広大なカキ礁があったことが記される。
- 1750年：復元された礁の面積は3,000平方キロメートルを超える。
- 2020年12月28日：香港大学が、開発の進んだ海岸で礁を再生できる可能性に関する研究結果を発表。
- 2021年：空港の三滑走路システムの防波堤の一部を貝類の生息地に転換する実証プロジェクトが始まる。
- 2024年：空港のプロジェクトが4,080平方メートルに拡大し、50万個体の生きたカキを導入。
- 2026年：地域の生態系評価で、カキ礁が「深刻な危機」に分類される。
カキ礁が失われると何が消えるのか
ディープベイでの研究は、危機にさらされる生物多様性を具体的に示している。研究者らは潮間帯の泥質海岸で80種以上を記録した。そのうち95％はカキ礁で確認され、約60％はカキ礁にしか生息していなかった。
スワイヤー海洋科学研究所とネイチャー・コンサーバンシーの研究によると、カキ礁には裸の泥質海岸の6倍の種が生息していた。礁の物理的な構造は、小動物が身を隠す場所や、幼い海洋生物が成長する場所を提供する。
香港大学が公表した2020年の研究発表では、調査中に確認された小型のカニについても紹介された。この種はそれまで香港で記録されていなかった。当時、同研究所の副所長で香港大学の准教授だったラッセル氏は、この発見はこうした生態系がほとんど研究されていないことを示すと述べた。
商業漁業やレクリエーションの対象となる魚やカニも、再生した礁の恩恵を受ける可能性がある。沿岸地域にとって、期待される効果は海洋生物の多様化にとどまらず、人々が捕って食べる生物を支える生息地の回復にも及ぶ。
カキがろ過できる水の量は
2020年にRestoration Ecology誌に掲載された研究によると、香港のカキ礁7平方メートルは、オリンピックプール1杯分に相当する量の水を1日でろ過できる。S. C. Y. Lau、Marine Thomas、Boze Hancock、Bayden Russellによるこの研究は、開発の進んだ海岸での再生可能性を調べた。
同研究でCrassostrea hongkongensisとされた香港産のカキ1個体は、夏の水温で1時間に最大30リットルをろ過できる。カキは餌を集めるために水を体内に取り込み、その過程で水中に浮遊する物質を取り除く。
ネイチャー・コンサーバンシーは、より広く紹介されている推計として、カキ1個体が1日に最大200リットルをろ過するとしている。香港大学の数値は、夏の水温における香港産の種に特化したものだ。ろ過能力を説明する際には、それぞれの推計に付された条件が重要となる。
水のろ過は、カキ礁がもたらす複数の恩恵の一つだ。ネイチャー・コンサーバンシーは、海岸線の安定化や沿岸防護も礁を再生する理由に挙げている。新たな評価が示した生態機能の喪失には、広く連続したカキ生息地がかつて提供していた恩恵の消失も含まれる。
稚ガキが回復への道を開く
香港に残るカキは、今も多数の稚ガキを生み出している。新たな評価の説明によれば、加入量は1平方メートル当たり数十万個体に達する。加入とは、成長を始められる表面に稚ガキが定着することをいう。
以前の研究では、天然の加入があれば、孵化場で育てたカキに頼らずに再生できる可能性が示された。孵化場では貝類を繁殖させて稚貝を育ててから海に移す。これは他の地域の再生事業で使われている方法だ。
香港大学の海洋生態学者として以前の研究について語ったラッセル氏は、この発見の意義を次のように説明した。
天然の加入量が多いことを確認できて喜ばしく思います。孵化場の介入なしでもカキ礁を再生できる可能性が示されました
ラッセル氏は、珠江デルタの伝統的なカキ養殖場が在来種の個体群を維持し、幼生を供給できる可能性を指摘した。幼生とは、海中を漂った後に定着する、ごく初期の成長段階にある個体を指す。このつながりが実現すれば、地域の養殖業者が野生の生息地の回復に貢献できる可能性がある。
評価の説明によると、香港の一部地域では水質も徐々に改善している。適切な水質と豊富な稚ガキがそろえば、定着する表面を確保し、成長を守ることを条件に、再生の機会が生まれる。
廃棄された貝殻から空港の防波堤へ
ネイチャー・コンサーバンシーの香港再生プログラムは、ラウファウシャンとトロ湾の実証礁で手法の検証を始めた。礁の材料には廃棄された貝殻が使われ、ラウファウシャンとユンシュエオの養殖コミュニティーが協力した。
これらの実証事業では、礁の成長、生物多様性、水質を監視した。目的は、香港大学スワイヤー海洋科学研究所と連携しながら、証拠を集め、より広い地域で活用できる手法を開発することだった。
空港のプロジェクトでは、既存の人工海岸線で再生に取り組んだ。2021年、ネイチャー・コンサーバンシーは、三滑走路システムの新しい防波堤の一部を機能する貝類生息地に変える実証事業を始めた。その後の調査で、種の多様性が高まったことが記録された。
2024年の拡張では、4,080平方メートルの区域にさまざまな種の生きたカキ50万個体が導入された。300人を超えるボランティアが、同団体の「Save Our Shell」プログラムで集めた再生貝殻を、1,500個の生分解性バッグに詰めた。
拡張された区域は0.00408平方キロメートルにあたる。歴史的推計の3,000平方キロメートル超と比べれば、取り組みの規模が分かる。個々のプロジェクトの成功を、礁の生息地を再構築するより広範な活動につなげる必要がある。
設置と同じくらい保護が重要な理由
香港の残存する貝類生息地がある10カ所を調べた研究者らは、1年以上生きた大型のカキを見つけるのが難しいことを確認した。研究者らは、その少なさの原因を続く採取圧力に求めた。
大量に定着する稚ガキは礁の形成を始める助けになるが、成熟したカキは他の種を守る持続的な構造を形づくる。食べられる大きさになった個体をすぐに取り除けば、生息地の成長が妨げられる。
以前の研究当時、ネイチャー・コンサーバンシーで香港の保全プロジェクトマネジャーを務めていたマリン・トーマス氏は、問題について次のように述べた。
野生のカキの採取は大きな問題です。カキやムール貝が食べられる大きさになると、すぐに誰かが採ってしまいます
トーマス氏によると、同団体は政府と協力し、貝類の生息地に対する保護と認知を強化するよう働きかけていた。香港の次期「生物多様性戦略・行動計画」への盛り込みも目指していた。これは以前の研究で示された目標であり、2026年の評価は現在、残存する礁の保護と大規模な再生の両方を呼びかけている。
新たな評価がもたらすもの
「深刻な危機」とする評価は、歴史的な損失、残存する生息地、脅威を一つの枠組みにまとめ、崩壊リスクを判断するものだ。評価で示された50～100年という期間は、研究者らが検討対象とした時間軸を表す。生態系が崩壊する具体的な時期は示されていない。
研究は、補足情報と香港大学DataHubを通じて基礎データも公開している。DOIは10.25442/hku.33067739。この記録は、今後の研究で礁の面積や状態の変化を比較する際の基礎となる。
香港の再生事業には、現在、互いに関連する二つの課題がある。残された小さな区域を守ることと、新たな礁が存続できる条件を整えることだ。以前の研究では、稚ガキが豊富にいる一方で、深刻な採取圧力も確認されている。空港のプロジェクトは、生息地をつくり、生物多様性の増加が記録された事例となっている。
沿岸水域での成功は、カキの数を増やすだけではない。海洋生物のすみかとなり、水をろ過し、海岸線の安定化を助ける持続的な構造を再構築し、礁とともにほぼ失われた機能を取り戻すことを意味する。
要点
- 研究者らは、香港と珠江河口のカキ礁生態系を、IUCNの生態系レッドリストの枠組みに基づき「深刻な危機」と評価した。
- 復元推計によると、礁の面積は1750年の3,000平方キロメートル超から、現在は推定1.34平方キロメートルに減少した。
- ディープベイの研究では、裸の泥質海岸と比べてカキ礁に6倍の種が確認された。
- 天然の稚ガキが豊富に加入することは再生の可能性を高める一方、採取が成熟したカキの生存を脅かしている。
- 空港の防波堤での再生事業は2024年に4,080平方メートルまで拡大し、生きたカキ50万個体が導入された。
- 評価は、残存する礁の保護と、より広い地域での生息地再生を求めている。
