当初の報道より長い歴史を持つ村の謎
カザフスタン国立原子力センターは、2014年4月から2016年11月まで続いた調査で、2015年1月19日までに原因不明の睡眠症の発作を140件以上記録した。カザフスタン北部のカラチ村と近隣のクラスノゴルスクでは、住民が長時間眠り込んだり、意識を失ったりする症状が起き、最長で6日間続くこともあった。
目次
同センターの報告によると、最初の症状が確認されたのは2013年春ではなく、より早い2012年7月だった。病気が世間の注目を集め始めた2013年には、医療機関を受診する人が増えた。
子どもたちは学校で眠り込み、大人も日常の活動中に動けなくなった。症状を繰り返す患者もおり、その後、頭痛や脱力、記憶喪失、混乱が生じた。住民は恐ろしい幻覚を見たとも訴えた。
当局は最終的に一酸化炭素などのガスを原因として挙げた一方、ナザルバエフ大学の研究者らは、共同で利用する地下水の汚染を提唱した。最も詳細な公式環境調査報告が示しているのは、単一の原因が確認されたという結論ではなく、複数の汚染物質と酸素濃度の低下が組み合わさった可能性だ。
この調査には、村の暮らしを揺るがした深刻な病気の物語と、原因を探る過程で公の発表が後年の科学的説明より断定的に聞こえたという、二つのつながった側面が残されている。
患者に何が起きたのか
カラチ村の住民ビクトル・カザチェンコ氏は、妻とバイクで移動中に意識を失ったと語った。8月28日に出発し、9月2日に病院で周囲の状況を再び認識したという。意識を失ったのは2度目で、最初の発作は3日間続いた。
突然意識を失ったことについて、カザチェンコ氏はこう語った。
脳のスイッチが切れたんだ
回復は目を覚ました後も続いた。激しい頭痛や血圧の上昇、長く続く苦痛があったという。他の住民も、長時間の睡眠が終わった後まで続くめまいや吐き気、疲労を訴えた。
息子が発症したイーゴリ・サムセンコ氏は、発作中の子どもを起こす難しさをこう語った。
起こそうとすると、目を開けたいように見えるのに、開けられない。ただ眠り続けるんだ
医師らは一部の患者の症状を「原因不明の脳症」と表現した。脳症とは、脳の働きに影響する障害を指す。この表現には、何が住民を病気にしているのか分からないという不確実性が表れていた。
住民の中には複数回発症した人がいたため、人数の集計には幅がある。2015年3月までに、発症者は120人超、発作は152件に上ったと報告されており、3月1日には2件が記録された。国立原子力センターが先に発表した140件超という数字も、記録された発作の件数を数えたものだ。病気がどれほど広がったかを説明するには、患者数と発作の回数を分けて扱う必要がある。
調査の経過
カザフスタンは広範な調査に乗り出した。2014年末までに、空気や土壌、水、食料、動物、建材、住民を対象に、2万件を超える臨床検査と検体検査が行われた。患者はさらなる検査のため、アスタナの病院にも搬送された。
主な動きは数年にわたった。
- 2012年7月：国立原子力センターの後年の報告は、この月を最初の症状の記録時期としている。
- 2013年：医療機関を受診する住民が増え、世間の関心が高まった。
- 2014年4月：同センターが包括的な環境調査を開始した。
- 2015年1月：住民の移転が進む中、同センターは1月19日までに140件超の発作を記録した。
- 2015年3月：報告された発作は152件に達した。
- 2015年：ベルディベク・サパルバエフ副首相が、一酸化炭素や炭化水素、酸素濃度の低下に関係する説明を発表した。
- 2016年11月：同センターの包括的調査が終了した。
- 2022年5月23日：同センターが調査結果を振り返る報告を公表した。
- 2023年11月10日：アイダルハノフ研究所長が、一酸化炭素を有力な原因として改めて挙げた。
国立原子力センターの調査報告は、測定結果や原因として提案された説明に加え、主な発生時期の後に行われた監視調査の観察結果もまとめており、特に有用だ。
なぜ調査員はウラン鉱山を調べたのか
集落の隣にある旧ソ連時代のウラン鉱山は、住民と調査員の双方にとって、まず注目される場所だった。1990年代に閉鎖された鉱山には坑道などが残されており、放射線やガス、汚染の発生源となり得るかを調べることができた。
国立原子力センターが測定したガンマ線の線量率は、毎時0.10～0.12マイクロシーベルトで、同センターは正常な範囲と説明した。住民の検査でも、体内の放射性物質が増加または過剰に存在する兆候は見つからなかった。
環境調査では、かつての採掘活動に関連して、天然ウランを比較的多く含む岩石の破片が局所的に見つかった。しかし、村の広い範囲の環境について、同センターは天然の放射性物質の濃度はカザフスタンで一般的な水準だと説明した。
ラドンについては別途調査が必要だった。ラドンはウランを含む地盤から自然に放出され、建物内にたまることがある放射性ガスだ。同センターの報告では、居住空間で1立方メートル当たり最大1,500ベクレル、地下室で同15,000ベクレルを測定した。ベクレルは放射性崩壊の量を示し、体積はその量がどれだけの空気に含まれていたかを表す。
室内のラドン濃度の平均は、2015年に1立方メートル当たり180ベクレル、2016年には130ベクレルだった。これらの平均値は個別測定の最高値を大きく下回っており、場所によって状況が大きく異なっていたことを示す。
同センターは放射線測定の結果を、プラハの国立放射線防護研究所とロシアの医学生物学庁に送った。両機関の評価は、放射線が睡眠症の原因である可能性は低いという同センターの結論を支持した。その後、調査員は住民が吸い込む空気の成分をさらに詳しく調べた。
空気の測定で分かったこと
国立原子力センターは、室内の一酸化炭素濃度が平均で1立方メートル当たり10ミリグラム、二酸化炭素濃度が0.1％だったと報告した。また、ベンゼンやトルエン、キシレン類などの炭化水素も検出され、濃度は時期によって変動していた。
一酸化炭素（CO）は、血液が酸素を運ぶ働きを妨げる。二酸化炭素（CO2）は別の気体だ。酸素は、脳や他の臓器が機能を保つために体が必要とする気体である。調査員らは、こうしたガスの複数の濃度が同時に変化したことが症状を説明できるかを検討した。
同センターによると、酸素濃度は4～6日間続く期間に、19.5％まで低下することがあった。報告書は、一酸化炭素と二酸化炭素が増加し、酸素が減少した時期に発作が増えたとしている。
当時、放射線安全研究所の所長だったセルゲイ・ルカシェンコ氏は2015年1月、発症した家屋の一部で一酸化炭素濃度が推奨値の10倍に達していたと述べた。そうした曝露は、住民が経験したものに似た症状を引き起こし得ると語った。
同センターは、ストーブの使用中にも一酸化炭素の過剰な濃度を確認した。これにより、地下の地質構造を通ってガスが上昇した可能性に加え、村の住宅内に発生源がある可能性も調査対象となった。
研究者らは、一酸化炭素への曝露を示す指標として、住民の血液中のカルボキシヘモグロビンを調べた。カルボキシヘモグロビンは、通常は酸素を運ぶタンパク質に一酸化炭素が結合すると生じる。後年の報告はこの検査について記載しているが、個々の発作と測定された曝露を結びつける患者ごとの結果は示していない。
公式説明が単純ではなくなった理由
ベルディベク・サパルバエフ副首相は2015年、ガスを原因とする説明を解決策として発表した。病気を閉鎖されたウラン鉱山と結びつけ、一酸化炭素が鉱山内にたまっていると説明した。
政府の説明を発表する際、サパルバエフ氏はこう述べた。
それに応じて空気中の酸素が減少し、これが村々で起きた睡眠症の真の原因だ
後年の国立原子力センターの報告は、より慎重な表現を用いた。酸素が少なく、一酸化炭素と二酸化炭素、揮発性有機化合物が多い空気を吸い込むことで、組成の変わった空気にさらされ、症候群が起きた可能性を提示した。
一つの観察結果が、全体像を複雑にした。1年間のガス監視中に、一酸化炭素と二酸化窒素の濃度上昇が検出された一方、睡眠症の発作は記録されなかった。同センターは、特定の条件下で複数の要因が重なる必要がある可能性を指摘し、その組み合わせがいつ起きるかは予測できないとした。
同センターの放射線安全・生態学研究所支部長、アサン・アイダルハノフ氏は2023年11月に、一酸化炭素を再び原因として挙げた。ストーブの使用と、村が低地に位置することが要因になり得るとの見方を示した。こうした説明は、鉱山を中心に据えた先の公表説明よりも、家庭内の燃焼と地域の地形を重視している。
アイダルハノフ氏はまた、監視で基準値を超える測定値はなかったと述べた。しかし、同センターの詳細な回顧報告には、ガス濃度の上昇とストーブ使用時の一酸化炭素の過剰が記録されている。氏の簡潔な説明では、どの測定値や物質、監視期間を指していたのか明らかでない。
地下水汚染説が別の仮説である理由
ナザルバエフ大学の研究者らは、鉱山廃棄物との関連も考えられる、共同利用の地下水の化学物質による汚染を提唱した。統計モデルが検討したのは、住民が使う水に物質が混入するという、空気中のガスとは異なる曝露経路だった。
研究チームは、仮説を確認するには鉱山の坑道に実際に立ち入る必要があると認めた。想定された化学物質の発生源と、地中を通って移動する経路は、いずれも確認されないままだった。
空気と地下水の仮説では、必要となる調査が異なる。ガス説を検証するには、住民が発症した時期に何を吸い込んでいたかを測定する必要がある。地下水説では、関与する化学物質と水源に流入した経路、住民の摂取量を特定しなければならない。
初期の報告では、水や土壌の検体から異常値は見つからなかったとされた。大学の後年のモデルは、より直接的な調査が必要となる汚染経路の可能性に引き続き注目した。
ガス説には、直接的な環境測定の記録がより多くある。調査員は一酸化炭素や他の汚染物質、酸素濃度の変動を記録した。残る課題は、特定の曝露または複数の曝露の組み合わせを、個々の患者の発症時期や重症度と結びつけることだ。記録されたすべての発作について、そのつながりを特定した最終的な説明はまだ示されていない。
科学的結論が出る前に、移転が暮らしを変えた
調査が続く中、カザフスタンは住民の移転を始めた。2015年1月、カラチ村の人口として報告されていた582人の半数超が移転を希望していた。エシル地区副区長のサウレ・アギムバエワ氏は、子どものいる世帯を優先すると述べた。
3月までに約100人が移転し、カラチ村には425人が残っていた。避難計画の別の段階では、223世帯中68世帯が移転したと記録されており、約30％に当たる。これらの数字は計画の異なる時点を示し、一方は人数、もう一方は世帯数を数えている。
当局はアクモラ州の別の地域に新居と仕事を用意すると申し出た。自らも発作を経験したカラチ村長のアセル・サドヴォカソワ氏は、移転は任意だと説明した。最後の住民が移転に同意するまで、学校や医療などのサービスを維持すると当局は約束した。
村に家や仕事、家族の歴史を持つ住民にとって、移転はそれ自体が不安を伴うものだった。カザチェンコ氏は、村で40年間暮らしてきたため、移転に抵抗した。妻のライサさんは、人生の大半を同じ通りで過ごしてきたと語った。
移転への不安について、ライサ・カザチェンコさんはこう話した。
今度はどこに送られるの？ そこには何が待っているの？
こうした家族にとって、当面の課題は、安全に暮らせる場所と日々の生活を立て直す方法を決めることだった。その間も科学者らは原因を議論し続けていた。
発作の報告が途絶えた後も残る疑問
移転が進むにつれて発作は減り、起きなくなったと報告された。国立原子力センターの監視調査にも、症例が記録されなかった期間があった。移転や環境条件の変化と、病気が消えたこととの関係は依然として不明だ。
2023年11月の報告には、別の8人が発症したとの短い記述があったが、その症例の日付や臨床情報は示されていない。新たな発生について有用な時系列を示すものではない。
カラチ村で未解決の中心的な問題は、今や具体的になっている。長時間の意識喪失を引き起こした物質または条件の組み合わせは何か、なぜ一部の住民だけが発症したのか、なぜ特定の時期に発作が起きたのか、という点だ。調査員らは広範な環境データを集めたが、提案された説明を曝露と発症の確かな関連に結びつける必要がなお残っている。
この経験は、村にとって安全の意味も変えた。住民は突然動けなくなる危険や、回復に伴う負担、家を離れる可能性に直面した。こうした影響は、調査が完全な説明にたどり着くよりはるか前から現実のものだった。
要点
- 国立原子力センターは最初の症状を2012年7月とし、2015年1月19日までに140件超の発作を記録した。
- 住民は長時間眠り込んだり意識を失ったりし、その後に記憶喪失や頭痛、脱力、幻覚が生じることもあった。
- 放射線の評価を受け、調査員らは原因として放射線を疑う見方を後退させた。
- 環境調査では一酸化炭素などのガスと、酸素濃度が低下した時期が確認された。
- 同センターは複数の大気汚染物質の複合的な影響の可能性を示し、大学の研究者らは地下水汚染を提唱した。
- 調査が続く中、子どものいる世帯を優先して家族の移転が進められた。
- 特定の曝露と記録されたすべての症例を結びつける決定的な説明は、いまだ明らかになっていない。
