太平洋の水深約6,000メートルでの突破口
日本は2026年2月、南鳥島沖の水深5,569メートルからレアアース泥を連続して回収し、2027年2月までに1日当たり350トンの採掘実証を行い、2028年から産業開発を始めることを目指す政府プロジェクトを前進させた。この深さで同種の泥を連続回収したのは初めてとされる成果により、難しい問いが現実味を帯びてきた。日本は、海洋に長期的な損害を与えずに、工学上の成功を手頃な価格の鉱物供給源へと転換できるのか。
目次
作業は日本最東端の島から約2,000キロ離れた海域で、調査船「ちきゅう」を使って行われた。研究者らはレアアース元素を含む海底の堆積物を船上に引き揚げた。これらの元素は、スマートフォンから電気自動車、風力タービンに至るまで、幅広い技術に使われている。
内閣府は、このプロジェクトを単一の供給元への依存を減らす手段として位置づけている。プロジェクトで引用された数値によると、日本のレアアース輸入の約90％を中国が供給している。一方、計画日程には研究チーム内からも異論が出ている。商業操業を対象とした環境影響評価は完了しておらず、モニタリングに携わる科学者は、計画されている採掘量は現在の取り組みで実現できる水準を超えていると指摘する。
46カ国が深海採掘の一時停止または中断を求める中、日本は計画を進めている。77社を超える企業や金融機関は、海底鉱物を調達しないと表明した。議論は今、別々の3つの課題を結びつけている。資源の確保、採掘の採算性、そして深海がどれだけの攪乱に耐えられるのかという判断だ。
日本が泥を求める理由
南鳥島の鉱床は日本の排他的経済水域（EEZ）内にあり、日本はそこで海洋資源を探査・利用する権利を持つ。この研究は、海洋安全保障プラットフォームの構築を目指す内閣府の「戦略的イノベーション創造プログラム（SIP）」の一環だ。海洋研究開発機構（JAMSTEC）は、探査や採掘試験を含む現場作業を担っている。
レアアース元素は、磁石や電子機器などの動作を支える特性から価値が認められている金属の一群だ。日本が特に関心を寄せているのは泥に含まれる中・重希土類で、その供給は中国に大きく集中している。国内で採掘できれば、貿易や外交関係が緊張した際にも、製造業者にとって別の供給源となり得る。
鉱床の発見に関わった東京大学の加藤泰浩教授は、開発がこうした脆弱性への対策になるとみている。資源への産業界の関心について、同教授は次のように述べた。
見つけた資源を開発できれば、（レアアースをめぐる）こうした問題はなくなる。産業界で本当に大きな注目を集めるテーマになったと思う
商業化に向けた課題は、泥を船に引き揚げることだけではない。日本は有用な鉱物を分離し、利用可能な素材に精製したうえで、顧客が継続して購入できる価格で供給する必要がある。大規模な鉱床は資源となる可能性を示すが、安定供給には一連の工程全体を繰り返し機能させなければならない。
計画日程と課題の規模
2月の回収は、2026年1月から2月にかけて実施された作業に続くものだった。採掘システムは石油・ガス掘削技術を応用し、攪乱された堆積物の拡散を抑える設計となっている。次の段階として提案されているのは、はるかに大規模な実証だ。
- 2026年1月から2月：研究者らが南鳥島沖で回収作業と環境モニタリングを実施。
- 2026年2月：日本が海面下5,569メートルからレアアース泥の連続回収に成功。
- 2027年2月まで：泥を1日当たり350トン採掘する実証を目指す。
- 2028年から：産業開発の開始を目標とする。商業生産を2030年ごろに始める案も、より広い議論の中で取り上げられている。
350トンという量は泥のことであり、精製済みのレアアース素材ではない。各回収分のうち、有用な鉱物となるのは一部にすぎない。そのため、元素の含有濃度、処理効率、残った堆積物の取り扱い費用が、プロジェクトの採算性を左右する。
海洋資源開発の環境影響を評価するシステムの開発チームを率いる山本啓之氏は、現在の研究手法で目指す採掘規模は現実的ではないと異議を唱えている。同氏は次のように述べた。
SIPの調査は商業化に向いていない。1日350トンの採掘は到底無理だ。仮に可能だとしても、採算が取れるかどうかは別の問題だ。実現には時間がかかると思う
モニタリングで測定できること
JAMSTECとSIPは、採掘前に海底を観測し、作業中の変化を検知する手法を開発してきた。SIP海洋で開発された手法は、国際標準化機構（ISO）の国際規格となっている。南鳥島での試験では、研究者らは回収装置と並行してモニタリングを行った。
モニタリングでは、機械によって水中に巻き上げられた粒子の雲である堆積物プルームを追跡できる。また、後の変化を測定するための基準となる環境状況も記録できる。商業採掘の影響評価には、より広い範囲で長期間にわたり機械を繰り返し稼働させた場合に何が起きるかを推定する、さらに広範な作業が求められる。
作業を観察した山本氏は、研究プログラムではモニタリング技術が開発されたものの、商業採掘の影響評価は完了していないと述べた。同氏はこう説明した。
SIPは影響評価を行っていない。モニタリング技術の開発と影響評価の実施は別物だ。商業ベースで採掘すると言うなら、その規模で計算しなければならないが、まだ行われていない
影響評価の未実施は、開発日程にも関わる。研究者がその規模で影響を算定するには、商業計画で操業区域、期間、採掘量、堆積物の取り扱い方法を明らかにする必要がある。海底が長期的に回復する過程をモニタリングする計画も、現在のプロジェクトにはない。
数十年にわたる海底攪乱が示すもの
2025年3月にNature誌で発表された研究は、太平洋のクラリオン・クリッパートン帯にある試験採掘地を調査した。数十年前に機械で鉱物団塊が採取された場所だ。研究者らが44年後に再訪したところ、幅8メートル間隔で残された溝が今も確認できた。一部の生物は戻っていたが、サンゴや海綿動物など海底に付着する大型生物には、回復の兆候がほとんど見られなかった。
鉱物団塊とは、金属を含む硬い塊で、海底に存在する。これに対して日本のプロジェクトでは、鉱物を含む堆積物を採取する。泥の除去は海底に異なる変化をもたらす。この工程に特化した研究は、団塊採取に関する数十年にわたる研究と比べて、はるかに限られている。
深海採掘の生態系への影響について2025年11月にNature Communications誌で発表された論文の共著者である、ハワイ大学のジェフリー・ドラゼン教授は、被害が明らかになるまで時間がかかる可能性があると警告した。同教授は回復の難しさについて、次のように述べた。
深海の自然環境は回復が遅く、場合によっては回復できないこともある
加藤教授は、過去の採掘実験について、より楽観的な見方を示している。マンガン団塊の採取に関する研究に触れ、同教授は次のように述べた。
実際にこうした試験を行った人たちは、影響は現実にはかなり限定的だという感覚を持っている
南鳥島の堆積層は約3,450万年前に形成された。その古さに加え、多くの深海生物の成長が遅いこと、泥採取の経験が限られていることから、攪乱がどれだけ続くかが大きな懸念となっている。
採掘の一時停止を求める国が増える理由
欧州、太平洋、アフリカの46カ国が、深海採掘の一時停止または中断を支持している。一時停止は、商業活動に進む前に、各国政府がさらなる科学的根拠を集め、環境保護策で合意するための猶予期間を設けることを意味する。提案内容はさまざまで、国際的な議論の多くは国家の管轄権が及ばない海底資源をめぐるものだ。
ポルトガルは2025年3月、2050年まで続く禁止措置を制定した。商業的な海底鉱物活動に向けて区域の開放を承認していたノルウェーも、その後、採掘計画を2029年まで凍結した。こうした各国の決定により、議論は公海の海底だけでなく、各国の管轄下にある海域にも広がっている。
2025年の国連海洋会議で、フランスのエマニュエル・マクロン大統領は、国際的な一時停止は不可欠だと訴えた。グーグル、サムスン、ボルボ、BMWなど77社を超える企業や金融機関は、海底由来の鉱物を調達しないと表明している。こうした誓約は、将来のプロジェクトにとって、潜在的な顧客や資金提供者の範囲を狭める可能性がある。
日本、韓国、中国は一時停止を支持していない。日本の立場は、資源安全保障の目標と、堆積物プルーム、騒音、海洋生態系の回復を調べるために時間を求める国際的な動きとの間に置かれている。
国際ルールと日本の管轄海域
国際海底機構（ISA）は、国連海洋法条約に基づき、国家の管轄権が及ばない海底での鉱物活動を管理している。ISAは30件を超える探査契約を発行している。採掘規則と呼ばれることの多い商業開発ルールをめぐる交渉では、環境基準や経済的利益の分配などが焦点となっている。
2026年7月、ジャマイカで85カ国が参加して開かれたISAの会合は、環境基準と利益配分について合意に至らないまま終了した。中国は2023年のISA総会でも、一時停止の議論を阻止していた。交渉が長引いていることは、鉱物へのアクセス、環境保護、共有資源から得られる収入の分配を各国が大きく異なる形で捉えていることを示している。
南鳥島は日本のEEZ内にあり、同プロジェクトは国際海底での採掘とは異なる管轄の下に置かれる。日本は海洋環境を保護する自国の責任を果たすと同時に、ISA加盟国として国際交渉にも参加しなければならない。したがって、国内規制と国際ルールづくりは、同じ政策論議の異なる部分に影響を与える。
南鳥島を管轄する小笠原村では、ほかの国の取り組みも進められている。放射性廃棄物処分場の候補地となる可能性をめぐる文献調査や、2027年に始まる予定のミサイル発射訓練だ。こうした計画により、資源開発は日本の離島の利用をめぐる、より幅広い判断の一部となっている。
操業を続けるコスト
本土から離れた「ちきゅう」の作業海域と鉱床の深さにより、通常の操業にも高い費用がかかる。今回の回収試験は数日間にとどまったが、商業採掘では船を数カ月間現場にとどめる必要がある。補給、保守、輸送、継続的な操業のすべてが、回収した資材の価格に影響する。
山本氏によると、船舶の運航費は1日1,000万円を超え、6万5,000ドル以上に上る。船が目に見えて移動していなくても費用がかかる理由について、同氏はこう説明した。
船が止まっている間も、位置を保つためにスラスターは常に動いている
1日1,000万円を超える費用がかかれば、その日額で30日間操業した場合、3億円を上回る。この計算は示された船舶費用のみを対象としており、商業操業には処理施設などのインフラ費用も必要になる。各回収分から得られる利用可能なレアアースの量によって、こうした費用が製品単位当たりの価格にどう反映されるかが決まる。
環境上の懸念は、日本にとって経済的な側面もある。議論で引用される数値によると、日本は世界のマグロ消費量のおよそ4分の1を占め、太平洋クロマグロの漁獲・消費量では約80％を占める。したがって、同じ海から鉱物を得ようとする日本にとって、海洋食物網への潜在的な影響も重要だ。科学者らは、堆積物を攪乱すれば、数千年から数百万年にわたって蓄えられた炭素が移動する可能性も警告している。放出の規模や行方は、採掘海域の環境条件によって異なる。
安全保障と技術が投資を後押し
日本の投資は、鉱物の販売を超えた戦略的価値を持つ。レアアースのサプライチェーンを研究するウィスコンシン大学マディソン校の研究者、ジュリー・クリンガー氏は、この投資を供給安全保障、米国との関係、日本のエンジニアリングの価値に結びつけている。
クリンガー氏は、重要鉱物とレアアースの供給確保に関する2025年10月の日米枠組みに言及し、次のように述べた。
中国への依存が不安定さをもたらすのは現実だ。同盟関係の運営という問題もある。2025年10月の重要鉱物とレアアースの供給確保に関する日米枠組みは、日本の採掘投資を米国の防衛サプライチェーンと明確に結びつけている
トランプ政権はそれに先立つ2025年4月の大統領令で、海洋鉱物資源を国家安全保障上の中核的利益と位置づけていた。この方針により、中国からの供給に代わる選択肢を各国政府が探る太平洋での資源競争に、いっそうの緊迫感が加わっている。
日本が極深海で機器を稼働させる能力は、科学的知見や外交的影響力、海外に販売できる技術を生み出す可能性もある。商業化の実現性に議論がある中でも投資が続くのは、そうした利点があるためだ。差し迫った判断事項は、試験をどこまで拡大するのか、拡大に際してどのような環境評価が必要か、そして提案されている日程が海上で実証された能力に見合うのかという点だ。
要点
- 日本は2026年2月、南鳥島沖の水深5,569メートルからレアアース泥を連続回収した。
- プロジェクトは2027年2月までに泥を1日当たり350トン採掘する実証を行い、2028年から産業開発に着手することを目指す。
- 環境モニタリングに携わる科学者は、商業採掘の影響評価が完了していないと指摘し、採掘目標にも異議を唱えている。
- 太平洋での研究では、44年後も採掘跡が確認され、一部の大型海底生物では回復が限られていた。
- 46カ国が一時停止または中断を支持する一方、日本、韓国、中国は加わっていない。
- 高い操業費、中国からの供給への依存、米国との協力が、日本の今後の動きを左右する。
