水辺での大きな食事
体長3～4メートルと推定されるアミメニシキヘビが、シンガポールのスンゲイ・ブロー湿地保護区で大型のミズオオトカゲを飲み込むのに1時間以上かかった。野生動物愛好家のケルビン・レオン氏が10月17日にこの場面を撮影した。
午前9時30分ごろ、バードウォッチング仲間からレオン氏に知らせが入った。現場に着いたときには、ニシキヘビはミズオオトカゲに体をきつく巻き付け、すでに頭から飲み込んでいた。レオン氏は、ヘビが獲物の残りを少しずつのみ込み、長い尾まで食べ終えてから水に入る様子を見届けた。
獲物は、シンガポール国立公園庁（NParks）が一般的な種として掲載している在来爬虫類、マレーミズオオトカゲと確認された。同庁のマレーミズオオトカゲの記録によると、体長は最大3メートルで、生息地の保護区の一つにスンゲイ・ブローが挙げられている。今回の個体の体長は記録されていない。
当時51歳で、Wilderness.sgを手掛ける写真家でもあるレオン氏は、この場面の写真と動画をフェイスブックで公開した。動画の再生回数は39万回を超え、保護区で起きた長時間の捕食行動が、より多くの人に知られることになった。
スンゲイ・ブローをよく訪れるレオン氏と友人のライアン氏にとって、この光景を見るのは初めてだった。保護区に馴染みがあったからこそ、今回の遭遇は特に印象深いものとなった。何度も訪れていた場所で、二人とも見たことのない光景が繰り広げられた。
朝の知らせから最後のひと飲みまで
レオン氏が現場に着いたとき、ニシキヘビはすでにミズオオトカゲをのみ込み始めていた。彼の説明は捕獲の瞬間ではなく、獲物に巻き付いたヘビの姿から始まる。ミズオオトカゲの体の大部分が外に残る一方で、頭は口の中に入りかけていた。
レオン氏は、ヘビがミズオオトカゲをゆっくりとさらに引き込んでいく様子を見守った。獲物がのみ込まれるにつれ、ニシキヘビの胴は目に見えて膨らんだ。尾まで口に入ると捕食は終わり、ヘビは水の中へ移動した。
一連の出来事は、いくつかの段階を経て進んだ。
- 10月17日午前9時30分ごろ、バードウォッチング仲間がスンゲイ・ブロー湿地保護区での出来事をレオン氏に知らせた。
- レオン氏が到着したとき、ニシキヘビはミズオオトカゲにきつく巻き付き、頭からのみ込み始めていた。
- その後1時間以上かけて、ヘビはミズオオトカゲの胴と尾を少しずつのみ込んだ。
- 食べ終えると、目に見えて膨らんだニシキヘビは水に入った。
- レオン氏は後に、Wilderness SGのフェイスブックページで写真と映像を公開した。
長い時間をかけてのみ込む様子は、映像が人々を引き付けた理由の一つだ。大きな動物を捕食するのはゆっくりと途切れない過程で、ヘビの体形が変わっていくことで、見ている人にも進行具合が伝わった。
口より大きな獲物をのみ込む仕組み
レオン氏が特に驚いたのは、口より大きく見える動物をニシキヘビがのみ込めることだった。何もしていないときのヘビの口からは、捕食時にどれほど大きく広がるかは想像しにくい。
ニシキヘビは頭蓋骨と下顎の各部が柔軟につながっているため、口を大きく開き、左右の顎をかなり独立して動かせる。伸縮性のある組織も、大きな獲物をのみ込むのに役立つ。顎を小刻みに動かしながら食べ物を少しずつ引き込むため、レオン氏が見たように時間がかかる。
ニシキヘビはミズオオトカゲを頭からのみ込んだ。レオン氏が到着したときには頭がすでに口の中にあり、ミズオオトカゲの胴が少しずつ通過し、尾だけが見える状態になるまで見届けることができた。食べ物が体内に入るにつれて、ヘビの胴は大きく膨らんだ。
レオン氏は、ミズオオトカゲはニシキヘビに巻き付かれて、すでに窒息していたと考えた。ニシキヘビが獲物を仕留める際に用いる締め付けは、体を巻き付けて圧迫することで、血液が効果的に循環するのを妨げることがある。体にきつく巻き付いていたというレオン氏の説明は、その過程で目に見える部分を捉えている。
アミメニシキヘビは体長約7メートルに達することもあるが、シンガポールにいる個体は小型の傾向があり、大型哺乳類の獲物も比較的少ない。レオン氏は今回のヘビを3～4メートルと推定した。シンガポールに生息する個体の中では小型の部類に入るとしても、かなり大きな個体だ。
ミズオオトカゲがこの環境に生息する理由
NParksによると、ミズオオトカゲ（Varanus salvator）は水辺の近くにとどまる傾向がある爬虫類だ。陸上で過ごす時間が長い一方、木に登ることもでき、泳ぎや潜水も得意だ。こうした習性から、スンゲイ・ブローの水路やマングローブ林は、今回の遭遇が起きるのにふさわしい環境といえる。
この種はシンガポール全域に広く分布している。NParksは森林、マングローブ、公園、庭園を生息地として挙げ、スンゲイ・ブロー湿地保護区のほか、クランジ・マングローブ、プラウ・ウビン、プラウ・テコンなどでの生息を記録している。
ミズオオトカゲは昼行性で、小動物や魚を食べる。今回の遭遇では、普段は小さな生き物を狩る動物が、自ら獲物となった。同じ生息地に暮らす二種の大型在来爬虫類のうち、一方がもう一方を圧倒してのみ込む場面が見られた。
ミズオオトカゲは成長に伴って見た目も変わる。NParksによると、幼体は暗色で、背中と尾に黄色い斑点が並んだ帯模様がある。成長するにつれて模様は薄れ、大型の成体は全体に灰褐色で模様が目立たないことが多い。厚く革のような皮膚と長い尾も、今回の食事が目を引くほど大きく見えた要因だ。
見慣れた保護区で初めて見る光景
レオン氏はWilderness SGのフェイスブックページに、今回の出来事に関する投稿を3件掲載した。写真と動画は捕食のさまざまな段階を記録しており、現場で1時間以上見守らなければ目にできなかった出来事を、視聴者が追うことができた。
野生動物写真家のレオン氏は、投稿で驚きを語った。発言を英訳した投稿によると、次のように述べている。
野生でこんな光景を目撃できるなんて、本当に信じられない！
レオン氏の友人で、保護区を定期的に訪れているライアン氏も、忘れられない体験だったと振り返った。二人はスンゲイ・ブローでよく過ごしているが、ニシキヘビがミズオオトカゲをのみ込む様子を見るのは初めてだった。
レオン氏が投稿した動画の再生回数は39万回を超え、この遭遇が広く知られるようになったことを示している。注目を集めたのは、具体的な一連の場面だ。大型爬虫類に巻き付いたヘビが尾の先までゆっくりのみ込み、目に見えて膨らんだ体で再び水に入っていった。
要点
- ケルビン・レオン氏は10月17日、スンゲイ・ブロー湿地保護区でアミメニシキヘビが大型のミズオオトカゲをのみ込む様子を撮影した。
- 午前9時30分ごろ友人から知らせを受けて現場に着いたとき、ニシキヘビはすでに頭からのみ込み始めていた。
- レオン氏はヘビの体長を3～4メートルと推定した。捕食には1時間以上かかった。
- NParksはマレーミズオオトカゲを在来種で一般的な種として掲載し、スンゲイ・ブローでの生息を記録している。
- ニシキヘビは最後に尾をのみ込んでから水に入った。
- レオン氏は遭遇についてフェイスブックに3件投稿し、動画の再生回数は39万回を超えた。
