岐路に立つタイのゾウキャンプ：パンデミック後の再建、倫理、そして存続

タイのゾウキャンプ、かつてない危機に直面

アジア最大の陸上動物と間近で触れ合おうとする観光客でにぎわっていたタイのゾウキャンプは今、幾重にも重なる課題に直面している。新型コロナウイルスのパンデミック、景気後退、自然災害、そして観光客の期待の変化により、こうした象徴的な観光施設、とりわけチェンマイ県の施設は、ビジネスモデルの根本的な見直しを迫られている。ゾウと、ゾウを世話する地域社会の存続は、いまや危機に瀕している。

何十年にもわたり、ゾウ観光はタイの旅行産業の柱として、毎年数百万人の観光客を集めてきた。しかし、海外からの入国者が激減し、動物福祉への監視が強まるなか、キャンプは適応するか、閉鎖の危機に直面するかを迫られている。その再建の歩みは、回復力と革新、そして倫理的で再生型の観光へと向かう動きの広がりを物語っている。

娯楽から学びへ：新たなモデルの台頭

チェンマイで最も歴史のあるキャンプの一つ、メーテーン・エレファントパークは、業界の苦境と変革を象徴している。従来はゾウ乗りやショーで知られていたが、現在は教育部門「Hug Elephant」を拡充し、実践型の没入体験を提供している。来訪者は象使い（ゾウの世話係）の服を着て、健康補助食品の準備やハーブ石けん作り、餌やり、水浴びなどに参加する。料金は1,650バーツで、人との交流に慣れたゾウがプログラムに参加する。その中には、ソーシャルメディアで15万人を超えるフォロワーを持つ、若いゾウの人気者プー・ピンクもいる。

メーテーンの広報担当マネジャー、タナプーム・アソケトラクーン氏は、方針転換についてこう説明する。

私たちは取り組み方を根本から見直さなければなりませんでした。従来のモデルは、今の状況では持続できません。娯楽ではなく教育に重点を置いています。来訪者には象使いの服を着てもらい、ゾウの行動や食事、世話の方法について学んでもらいます。

教育型観光への転換は、メーテーンだけの動きではない。タイ北部各地のキャンプでも同様のプログラムが導入され、見世物よりも動物福祉と来訪者の学びを優先した、意義ある倫理的な体験の提供を目指している。

複数の危機が重なり、課題は深刻化

パンデミックはタイのゾウキャンプに甚大な影響を及ぼした。米国国立衛生研究所による2022年の研究によると、国際的な渡航制限とその後の観光業の崩壊により、多くのキャンプが閉鎖、または大幅な事業縮小を余儀なくされた。従業員の解雇が広がり、象使いとゾウの比率は1対1から1対2に低下した。ゾウの日課も大きく変わり、歩く距離や作業が減るか中止され、活動量の低下に伴ってつながれている時間が増えた。食料が不足して栄養状態が悪化し、村に戻されたり、売られたりしたゾウもいた。

自然災害も状況をさらに悪化させている。2023年の洪水や地震により、観光客の数は50％減少した。季節変動も影響し、事業者が「飢餓の月」と呼ぶ9月は、来訪者が少なく運営費が高いため、特に厳しい時期となる。今年は早い時期の雨でいくらか和らいだものの、毎年発生するヘイズ（煙害）も依然として問題だ。

最も重い負担となっているのは、日々の経費かもしれない。ゾウ1頭につき、毎日およそ500バーツ分の餌が必要で、植物を体重の最大10％に相当する量まで食べる。62頭のゾウを世話するメーテーンのようなキャンプでは、餌代だけで月に40万バーツに達することがある。来訪者数にかかわらず、こうした費用は発生する。

存続への戦略：革新、誘客、地域の支援

こうした難局を乗り切るため、ゾウキャンプは複数の柱からなる存続戦略を取り入れている。

• 観光プロモーション：重要市場、特にかつて来訪者の70％を占めた中国からの観光客を呼び戻すため、タイ国政府観光庁のイベントに参加。
• 海外展開：シンガポール、マレーシア、台湾、フィリピンなど約10カ国にブースを設け、旅行代理店との連携や顧客層の多様化を図る。
• 地域との連携：チェンマイの観光業界評議会や事業者団体と協力し、相互支援と資源の共有を進める。
• 文化交流：米国人カップルのゾウ乗り結婚式など、注目度の高いイベントを開催し、海外メディアの報道を促してタイ文化を紹介する。

こうした取り組みでは、地域社会への影響も重視されている。例えばメーテーンは、レストラン従業員やカレン族の首長族の村の住民を含む300人を雇用している。キャンプは住居や光熱、水、米を提供し、ゾウの福祉とともに地域の家族の生計も守っている。

パンデミック前、メーテーンには繁忙期に1日最大2,700人が訪れていた。現在は平日で200人、ハイシーズンでも700～1,200人に減っている。国内旅行者を呼び込むため、キャンプは「ゾウのインフルエンサー」を活用し、タイ人向けの特別料金を提供しているが、来訪者の大半は依然として海外からの観光客だ。

再生型観光と倫理的観光の広がり

存続を図るだけでなく、タイのゾウキャンプは、持続可能性にとどまらず、生態系の回復や地域社会の支援に積極的に取り組む「再生型旅行」という世界的な流れの最前線に立っている。Booking.comの2024年サステナブル・トラベル・レポートによると、訪れた場所を出発時により良い状態にしたいと考える旅行者は71％に上り、2023年の66％から増加した。消費者主導のこの需要が、業界を変えつつある。

ゾウ観光における再生型観光とは、搾取的な慣行よりも動物福祉、保全、教育を優先することを意味する。カオソックのエレファント・ヒルズやパタヤ・エレファント・サンクチュアリなどは、鎖やフックを使わず、乗らない体験を提供し、新たな基準を打ち立てている。ゾウは自由に歩き回ることができ、来訪者との交流は、自然に近い環境での観察や餌やり、ゾウの行動についての学びに限られている。

動物福祉監査を専門とするグローバル・スピリットのマネジングディレクター、ヘイリー・リナ氏は、エレファント・ヒルズの取り組みを高く評価した。

エレファント・ヒルズは中核的な基準を満たし、関連するすべての基準で要求水準を上回り、運営の多くの分野で優れた実践を示しています。

同様に、エレファント・ジャングル・サンクチュアリは、倫理的な観光と保全に力を入れ、ゾウに安全な環境を提供するとともに、雇用創出や野生生物保護の取り組みを通じて地域社会を支援している。来訪者は餌やりや水浴びに参加するが、重点はゾウの自然な行動について学び、尊重することに置かれている。

倫理をめぐる課題と基準づくり

タイのゾウ観光産業の変革には、議論も伴っている。「サンクチュアリ」という言葉はしばしば曖昧に使われ、合意された基準や規制はない。施設によっては、直接触れ合うことを認めたり、野生復帰の計画なしにゾウを飼育下で繁殖させたり、幼いゾウを搾取的な産業に供給したりしている。タイ国政府観光庁もこの曖昧さを認めており、動物福祉の基準を満たさなくても、誰でも「サンクチュアリ」を事業名として登録できると指摘している。

ワールド・アニマル・プロテクションなどの野生生物保護NGOは、長年にわたり、より厳格な基準を求めてきた。旅行者には、ゾウ乗りやショーを提供する施設を避け、観察と保全を優先する施設だけを支援するよう呼びかけている。GアドベンチャーズのEMEA（欧州・中東・アフリカ）地域マネジングディレクター、ブライアン・ヤング氏は、責任ある旅行先選びの重要性を強調する。

私たちは、ゾウ乗りは間違っており、残酷な扱いなしにゾウを『調教』することはできないと、いち早く認識した事業者の一つです。ゾウの娯楽利用を提供する観光施設を販売・宣伝しないと約束し、ワールド・アニマル・プロテクションの『エレファント・フレンドリー誓約』に署名しました。現在は旅行者に、なぜゾウに乗ったり、そうした体験を提供する事業者を訪れたりすべきではないのかを伝えています。

旅行者には、サンクチュアリについて十分に調べ、第三者によるレビューを確認し、事業者に動物福祉方針の透明性を求めることが勧められている。観光による収益が有害な慣行を助長するのではなく、真の保全活動を支えるようにすることが目標だ。

より大きな視点：保全とタイのゾウの未来

タイには、世界に残る野生のアジアゾウの約15％が生息しており、69カ所の保護区に3,100～3,600頭が暮らしている。しかし現在、野生のゾウより飼育下のゾウの方が多い。全国の観光施設には約2,800頭が暮らし、アジアで飼育されているゾウの約75％が観光客向けの娯楽に使われている。

この厳しい現実は、再生型旅行と倫理的観光の重要性を浮き彫りにしている。福祉、保全、教育を優先するキャンプを支援することで、観光客はより持続可能で人道的な産業への転換を後押しできる。パンデミックから産業が回復するなか、こうした新たなモデルがより高い基準を確立し、東南アジア全域、さらにはその先へと変化を広げることが期待されている。

要点

• タイのゾウキャンプはパンデミック、景気後退、自然災害によって深刻な打撃を受け、ビジネスモデルの見直しを迫られている。
• 多くのキャンプが娯楽中心の活動から教育型・倫理的な観光へと移行し、動物福祉と来訪者の学びを重視している。
• ゾウの餌代や世話にかかる費用は高く、観光客数にかかわらず大きな経済的負担となっている。
• 野生生物や地域社会に積極的な利益をもたらす体験を求める旅行者が増え、再生型観光が広がっている。
• 「サンクチュアリ」の明確な基準がないことは依然として課題だが、NGOや責任ある事業者は透明性と動物福祉の向上を求めている。
• 旅行者は、情報に基づいた倫理的な選択を通じて、ゾウ観光の未来を形づくる重要な役割を担う。
• タイのゾウキャンプの存続と、何千頭ものゾウの福祉は、革新の継続、地域社会の支援、倫理的で持続可能な取り組みへの取り組みにかかっている。