マレーシアのヘビ用トラックで見せた素早い逃走
マレーシアのクバ国立公園で採集された小さなヘビ13匹が、実験室で素早い側転を行い、最高速度は毎秒1.72～3.69メートルに達した。最速の動きは時速約13キロ、または毎秒約12フィートで、通常の蛇行運動で測定された最高前進速度のおよそ4倍だった。
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10月19日にCurrent Biologyに掲載されたこの研究は、Pseudorabdion属のドワーフヨシヘビが、どのようにしてこの珍しい逃走動作を行うのかを説明している。ヘビは地面を押し、体の一部を一瞬宙に浮かせてから前方へ振り出し、次の回転に移る。その間、頭は驚くほど安定している。
日本とマレーシアの研究者らは、Pseudorabdion属の3種と、近縁のCalamaria属のヨシヘビ6匹を調べた。Pseudorabdion属のヘビは全て側転した。同じ実験条件下で、Calamaria属のヘビは1匹もこの動きを見せなかった。
この結果は、2023年に初めて正式に記載された行動を、科学者らが詳しく理解する手がかりとなる。落ち葉や倒木の下に身を潜めて暮らすことの多いヘビにとって、危険が迫った際に素早く転がれば、隠れ場所へ戻る近道になる可能性がある。
動きを捉えた方法
日本の千葉県にある東邦大学の生態学者、小島洋介氏は2019年、マレーシアのサラワク州にいる同僚から、ヘビがこのような動きをするのを見たと聞き、行動を知った。この目撃情報をきっかけに、カメラに捉えられることがほとんどない現象の詳しい調査が始まった。
研究チームはP. saravacenseを11匹、P. collarisを1匹、P. longicepsを1匹と、Calamaria属のヘビ6匹を採集した。体長は約11～28センチで、森林の堆積物の下では見つけにくい。
小島氏は、ヘビが姿を隠す習性についてこう述べた。
いつも落ち葉の下に隠れています
研究者らは、長さ約2.2メートルの細長いトラックを設置した。ヘビを片端に置き、動くよう促すために軽くたたいた。トラックの上と横に設置したカメラで反応を2つの角度から記録し、前進する動きと体勢の変化を追跡できるようにした。
比較実験の対象は計19匹だった。Pseudorabdion属では13匹中11匹がP. saravacenseで、残る2種はそれぞれ1匹ずつだった。種ごとの行動のばらつきを実験がどれほど捉えられたかを考える上で、この内訳は重要だ。
側転中に起きていること
ドワーフヨシヘビは、まず体をC字形に丸める。頭を持ち上げ、進行方向へ向ける。続いて体を伸ばし始め、地面との接地点を尾の方へ移していく。
ヘビは地面を蹴り、体の一部を一瞬宙に浮かせる。この間に頭の上でアーチ状に体をひねり、そのアーチを頭の片側から前方、さらに下方へ振り出す。
地面に接すると、次の回転が始まる。体のどちら側を着地させるかを交互に変えることで、この動作を繰り返し、前進し続ける。転がり、ひねり、地面を押す動きが連携した一連の動作だ。
科学者らは、ヘビが自ら推進力を生み出していることから、この動きを「能動的な側転」と呼ぶ。坂を転がり下りるヘビは重力で速度を得ることがあるが、このヘビは平地でも体で地面を押して転がる。
回転する体に比べ、頭はより安定した軌道を保つ。研究者らは、頭を進行方向に向けておくことで、体が周囲を振り回る間も方向感覚を維持しやすくなると考えている。この特徴を、飛び立つ際に頭を安定させるトビヘビの動きと比較した。
転がる逃走の速さ
測定された最高速度は毎秒1.72～3.69メートルで、時速約6～13キロ、または時速約3.8～8.3マイルに相当する。いずれもトラック上を移動する際に記録された短時間の最高速度だ。
最速の側転は、一般的な横波運動で測定された最高前進速度のおよそ4倍だった。横波運動とは、ヘビが体に波状の動きを作り、地面を押して前進する、よく知られた移動方法だ。
この比較は、逃走行動としての側転が注目される具体的な理由を示している。地面に出た小さなヘビは、落ち葉や丸太などの隠れ場所にたどり着くまで、わずかな距離しか進めないことがある。急加速すれば、身をさらす時間を短くできる可能性がある。
実験では、調べた2グループの違いも明らかになった。Pseudorabdion属は13匹全てが転がったのに対し、Calamaria属は6匹中0匹だった。次の課題は、前者がこの動きをできる理由と、その能力が近縁種にどの程度広がっているのかを解明することだ。
道路での遭遇から実験室での研究へ
最初の正式な記載につながったのは、2019年8月にマレーシア北西部でP. longicepsに遭遇したことだった。別の種を調査していた科学者らが、道路を横切るヘビを見つけた。驚いたヘビは体を丸め、研究者らから離れるように坂を転がり下りた。
研究者らはヘビを捕まえて平らな場所に置いたところ、撮影中に再び転がった。この2度目の観察から、平地でもヘビが自ら転がる動きを生み出していることが分かった。この遭遇は2023年にBiotropicaで報告され、ヘビの側転に関する初の正式な記録となった。
- 2019年8月：マレーシア北西部での野外調査中、科学者らがドワーフヨシヘビの転がる様子を観察し、撮影した。
- 2019年：小島氏はサラワク州の同僚から、この珍しい行動について聞いた。
- 2023年：Biotropica掲載の研究で、野外での観察が正式に記載された。
- 2026年10月19日：Current Biology掲載の研究で、Pseudorabdion属3種とCalamaria属の比較対象を用いて動きを詳しく調べた。
ヘビはなぜ、蛇行できるのに転がるのか
ドワーフヨシヘビは森林の地表近くで暮らし、岩や丸太、落ち葉の下に身を隠す。体が小さく、隠れる習性があるため見つかりにくいが、鳥や、アカハラサンゴヘビなど他のヘビを含む捕食者に狙われる危険はある。
研究者らは、素早く転がることで、近づく捕食者を驚かせたり混乱させたりしながら、隠れ場所にたどり着ける可能性があると考えている。蛇行から突然転がる動きに変われば、捕食者にとっては標的の動きが大きく変わる。
別の説として、においの痕跡を途切れさせる可能性も指摘されている。ヘビなどの動物は化学物質の痕跡をたどって獲物を追うことがあるため、地面との接触の仕方が変われば、痕跡にも影響するかもしれない。これは検証が必要な仮説にとどまっている。
転がって逃げる行動は、動物界の他の場所でも見られる。モロッコのフリックフラック・スパイダーは、脅威にさらされると転がるように移動する。この例は、体の形が大きく異なる動物でも素早い回転運動が可能なことを示している。ただし、クモの脚とヘビの長い体では、力学的な課題は異なる。
見た目の派手さを支える身体的負荷
研究に参加していない、米ロードアイランド州プロビデンスにあるブラウン大学の生物学者ジェシカ・ティングル氏は、長い体をこのように動かす難しさについて、次のように述べた。
ヘビのように細長い動物が転がれること自体が、特に驚きです。しかも、これほど爆発的な動きで転がるのですから、筋肉や骨にはかなりの負荷がかかるはずです
映像記録から一連の体の動きは分かるが、エネルギー消費量や、どれほど長く続けられるか、自然の森林の地面でどの程度うまく機能するかは、まだ明らかになっていない。筋肉や骨格、神経系のどのような特徴がこの動きを可能にするのかも調べる必要がある。
神経制御とは、脳と神経が筋肉の動きを連携させる信号のことだ。側転するヘビでは、頭を前方に向けたまま、素早く地面を蹴り、ひねり、着地する一連の動きを組み立てる必要がある。
ティングル氏は、進化に関する疑問を、特化した能力なのか、より広く共有されている能力なのかという観点から説明した。
速くて珍しい動きを連携させられるよう、脳が何らかの形で異なっているのでしょうか。それとも、どのヘビも基本的な仕組みは備えていて、ただ使っていないだけなのでしょうか
映像がもたらす新たな知見
今回の実験は、珍しい野外での目撃例と、3種にわたって再現・記録された動きを結びつけた。映像からは、ヘビが前進する力を生み出し、回転を連続させ、素早い逃走中に頭を安定させる仕組みが分かる。
野外観察と実験室での測定を組み合わせたことで、今後の研究課題も具体化した。ヘビがどのような状況で側転を選ぶのか、捕食者が近づいたときに何が起きるのか、落ち葉や枝、起伏のある地面が動きにどう影響するのかを調べる必要がある。こうした小さな森林性爬虫類にとって、この動きの価値は最終的に安全な場所へたどり着けるかどうかにかかっている。
要点
- 実験対象のPseudorabdion属のヘビは13匹全てが側転したが、Calamaria属の6匹は1匹も側転しなかった。
- 最高速度は毎秒3.69メートル、時速約13キロに達した。
- 最速の転がる動きは、通常の蛇行運動で測定された最高速度のおよそ4倍だった。
- ヘビは頭を比較的安定させながら、地面を押し、体をひねり、左右交互に着地する動きを連携させた。
- 2019年にマレーシアで観察された後、2023年にこの行動が正式に記載された。
- エネルギー消費量や持続力、捕食者との遭遇時の有効性については、今後の調査が必要だ。
