中国航空各社、高速鉄道に対抗し高度1万メートルで無料Wi-Fi

航空会社が今、Wi-Fiを無料提供する理由

中国の大手航空会社は、高速鉄道に奪われたビジネス客を取り戻そうと、国内線の無料Wi-Fiを拡大している。中国東方航空は10月11日、国内線を運航する全てのワイドボディ機で、基本的なWi-Fiサービスを無料で開始した。このサービスは、北京、上海、成都、昆明、武漢などの主要拠点を結ぶ37の都市間路線を対象とする。中国国際航空と中国南方航空も、国内線の一部機材で既に無料接続サービスを提供しており、顧客の期待の変化に応じて対象を広げる見通しだ。

近年、ビジネス客は出発から到着までオンラインで仕事ができ、運行本数も多く、駅が都心部にある高速鉄道を多く利用するようになった。北京―上海などの主要区間では、空港までの移動や保安検査、搭乗手続き、遅延の可能性を考慮すると、ドア・ツー・ドアの所要時間は航空便と肩を並べることも多い。航空会社は運賃収入への圧力に直面し、上半期には赤字を計上した。常時接続サービスで高収益の旅行者を呼び戻すことが優先課題となっている。

中国東方航空の新サービス

中国東方航空の新サービスは、国内線を移動中のオフィスのように利用できるよう設計されている。同社は、ビジネス客にとって重要な一般的な作業を支援する基本サービスと位置づける。8月に実施した試験運用で好評を得たことを受けたもので、法人需要の強い路線を対象としている。

対象機材と路線

無料サービスは、中国国内を飛行するワイドボディ機で利用できる。これらの機材は、首都圏や長江デルタを含む、国内有数の大都市間を結ぶ37路線に就航している。対象地域には北京、上海、成都、昆明、武漢が含まれる。搭載機材が増え、利用状況が明らかになるにつれて、対象範囲は拡大する見込みだ。

機内で利用できるオンラインサービス

乗客はウェブ閲覧、メール確認、クラウド上の文書へのアクセス、主要なメッセージアプリの利用ができる。機内全体の接続を安定させるため、動画配信など大容量の通信を伴う利用は制限されることが多い。通信状況は機材の種類や衛星のカバー範囲、天候によって異なり、便によっては良好なモバイルWi-Fiに近い一方、制約が大きい場合もある。多くの航空会社では、搭乗前にアプリをダウンロードする必要がないよう、ブラウザーからアクセスする簡易なログインポータルを採用している。

中国国際航空と中国南方航空の対応

中国国際航空と中国南方航空は、国内線の一部ですでに無料Wi-Fiを提供している。利用できるかどうかは機材と路線によって異なり、両社は機内通信設備の改修を進めている。無料利用はメール、メッセージ、簡単なウェブ閲覧を対象とする基本サービスとして提供されることが多い。

こうしたサービスの強化は、より広範なデジタル化の取り組みを補完するものだ。中国の大手3社は現在、多くの国内路線で各社のモバイルアプリを通じた相互の航空券販売を可能にしている。利用者はある航空会社のアプリで検索し、アプリを離れることなく提携会社の便を購入できる場合が多い。狙いは、リピーターを各社のサービス圏内にとどめ、旅程の柔軟性を高め、第三者のプラットフォームへの依存を減らすことだ。配車、高速鉄道の予約、ホテル予約、ビザ関連サービスとの連携など、アプリの機能拡充も進め、旅行計画をより円滑にする取り組みが進んでいる。

高速鉄道が示す高い接続環境の水準

中国の高速鉄道網は総延長4万キロを超え、世界最大規模を誇り、ほぼ全ての主要都市を結んでいる。主要路線では最高時速350キロで列車が走り、運行本数も多い。駅は中心業務地区に近く、保安検査は迅速で、乗車までの時間も短い。特に500〜1,200キロの移動では、こうした条件が総所要時間を短縮し、鉄道が航空便と互角に競うこともある。

接続環境は鉄道の大きな強みとなってきた。乗客は長年、車内Wi-Fiを利用しており、携帯電話の通信網も大半の路線をカバーしている。ビジネス客が車内でノートパソコンを使ったり、音声会議に参加したり、経費報告書を作成したりする光景は珍しくない。安定した通信環境によって、移動時間を効率よく使えるという航空旅行の従来の強みの一つが、ビジネス客にとって薄れてきた。航空会社は今、その差を埋めようとしている。

空の上でも仕事をする出張スタイル

リモートワーク用のツールが普及して以降、出張の形は変化している。旅行者は午前中の会議後に出発し、座席からビデオ会議に参加して、午後の現地訪問に間に合うよう到着したいと考えている。安定した通信環境を提供できる航空会社なら飛行時間を生産的な時間に変えられるため、急な出張で移動手段を比較する企業にとっても重要な違いとなる。

社内規定を理由に匿名を条件に取材に応じた中国東方航空の担当者は、定期的に飛行機を利用する人々の間で既に広まりつつある言葉で、この変化を表現した。

在宅勤務がありましたが、今では多くのビジネス客が『空の上で働く』という言い方に変えています

その実現には、最高速度よりも安定した接続が欠かせない。メールの同期、メッセージのやりとり、文書の編集、ウェブベースの業務ツールが主な用途だ。仕事をするのに映画並みの高画質動画は必要なく、航空会社は動画配信や大容量のダウンロードの優先度を下げて帯域幅を管理できる。

中国の機内インターネットを支える技術

現代の航空機は、胴体または客室上部にある流線形のレドーム内に取り付けられたアンテナを通じてインターネットに接続する。アンテナは中国の領空をカバーする衛星と通信し、機内のWi-Fiアクセスポイントを通じて接続を乗客に提供する。仕組みはカフェのWi-Fiに似ているが、機体の移動や接続先の切り替えに対応するための経路制御や最適化が加わる。

通信速度は、衛星の容量、オンライン中の乗客数、飛行経路上の天候など、多くの要因に左右される。通常、メール、メッセージアプリ、クラウド文書、ほとんどのウェブサイトを利用するには十分な接続が得られる。全ての乗客が安定して使えるよう、動画配信や大容量ファイルの転送を制限したり、速度を落としたりする航空会社も多い。信号が宇宙空間を往復するため、地上より遅延が大きく、リアルタイムのビデオ会議は可能でも、自宅の回線より反応が鈍く感じられることがある。

規制と信頼性

中国の規制当局は2018年、機内モードでのスマートフォン使用を認め、機内通信の普及が進む道を開いた。その後、航空会社は機材改修や設備更新を加速させている。新しいアンテナを搭載する機材が増え、国内線の衛星カバー範囲も広がるにつれて、信頼性は向上し続けている。路線や機材によって通信状況に差が出ることを念頭に置き、重要な作業にはオフラインで使えるバックアップも用意しておくとよい。

台湾の中華航空も無料Wi-Fiの流れに合流

旅行者の接続環境をめぐる競争は、中国本土に限られない。台湾のフラッグキャリア、中華航空は8月1日から、一部機材で機内インターネットを無料提供すると発表した。対象はエアバスA350-900型機とA321neo型機、ボーイング777-300ER型機で、近距離路線と長距離路線の両方で利用できる。同社によると、ビジネスクラスとプレミアムエコノミーの乗客はウェブを無制限に閲覧できる。エコノミークラスの乗客は主要なメッセージアプリを無料で利用できる。同社の「ダイナスティ・フライヤー」プログラムの上級会員は、座席クラスにかかわらず無制限で閲覧できる。

退役を予定している旧型機には、新しい通信サービスは導入されない。これらの機材では「ファンタジー・スカイ」と呼ばれる無線エンターテインメントポータルを利用でき、映画、テレビ番組、音楽、飛行情報を個人端末に配信する。地域全体に共通するメッセージは明らかだ。旅行者は常時接続を期待しており、航空会社はその期待に応えるため、機材やソフトウェアに投資している。

運賃、定時性、飛行機と鉄道の選択

旅行者が航空便と鉄道のどちらを選ぶかは、Wi-Fiだけで決まるわけではない。多くの判断を左右するのは、依然として運賃、定時性、総移動時間だ。北京―上海など利用者の多い区間では、運行本数の多さと都心へのアクセスの良さを兼ね備えた鉄道が大きな魅力となる。鉄道は保安検査や乗車手続きが簡単で、到着駅も主要な業務地区に近い。空港を二つ移動するより、負担が少ないと感じられる場合もある。

高速鉄道網の主要区間から外れた路線や、列車なら乗り換えが必要な都市間を直行便が結ぶ路線では、航空便が優位に立つこともある。鉄道でほぼ一日かかるような長距離移動でも、航空便が主流だ。航空会社は相互の航空券販売や、遅延・欠航時の通知機能の改善など、デジタルサービスを強化して旅行体験を円滑にしようとしている。無料接続も、時間が限られている場合や、最速の鉄道路線が届かない目的地に向かう場合に、飛行機を選ぶ理由の一つとなる。

鉄道と航空は、互いに補完することも多い。現在は多くの空港が高速鉄道に直結しており、長距離便に乗るために鉄道を利用する旅行者もいる。区間ごとに交通手段を選べるため、ドア・ツー・ドアの移動はより柔軟になる。航空会社が接続環境の差を縮めるにつれ、選択の決め手は運行時刻、駅や空港への近さ、個人の好みに移りつつある。

要点

• 中国東方航空は10月11日、国内線を運航する全てのワイドボディ機で基本Wi-Fiを無料化し、37の都市間路線を対象とした
• 中国国際航空と中国南方航空は国内線の一部で無料Wi-Fiを提供しており、機材の対応が進むにつれて対象を拡大している
• 高速鉄道は安定した車内通信、多い運行本数、都心へのアクセスの良さを強みに、短距離航空便からビジネス客を引き寄せてきた
• 中国の航空会社は上半期に赤字を計上しており、無料接続を高収益の顧客を取り戻す手段とみている
• 機内インターネットではメール、メッセージ、ウェブ閲覧ができる一方、安定性を保つため動画配信は制限されることが多い
• 中国の規制当局は2018年に機内モードでのスマートフォン使用を認め、機内通信の普及を後押しした
• 台湾の中華航空はA350、A321neo、777型機で無料接続を提供する。上位クラスは閲覧無制限、エコノミーはメッセージアプリを利用できる
• 中国大手3社のアプリで相互に航空券を販売する取り組みは、利用者を各社のサービス圏内にとどめ、旅程の柔軟性を高める狙いがある
• 旅行者は今後も運賃、定時性、ドア・ツー・ドアの所要時間を比較し、複雑な旅程では鉄道と航空を組み合わせることも多い