相次ぐ死亡に動物園スタッフが衝撃
東京西部の多摩動物公園で、雌ライオン3頭が熱ストレスが疑われる症状により、1週間のうちに死亡した。日本の厳しい夏の暑さの中、ライオンたちには脱水症状や臓器不全の兆候が見られた。スタッフは過去にも暑い夏を経験していたが、これほどの犠牲が出たことはなかった。
死亡したのは、3歳のムギ、11歳のイチゴ、15歳のルエナ。いずれも食べなくなった後、立ち上がれずに倒れた。動物園のチームは冷却ファンや散水、点滴による治療を行ったが、3頭は7月下旬から8月上旬にかけて相次いで死亡した。
危機的な状況の中、園内のライオン16頭のうち10頭が治療を受けた。ほかに3頭が治療を続けており、4頭は回復、6頭は期間を通じて健康を保った。症状が出たライオンたちは現在、業務用ファンを連続稼働させた空調付きの屋内スペースで休んでいる。
高湿度で体温を自然に下げられず
ライオンは深くあえぐことで気道から水分を放出し、体温を調節する。乾燥したアフリカの環境では有効な方法だが、東京の高湿度では水分が蒸発しにくく、体内に熱がこもる。東京大学の唐木英明名誉教授（獣医学）は、7月中旬に気温が急上昇し、ライオンたちが順応する時間がなかったと指摘した。
日本では今夏、気温が40度を超える日を「酷暑日」とする新たな区分が設けられた。国内の一部地域では、観測史上最長となる5日連続の酷暑日を記録した。ライオンに被害をもたらした高湿度は、全国で数千件に上った人間の熱中症にもつながった。
東アジア一帯に熱波が拡大
韓国では、楊山の気温が42.5度に達し、122年ぶりの高温を記録した。政府は国家災害を宣言し、熱中症による死者は19人に上った。北朝鮮は広範囲に注意情報を出す一方、平壌のウォーターパークには涼を求める人々が詰めかけた。
科学者らは、太平洋で発達している強いエルニーニョ現象が異常気象に関係しているとみている。この自然現象は海水温を上昇させ、地球全体の気温を押し上げるとともに、降雨パターンを変化させる。世界気象機関（WMO）は、現在のエルニーニョ現象は観測史上最強クラスで、今後数カ月にわたり熱波をさらに強める可能性が高いと警告した。
動物園、冷却対策を強化
多摩動物公園は症状が現れたことを受け、7月23日にライオン展示場とサファリバスの運行を休止した。飼育員は水をまき、風通しを改善するとともに、大型ネコ科動物の飼育エリアすべてにスポットクーラーを設置している。同園は1964年からライオンを飼育しているが、今夏まで熱中症による死亡例はなかった。
死後の検査では、3頭に広範な脱水症状と臓器不全が確認された。最終的な確認には検査機関による分析を待つ必要があるが、初期所見は熱ストレスを明確に示している。体調不良が続くほかのライオンには、点滴やビタミン剤、薬を継続して投与しており、徐々に回復している個体もいる。
人々や野生動物にも広がる影響
日本では今夏だけで、熱中症による救急搬送が4万3,000件を超えた。総務省消防庁は、通常は地震や台風に使う「災害」という言葉で今夏の状況を表現した。韓国でも同様に家畜の被害が発生し、5月以降、約50万頭が暑さで死んだ。
気候研究者らは、人間活動に起因する温暖化によって、こうした現象の頻度と強度がともに高まっていると指摘する。東アジアでは危険な暑さが長期化し、医療体制や野生動物の生息地に大きな負担を与えている。夏の暑さが増す中、世界の動物園では恒久的な屋内冷房設備の導入が必要になる可能性がある。
要点
- 多摩動物公園で、ムギ、イチゴ、ルエナという雌ライオン3頭が、7月28日から8月2日の間に熱ストレスが疑われる症状で死亡した。
- 高湿度でライオンのあえぎによる冷却が妨げられ、気温の急上昇で順応する時間もなかった。
- 16頭中10頭が治療を受け、展示場は休止中。生き残ったライオンたちは空調付きの飼育施設で休んでいる。
- 日本と韓国ではともに40度を超える記録的な気温を観測し、熱中症の報告が数千件に上った。
- 東アジア一帯の異常気象には強いエルニーニョ現象が影響しており、今後数カ月続くと予想される。
