秘密主義の宇宙機を間近から捉える
商用衛星が2024年5月28日、中国の実験用宇宙機が別の宇宙機とドッキングしている様子を撮影した。ペイロードベイの扉が開き、太陽電池パネルを展開した随伴衛星が写っており、撮影距離は90キロ弱だった。異例なほど詳細な画像は現在、米国防情報局（DIA）の全130ページの報告書「宇宙安全保障への課題」の53ページに掲載されている。
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衛星画像企業のバントール（旧マクサー・テクノロジーズ）は、自社の衛星ワールドビュー3がこの写真を撮影したと確認した。画像の解像度は1ピクセル当たり4.5センチとされ、宇宙機の位置で、各画素が約4.5センチの距離に相当する。
この写真は、中国の再使用型宇宙機計画に関わる機体を、一般の人々が目にする貴重な機会となった。同計画は一般に「神竜（シェンロン）」の名と結び付けられている。写真で最も目を引くのは宇宙機と別の衛星が物理的に接続されている点で、バントールは画像について説明した際、この構成を確認した。
DIAは写真の機体を中国の宇宙機と特定する一方、評価書の別の箇所では、中国の主な宇宙機設計として神竜と「騰雲（テンユン）」を挙げている。ただし、写真に写る機種名は明らかにしていない。神竜は、中国が実施したことが確認されている軌道ミッションの実験機に広く使われる名称だ。
写真は、2023年12月14日から2024年9月6日まで実施された3回目のミッション中に撮影された。今回の公開により、過去の飛行の詳細が明らかになる一方、2026年2月7日に打ち上げられた4回目のミッションにも注目が集まっている。
写真に写っているもの
中国の機体は小型スペースシャトルを思わせるコンパクトな胴体で、両側に翼、垂直尾翼が2枚ある。中央のペイロード区画の上部にある扉は開いている。後部には、接続された衛星の構造と太陽電池アレイが見える。
撮影した衛星を運用するバントールは、接続状態について次のように説明した。
機体の後部には別の衛星がドッキングしており、その構造と太陽電池アレイが見えます
同社は主貨物区画の状態も確認した。
宇宙機のペイロードベイの扉が開いているのがはっきりと確認できます
ペイロードベイは、機器や実験装置、小型宇宙機などを運ぶ区画だ。扉を開くことで、搭載機器を宇宙空間にさらしたり、ペイロードを放出したりできる。この写真では、開いた扉とドッキングした衛星が、軌道飛行中の機体の運用形態の異なる二つの側面を示している。
接続された衛星の正体や目的は公表されていない。中国の機体の寸法、運用中の再使用型機体の数、今回のミッションに割り当てられた具体的な任務なども、依然として明らかになっていない。
写真には、機体の下面に着陸装置の格納部と解釈される部分も写っている。翼と合わせると、スペースプレーンの基本的な設計思想に合致する。ロケットで軌道に到達し、地球上空で運用された後、カプセルのように降下するのではなく滑走路に着陸する。
以前公開された画像が鮮明に
写真の撮影は2024年で、詳細度の低い画像が同年に一般公開されていた。当時、米韓宇宙軍（U.S. Space Forces-Korea）のトップを務めていたジョン・パトリック米宇宙軍大佐が、韓国で開かれたオープン・スペース・フォーラムの講演資料にこの画像を含めた。
その講演を撮影した写真が後にインターネット上で広まった。当時は画像の詳細が限られており、何の宇宙機が写っているのか不確かだった。DIAの報告書は、より鮮明な画像と、対象が中国の宇宙機であるとの公式な特定を提供している。
報告書では、ワールドビュー3が撮影した当時の社名であるマクサー・テクノロジーズを撮影者として記載している。二つの社名は、同じ画像事業を異なる時期に指している。
地上の観測者が、これまでにも中国の宇宙機が頭上を通過する際に撮影している。今回の写真は別の衛星が軌道上から約56マイル（約90キロ）の距離で撮影したため、異なる視点を提供する。この比較的近い距離からの画像では、小さな構造上の特徴を見分けやすい。
したがって、今回の公開は、すでに一度目にされていた画像を新たな詳細度で示すものだ。また、商用衛星の観測能力が高まっていることも表している。地球観測用の衛星が、他の宇宙機を接近して撮影し、その構成を明らかにできる場合がある。
4回のミッション、軌道滞在は大幅に長期化
中国の宇宙機について確認されている軌道飛行は、2020年に始まった。1回目の飛行は約2日間だった。続く2回の飛行は276日間と268日間にわたり、短期間の初飛行から、数カ月に及ぶミッションの反復へと計画が進展した。
主な節目は次の通り。
- 2020年：確認されている最初の軌道ミッションは約2日間続いた。
- 2022年～2023年：2回目のミッションは276日間続き、随伴物体付近での活動が観測された。
- 2023年12月14日～2024年9月6日：3回目のミッションは268日間続いた。ワールドビュー3はこの飛行中の2024年5月28日に宇宙機を撮影した。
- 2026年2月7日：4回目のミッションが、長征2号Fロケットで酒泉衛星発射センターから打ち上げられた。
- 2026年6月：レオラボズが宇宙機付近で別の物体を検知し、機体が放出したと評価した。
2回目と3回目の飛行を合わせると、軌道滞在は544日間に及ぶ。それぞれ初回ミッションの約2日間の130倍を超える長さだ。測定可能な最も明確な変化は、実験機を長期間運用できる能力が計画の中で高まったことだ。
画像が2026年10月の報道で取り上げられた時点で、4回目のミッションは継続中とされていた。着陸日は発表されていない。
中国北西部の遠隔地にある空軍基地は、滑走路が約1万6400フィート（約5キロ）あり、着陸候補地とされている。ただし、計画との関連は、打ち上げ日やミッション期間ほど公に確立されていない。
宇宙空間での物体放出と接近
中国の宇宙機は、小型物体を放出したり、その近くで運用されたりしていることから注目を集めている。DIAは「物体を放出し、相互作用した」と述べているが、短い説明にとどまり、活動の多くは明らかにされていない。
2回目のミッションでは、2022年11月に機体が随伴衛星とともに軌道を調整し、約100メートルまで接近したように見えた。DIAは、物体の捕捉や放出が行われた可能性を指摘している。3回目のミッション中にも複数の小型物体が観測された。
レーダーを使って軌道上の物体を追跡する米企業レオラボズは、4回目のミッション中の2026年6月、宇宙機付近で新たな物体を検知した。同社は評価について次のように説明した。
世界各地のネットワークによる追加観測と、レオラボズ・デルタを用いた分析を経て、当社はこの物体を独自にカタログ登録し、高い確度で中国の宇宙機から放出されたと判断しました
レオラボズは、この出来事を過去の活動と関連付けた。
この活動は、過去のミッションで宇宙機が実施した副衛星の展開と一致します
宇宙機を追跡する天文学者のジョナサン・マクダウェルは後に、6月に観測された物体はロボットアームなどで回収され、8月下旬に再び放出された可能性があるとの見方を示した。これは、観測された動きについての仮説にとどまる。
ランデブー・近接運用とは、宇宙機同士を接近させ、その近くで機動させる技術を指す。ドッキングではさらに一歩進み、機体同士を物理的に接続する。いずれの運用でも、両機が地球の周囲を高速で移動している間に、相対速度と位置を慎重に制御する必要がある。
2024年5月の写真に写るドッキング状態は、こうした観測に具体的な視覚的裏付けを与えている。中国の機体は、別の宇宙機を後部に接続した状態で運用できる。
中国にとって再使用が重要な理由
中国は、実験的な再使用型宇宙機計画について、地球と軌道を行き来する移動をより容易で低コストにする技術を試験する取り組みだと公表している。中国の宇宙当局は、これらの技術について次のように述べた。
将来、宇宙の平和利用に向けた、より便利で手頃な往復手段への道を開くでしょう
再使用型宇宙機は、装置を地球に持ち帰って検査でき、点検や修理の後に再び飛行できる可能性がある。研究者は、地上に送信された測定値だけに頼るのではなく、宇宙空間で材料や機器がどのように機能したかを調べられる。
DIAの報告書は、宇宙機を宇宙用機材の回収と再使用に向けた、より広範な動きの一環として位置付けている。再使用型システムの開発は難しく費用もかかる一方、部品を回収して整備すれば、飛行を繰り返すコストを抑えられると説明している。
神竜と騰雲は、公表されている設計思想が異なる。騰雲は2016年、中国航天科工集団によって、母機と第2の機体を使って軌道に到達するシステムとして発表された。これらのミッションに関する公開情報では、騰雲が軌道に打ち上げられたことは確認されていない。
中国には他にも再使用型宇宙機の計画がある。中国航空工業集団傘下の成都飛機工業が開発した「昊竜（ハオロン）」は、天宮宇宙ステーションへの物資輸送手段として提示されている。各計画は掲げる目的や開発の経緯が異なるため、DIAが写真の機種名を明らかにしていない点は注目に値する。
米国のX-37Bとの比較
中国の機体の外観は、米宇宙軍が運用するボーイング製X-37Bを想起させる。どちらもコンパクトな翼付きの機体で、ペイロード区画を備え、軌道から戻って滑走路に着陸する設計となっている。
中国の宇宙機は、翼弦長、つまり翼の前縁から後縁までの距離がより長いように見える。X-37Bは全長約8.8メートル、翼幅約4.6メートルだ。中国の機体については、これと同様に確認された公表寸法はない。
米国の計画は1999年にNASAの下で始まり、その後、米国防総省に移管された。初の軌道飛行は2010年だった。X-37Bは2機が計8回の軌道ミッションを飛行しており、8回目は2025年8月22日に打ち上げられた。
米宇宙軍は、このミッションでのレーザー通信と量子計測実験を公表している。レーザー通信は光を使って情報を伝送する。量子計測機器は、極めて小さな尺度における物質の振る舞いを利用して精密な測定を行い、航法への応用も期待されている。
両政府とも、宇宙機の運用について公表する情報は限られている。2025年2月、米宇宙軍は軌道上のX-37Bの写真を初めて公開し、ペイロードベイの扉とみられる部分が開いた状態で地球上空を飛ぶ機体を示した。
外観が似ている背景には、共通する工学的な考え方がある。機器を軌道に運び、大気圏を通って帰還する機体には、ペイロードを収容する空間、強烈な熱から機体を守る仕組み、降下を制御する手段が必要だ。
広範な安全保障評価の中の一枚
DIAは、中国の宇宙機の画像を、米国の宇宙安全保障上の課題を評価した報告書に掲載した。同報告書は中国、ロシア、イラン、北朝鮮に関わる動向を取り上げている。再使用型宇宙機に関する評価は、衛星や軌道デブリ、宇宙システムへの妨害を目的とする兵器についての分析と並んでいる。
DIAによると、情報収集・監視・偵察に特化した中国の衛星コンステレーションは、2018年以降3倍以上に増え、510基を超えた。これらの衛星は、地球上の場所や活動を監視するための情報を収集する。
DIAはまた、中国が他国の衛星を妨害、損傷、破壊することを目的とした兵器を開発していると評価している。北京は再使用型宇宙機計画を技術試験と宇宙の平和利用の観点から説明している。宇宙機のミッションの全容は機密扱いだ。
軌道上での接近は、別の事例でも注目を集めている。ロシアのコスモス2612は最近、米国の商用レーダー衛星ICEYE-X36に接近してから離れ、米議員の懸念を招いた。その目的は公表されていない。
こうした状況を背景に、この中国の写真は、軍と商業の双方の運用者にとって重要な二つの能力を結び付けている。すなわち、軌道上で宇宙機を操縦・接続する能力と、別の衛星からその活動を観測する能力だ。中国にとっては、距離と秘密主義によって隠されていた実際の運用形態が明らかになる。他の運用者にとっては、商用の軌道上撮影で現在どこまで把握できるかを示すものだ。
要点
- ワールドビュー3は2024年5月28日、90キロ弱の距離から中国の宇宙機を撮影した。
- バントールは、別の衛星が後部にドッキングし、ペイロードベイの扉が開いていたと確認した。
- 画像は、DIAの報告書「宇宙安全保障への課題」の53ページに掲載されている。
- DIAは中国の宇宙機と特定したが、神竜か騰雲かは明らかにしていない。
- 中国の宇宙機による3回目の軌道ミッションは268日間続き、4回目は2026年2月7日に打ち上げられた。
- 追跡観測では、小型物体の放出や随伴宇宙機付近での機動が確認されている。
- 接続された衛星の正体、中国の宇宙機の寸法、現行ミッションの着陸日は公表されていない。
