釣り道具箱が行方不明の少年の発見につながる
警察ヘリコプターから見つかった釣り道具箱が、ビクトリア州モーウェル出身のウィリアムさん（17）の捜索に終止符を打つ手掛かりとなった。ウィリアムさんはチキン味のポテトチップス1袋と沢の水、寒さをしのぐためのタオル2枚で、ギプスランドの山林で6日間を生き延びた。
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ビクトリア州警察は11月12日、カワーとワルハラの間にある急斜面の深い森林地帯を大規模に捜索した後、ストーニー・クリークの東約2キロでウィリアムさんを発見した。上空から釣り道具箱を調べていた警察官が、近くの沢床に横たわるウィリアムさんを見つけた。ヘリコプターが頭上で旋回すると、ウィリアムさんは頭を上げた。
航空隊員がウインチで降下して救助し、捜索本部へ搬送した。そこでは母親のエリザベス・バークリーさんが待っていた。ウィリアムさんは意識がはっきりしており、救助を喜ぶ様子を見せたが、脱水症状と気管の損傷の治療のため入院が必要だった。
ビクトリア州警察の発表によると、発見時のウィリアムさんは元気な様子で、健康状態もおおむね良好だった。その後の病院からの報告では、メルボルンでの専門医による診察を含め、慎重な経過観察がなお必要だった理由が説明された。
ウィリアムさんにとって、救助の瞬間は、誰も見つけに来てくれないのではないかと不安に感じた夜々を経て、再び母親に会えることを意味した。ヘリコプターの乗員にとって、眼下で動く姿を確認したことで、困難な捜索は心揺さぶる救助へと変わった。
短い道のりのはずが6日間の行方不明に
ウィリアムさんの母親は、週末に友人とキャンプをするため、息子を現地まで車で送った。警察によると、ウィリアムさんが最後に目撃されたのは11月6日金曜日の午後4時ごろ、カワーとワルハラの間にあるストーニー・クリーク・ロードとT2トラック付近だった。
キャンプ用品を追加で取りに行くため、ウィリアムさんは降ろされた場所へ向かって少し歩いて戻った。戻ってこなかったため、友人が周辺を捜したが、手掛かりは見つからなかった。ウィリアムさんは携帯電話と主な食料、水を残して出ていた。
バークリーさんによると、息子は道を曲がる場所を間違えて迷い、後に足を滑らせて崖から転落した。落差はおよそ2階建ての建物の高さだったという。背中に擦り傷を負ったほか、救助後に医師が診察することになるけがも負った。
母親によると、ウィリアムさんは初日の夜に恐怖を感じ、やがて茂みの下に横になり、翌日また歩き始めた。短い用事のつもりが、食べ物もほとんどないまま、険しい山林で一人きりになる結果となった。
- 11月6日：キャンプ用品を取りに出たウィリアムさんが、ストーニー・クリーク・ロード付近で午後4時ごろに最後に目撃された。
- その後の6日間：警察、専門チーム、ボランティア、その他の緊急対応機関が周辺の山林を捜索した。
- 11月12日：警察航空隊が釣り道具箱を発見し、その後、沢の近くにいたウィリアムさんを見つけて救助し、母親と再会させた。
- 11月13日：病院は容体が安定していると発表し、メルボルンのアルフレッド病院で追加検査と専門医の診察を受ける手配をした。
ポテトチップス、沢の水、タオル2枚
遭難中、ウィリアムさんが食べたのは家族用のチキン味スミス・ポテトチップス1袋だけだった。少しずつ食べて2日間もたせ、身を寄せていた沢の水を飲んだ。
タオル2枚を毛布代わりにした。行方不明になったときは短パンと作業用ブーツを身に着けていただけで、寒い夜や雨、荒れた地面から身を守るものはほとんどなかった。救助隊が見つけたとき、上半身は裸で、日焼けし、脱水状態だった。
ウィリアムさんは病院のベッドから、移り変わる環境について語った。日中は暑さと日差しにさらされ、暗くなると寒さや時折の雨に見舞われ、救助隊に見つけてもらえるのかという不安が募った。
耐えた環境について、ウィリアムさんはこう語った。
夜はかなり寒かった。何度か雨も降った。日中は暑かった。日焼けしたし、周りは岩や木の枝だらけで、本当に危険な場所だった
沢が近くにあったため、待つ間も水は確保できたが、発見後には脱水症状の治療が必要だった。夜間に血圧が下がったことで、病院での治療は特に重要になった。
聞き慣れた歌が夜を乗り切る助けに
ジョン・デンバーの「故郷へかえりたい（カントリー・ロード）」は、山林で救助を待つウィリアムさんの日課の一部になった。子どもの頃から好きだったこの曲は、寒さと孤独に耐え、捜索隊が見つけてくれないのではないかと不安に感じる中で、心の支えとなった。
ウィリアムさんは、歌うと気分がよくなったので、その後の夜も歌い続けたと話した。日が暮れて周囲が見えにくくなっても、聞き慣れた歌が心のよりどころになった。
ウィリアムさんは、歌い始めたきっかけをこう説明した。
ある晩に歌い始めたらすごく気分がよくなって、それからずっと歌い続けた
どれほど怖かったかについても率直に語った。見つかるまで生き延びられないのではないかと、時には思ったという。彼の話からは、暖を取り食べ物を探す現実的な困難に加え、捜索隊がどこにいるのかも分からないまま、一人で待つつらさが伝わってきた。
翌朝には、母親によると、病院で聴く音楽はAC/DCに変わっていた。ウィリアムさんは会話ができ、快適なベッドで眠り、家族のもとに戻っていた。
深い森林が捜索を困難に
警察、警察犬隊、水上警察、州緊急サービス隊、山林での捜索救助訓練を受けたボランティアなど、100人を超える緊急対応要員が捜索活動に参加した。ヘリコプターや捜索犬、警察の潜水隊なども投入され、より広い規模では数百人が捜索に関わった。
ビクトリア州警察は、地域住民やボランティア、ビクトリア州救急サービス、ブッシュ捜索救助隊、オーストラリア捜索救助K9、捜索救助犬K9、カワー・フットボール・ネットボール・クラブに謝意を示した。制服警察官や警察の専門部隊も6日間にわたって活動した。
地形のため、捜索隊の視界は限られていた。急斜面は地上からの移動を難しくし、上空からは濃い植生に覆われて林床の一部を見通せなかった。ヘリコプターの乗員が最終的に手掛かりをつかんだのは、カワー地区のうち、まだ十分に捜索されていなかった一帯だった。
救助にあたったパイロットのデイブ・ワイリーさんは、比較的開けた場所にいたことがなぜ重要だったのか、こう説明した。
森林がとても密集していて、林床がまったく見えない場所が多いんです。人がそこにいても、気づかずにヘリコプターで通り過ぎてしまう可能性があります
ウィリアムさんは、乗員が植生の隙間から見通せる沢のそばにいた。ワイリーさんによると、もっと深い茂みにいたら、上空を通過しても見つけられなかったかもしれない。ヘリコプターから見えた釣り道具箱が、正しい場所に目を向けるきっかけとなった小さく珍しい物だった。
ウィリアムさんが頭を上げた瞬間
ヘリコプターに乗っていた戦術航空隊員のエマ・クイック巡査部長によると、機内の観測員が下方に何か不自然なものがあることに気づいた。警察官らが詳しく確認すると、沢床でタオルにくるまって横たわるウィリアムさんを見つけた。
警察によると、まず釣り道具箱を見つけてから、拡大して近くにいた少年を発見した。長期間の捜索の後だったため、乗員は最初、見つけたのがウィリアムさんだとは信じられなかった。彼が頭を動かしたことで、乗員は待ち望んでいた答えを得た。
クイック巡査部長は、ウィリアムさんが生きていると分かった瞬間をこう振り返った。
機内にいた私たちは誰も、本当に本人だとは信じられなかったと思います。すると彼が頭を上げて、私たちは『なんてこと、彼は生きてる。見つけた』となりました
ウィリアムさんはヘリコプターを見上げ、喜びを表すように拳を突き上げた。その後、警察官がウインチで降下して彼のもとへ向かい、沢の一帯から救出した。上空からの発見から捜索本部への帰還まで、救助は迅速に進んだ。
クイック巡査部長は、この発見を生涯忘れないだろうと話した。ウィリアムさんが母親と再会する姿を見たことも、何日も彼を捜し続けた警察官らにとって心を揺さぶる瞬間だった。
母親は捜索本部で待っていた
捜索が実を結んだ時、エリザベス・バークリーさんはカワーの捜索本部にいた。警察や救助隊員から、すでに捜索した場所と、これから調べる予定の場所について説明を受けていた。
ボランティアは何日も活動を続け、疲れが見え始めていたと彼女は話した。警察は捜索を続けると安心させた。残る捜索場所の説明を受けている間に、ヘリコプターの乗員が息子を発見した。
バークリーさんには、ウィリアムさんが生きており、すでにヘリコプターに乗っていて、数分で到着すると伝えられた。何日も待ち続けた末、救助隊が息子を連れ帰る場所に彼女はいた。
ウィリアムさんは再会を「人生で最高の瞬間」と表現した。母親も自分も感極まったと話し、母親が再び喜ぶ姿を見られたことは、家に帰るうえで大きな意味があったという。
バークリーさんは、家族以外の人々の反応についても語った。友人たちは捜索中、なかなか眠れず、ウィリアムさんが所属するフットボール関係者も状況を注視していた。ウィリアムさんが見つかったと電話で伝えると、モーウェル・フットボール・クラブのコーチは泣いたという。
安堵の中には家族らしい冗談もあった。母親は、息子はもうキャンプには行かせない、部屋に閉じ込めておこうかと冗談を言った。病院から話したウィリアムさんは、母親は本当にそのつもりらしいと笑った。
救助後も病院での経過観察が続いた理由
ウィリアムさんは、トララルゴンにあるラトローブ地域病院で治療を受けた。会話ができ、元気な様子だったものの、脱水症状で血圧が下がり、夜間に集中治療室へ移された。
医師は、気管にできた小さな裂傷と、肺や首の周囲にたまった空気についても経過を観察していた。気管は肺へ空気を運ぶ通り道だ。裂傷があると周囲の空間に空気が漏れることがあり、患者が意識を保ち会話できる場合でも慎重な診察が必要となる理由の一つだ。
ラトローブ地域病院の最高経営責任者、ドン・マクレー氏は、ウィリアムさんの容体は安定しており、メルボルンのアルフレッド病院で追加検査と専門医の診察を受けると述べた。
マクレー氏は、今後の治療についてこう説明した。
「ウィリアムさんは昨夜、当院のチームが治療にあたり、容体は安定しています」と同氏は述べた。
ウィリアムさんは救助後、食事を楽しみ、快適なベッドで一晩眠れたと話した。その後、医師がけがの経過を観察する間、検査のため一時的に飲食を控えるよう求めた。バークリーさんによると、息子は元気でよく話していたが、コーヒーと朝食を抜くことには不満だった。
金曜日午後の時点で、容体は安定していると発表された。退院日は示されなかった。バークリーさんによると、ウィリアムさんは回復したらフットボールの練習に戻りたいと話しているが、数週間はフィールドを離れる可能性がある。
要点
- ビクトリア州ギプスランドで6日間行方不明だったウィリアムさん（17）が、11月12日に救助された。
- 11月6日、ストーニー・クリーク・ロード付近のキャンプ地から用品を取りに出た後、行方が分からなくなった。
- 警察はストーニー・クリークの東約2キロで釣り道具箱を見つけ、その近くの沢床でウィリアムさんを発見した。
- ポテトチップス1袋と沢の水、タオル2枚で生き延び、心の支えとして「故郷へかえりたい（カントリー・ロード）」を歌った。
- ボランティアや地域住民の支援を受け、100人を超える緊急対応要員が捜索に参加した。
- 母親と再会した後、脱水症状と気管の損傷の治療を受けた。
- 容体は安定しており、メルボルンのアルフレッド病院で専門医の診察を受ける手配が進められた。
