毒ヘビがネパールの丘陵地や山岳地帯に進出
この1カ月半の間に、カトマンズ盆地の各地で、強い毒を持つヘビが少なくとも10匹（キングコブラ9匹、メガネモンキュルコブラ1匹）保護された。これらの種は従来、ネパールのタライ地方に広がる高温多湿な低地に生息していたが、近年、丘陵地やさらには山岳地帯でも目撃・保護されており、生息地に大きな変化が起きていることを示している。
ダクシンカリ市の当局者によると、キングコブラはゴパレシュウォル、バンジャン、ソコル、フルチョウクなどの住宅地で保護された。ヘビは住宅や敷地内で見つかり、安全に近隣の森林へ放された。地元住民は周辺のジャングルでキングコブラの卵や巣も発見しており、ヘビが単に通過しているのではなく、新たな高地の環境に適応し、定着しつつあることをうかがわせる。
なぜヘビは高地へ移動しているのか
専門家は、この現象の主な要因として気候変動を挙げる。ネパールは気候危機の影響を特に受けやすい国の一つで、この15年ほどの間に極端な気象現象が急増している。科学的なデータによると、ネパールでは最低気温よりも最高気温の上昇が速く、丘陵地や山岳地帯の郡では特に急速に気温が上がっている。上昇幅は年0.05度に達し、低地のタライ地方を上回る。
こうした温暖化により、かつて熱帯の低地に限られていた種にとって、新たな生息に適した環境が生まれている。その結果、キングコブラ（Ophiophagus hannah）やメガネモンキュルコブラ（Naja kaouthia）のように、通常は密林や湿地、水田で生息するヘビが、標高の高い場所でも生き延び、繁殖できるようになっている。こうした地域で巣や卵が見つかっていることは、適応が進んでいる明確な兆候だ。
地域の安全と公衆衛生への懸念
毒ヘビが新たな地域に現れ、住民の間に不安が広がっている。救助活動の頻度は増し、ヘビは中庭や住宅、さらには学校の近くでも見つかっている。ミティラ野生生物トラストのヘビ救助トレーナー、スボド・アチャリヤ氏によると、ヘビの一部は当初、運搬された丸太や干し草に紛れて移動してきた可能性があるが、その後、丘陵地や山岳地帯に恒久的な生息地を築いたという。
ヘビ咬傷はネパールで長年続く公衆衛生上の課題で、特にタライ地方では毎年約2,700人が死亡している。犠牲者の多くは女性や子どもだ。ただし、報告されていない症例は非常に多く、実際の被害はさらに大きいとみられる。毒ヘビの高地への移動により、この公衆衛生危機が新たな地域にも広がる恐れがある。そうした地域では、住民が対応に慣れていない可能性がある。
ヘビ咬傷の治療をめぐる課題
ヘビ咬傷による死亡の多くは、被害者が病院に着く前に起きる。知識不足や医療インフラの不備に加え、医療従事者ではなく伝統的な治療者に頼ることも原因となっている。農村部の医療施設では、医師や抗毒素、人工呼吸器による支援、透析装置が不足しがちだ。危険にさらされやすいのは、飼料を集める女性、農家、屋外で遊ぶ子ども、そして餌を求めるヘビを引き寄せる茅葺き屋根の家に住む人々だ。
高まる脅威への対応として、ネパール保健・人口省は丘陵地域のヘビ咬傷治療センターを約12カ所に拡大し、抗毒素の備蓄も増やした。ネパールはインドから4価抗毒素を輸入している。これはインドで一般的な4種のヘビに有効だが、丘陵地で生息数や関連死が増えているクサリヘビ科の咬傷には効果がない。
専門家の警告と気候変動の影響
科学者や爬虫類学者は、毒ヘビが寒冷な高地へ移動しているのは偶然ではないと警告する。地球温暖化が広範囲に及ぼす影響を示す明確な兆候だという。気温の上昇に伴い、かつて山岳地帯では生きられなかった種が適応し、繁殖できるようになり、生物多様性と人々の安全に新たなリスクをもたらしている。
最近の救助活動の多くを率いてきたスボド・アチャリヤ氏は、注意を呼びかけている。
保護された毒ヘビは森に放されているため、森に入る際は注意してください
世界保健機関（WHO）のヘビ咬傷専門家、サンジブ・クマール・シャルマ博士は、迅速な医療対応の重要性を指摘する。
ヘビにかまれたら、被害者を直ちに医療施設へ搬送するよう促すべきです。ヘビ咬傷による死亡の80％は、病院に到着する前に起きています
啓発とヘビ咬傷の予防
専門家は、ヘビにかまれる危険を減らすため、次の対策を勧めている。
- 餌を求めるヘビを寄せ付けないよう、家の中や周辺を清潔に保つ。
- 子どもが茂みや背の高い草の中で遊ばないようにする。
- 夜間の外出を避け、やむを得ず歩く場合は懐中電灯を使う。
- 呪術師や伝統的な治療者に相談するのではなく、ヘビにかまれたらすぐに医療機関を受診するよう促す。
公衆衛生キャンペーンや地域の医療従事者への研修は、WHOの「ヘビ咬傷ロードマップ」に沿って、ヘビ毒による死亡や障害を2030年までに50％減らすというネパールの目標達成に不可欠とみられている。
要約
- キングコブラやメガネモンキュルコブラなどの毒ヘビが、従来の低地の生息地から遠く離れたネパールの丘陵地や山岳地帯で見つかり、保護されている。
- 気候変動と気温上昇により、こうしたヘビが高地に適応できるようになり、地域社会と生物多様性に新たな危険をもたらしている。
- ヘビ咬傷による死亡はネパールで依然として大きな公衆衛生上の課題であり、医療インフラや知識が限られる農村部は特に危険にさらされている。
- 政府は治療センターを拡大し、抗毒素の備蓄を増やしているが、利用可能な抗毒素が効かない種による咬傷など、課題は残っている。
- 新たな地域で高まるヘビ咬傷の脅威に対処するため、専門家は啓発活動、迅速な医療対応、医療インフラの改善が必要だと訴えている。
