中央アジアの屋根で形になる共同ミッション
標高4,000メートルを超え、風が肌を刺し、空気が薄い場所で、中国とタジキスタンの科学者たちは、野外調査が最も困難な地域の一つで協力のモデルを築いている。目標は明快でありながら意欲的だ。パミールの生きた自然の営みを記録し、動物には認識できない国境を越えて野生生物が移動できるようにすることだ。
目次
調査チームは象徴的なマルコポーロヒツジを追跡し、脆弱な土壌を支える高山植物を調査するほか、政府が科学的根拠に基づく判断を下すのに役立つデータを収集している。新疆生態地理研究所の研究者、楊維康氏は調査の日課について語り、一つ一つの目撃情報がいかに重要かを強調した。同僚たちと手法や日々の調査ペースについて話した後、必要とされる忍耐についてこう述べた。
「マルコポーロヒツジに適した生息地を見つけると、必ず立ち止まって観察します。数頭しか見られないこともあれば、数十頭に出合うこともあります。どの目撃情報も、私たちの研究にとって貴重です」と、中国科学院の研究者、楊維康氏は語った。
中タジキスタン協力は、2022年3月に生物資源の保全と利用に関する共同実験室が設立され、正式な形を取った。それ以来、両国の関係者は四半期ごとの調査遠征を企画し、技術交流を実施し、大学院生を育成するとともに、中央アジア各地の科学者とプロジェクトを立ち上げてきた。活動は今や、単一の種や谷を超えて広がっている。氷や風、長距離の移動によって形づくられた景観全体で、データや回廊、地域社会を結びつけようとしている。
パミールの独自性とは
パミール高原は、アジアの主要な山系をいくつもつないでいる。広い谷の上には雪を頂く山塊がそびえ、極地以外では最大級の氷河の一部が、遠くの平野へ流れる川の水源となっている。標高の高い地域では夏の平均気温が摂氏10度を下回り、年間降水量は少ない。絶え間ない風の中で、丈夫なクッション植物やスゲ類、低木が育つ。ここは、薄い空気と短い生育期に適応した生物が息づく寒冷な砂漠だ。
ユキヒョウやヒグマなどの大型肉食動物が生息し、アイベックス、マルコール、野生のヒツジがステップや高山草原で草を食む。その中には、地域を代表する動物として注目されるアルガリの亜種、マルコポーロヒツジも含まれる。自然保護団体は、パミール高山砂漠・ツンドラを、国境を越えて広がる多様な生息地と種が織りなす生物地理学的な結節点と位置づけている。この地域の保護水準は高いとは言えず、野生生物の移動を維持し、モニタリングを調整するための越境的な取り組みが長年求められてきた。高原の中国側とタジキスタン側の保護区を含め、さらに詳しく知りたい読者向けに、One Earthが簡潔な生態地域の概要を公開している。こちらから閲覧できる。
共同実験室の野外調査
共同実験室のチームは、小グループで望遠鏡やデータシートを持って移動し、種名、座標、標高、個体数、天候を記録する。また牧畜民と話し、動物がどこで、いつ目撃されるかについて情報を照合する。公式データが乏しい地域では、こうした聞き取りが分布や季節移動の把握に役立つ。
研究者の王沐陽氏は、季節ごとに10日を超えることもある長期調査のペースを説明し、記録の空白を埋める地元の知識について語った。
「およそ四半期に一度、調査遠征に出ます。通常は一度に10日以上です。調査中は種や標高、個体数を記録し、牧畜民にも聞き取りをして、地元の野生生物の分布を把握します」と、XIEGの王沐陽氏は語った。
チームは、険しい地形で見つけにくい種を調べる実践的な方法として、ふんを採取し食性を分析する。遺伝学的・食性分析からは、有蹄類がどの植物に依存しているのか、捕食者がどこを行動範囲としているのか、季節ごとの餌の変化が移動にどのような影響を及ぼすのかが分かる。楊氏は、適切に処理すれば、この簡単な試料が慎重な管理に役立つと説明した。
「ふんを分析すれば食性の構成を調べ、動物がどの植物を好むかを特定できます。絶滅危惧種に的を絞った保全策を設計するのに役立ちます」と、楊氏は語った。
動物調査と並行して、植物学者の李文君氏らは一年を通じて種子や植物標本を採集し、座標と生息地を記録した上で、劣化を防ぐため採集当日に試料を乾燥させている。疲労の大きい作業だが、目標は明確だ。高原の食物網を支える植物相について、信頼できる記録を構築することだ。
遠くから見ると物乞いのようですが、近くで見れば科学者です。標本をたくさん採集するので、編んだビニール袋を持ち歩いています」と李文君氏は語った。「葉をその日のうちに処理しないと、しおれてしまいます
地域を象徴するマルコポーロヒツジ：柵を改修し、回廊を開けておけるか
マルコポーロヒツジはパミールの象徴だ。大きく湾曲した角は旅行記で称賛され、長距離の移動は地域を結びつけている。しかし、共同実験室の調査によると、適した生息地はますます分断されている。通常は安全保障上の理由で設置される国境フェンスが、かつて群れが尾根や峠を越えていた場所で、移動を妨げている。
楊氏は、その影響は深刻だと語る。生息地の分断によって個体群が小さな区域に押し込められ、遺伝子交流が減少すると警告した。その結果、子羊の生存数が減り、群れが孤立し、やがて地域的な絶滅につながる。
「生息地の分断は個体数の減少を招きます。国境を越えた移動回廊を確保するため、国境フェンスの改修を提言しています」と、楊氏は語った。
査読済みの研究もこの評価を裏づけている。2024年に種分布モデルと最小コスト経路を用いて行われた分析では、パミールでマルコポーロヒツジの生態回廊が数十カ所特定され、そのうち5カ所は国境を越えていた。同じ研究は複数のフェンス設置シナリオを評価し、フェンスが密に設置されると、通過可能な場所が大幅に減ることを明らかにした。最も厳重に管理するシナリオでは、国境沿いに残る通過可能な場所はわずか25カ所だった。最も制限の緩いシナリオでは、自然の横断地点、または横断可能性のある地点が997カ所特定された。著者らは、国境を越えた保全公園のネットワークと、要衝に通過可能な区域を設けることで、個体群のつながりを維持できると主張している。抄録と研究方法はPubMedのこちらから確認できる。
回廊の機能を保つには、具体的な取り組みが必要だ。既知の移動ルート付近でフェンス区間を設計し直すことや、子羊が通れるよう最下段のワイヤーを高くすること、急斜面でフェンスのない地形を自然な通路として残すことなどが挙げられる。狭い横断地点での密猟を減らすため、連携したパトロールも必要になる可能性がある。自然保護活動家が長年議論してきたパミール平和公園構想は、同じ考え方をより大きな規模で示すものだ。中国、タジキスタン、アフガニスタン、キルギス、パキスタンの国境を越えて野生生物が移動する実態を踏まえた、共同の保全区域である。共同実験室がタジキスタン政府に提出した助言書には、通過可能性を確保すればマルコポーロヒツジの群れにすぐに効果が見込める具体的な地域が記されている。
植物、データ、乾燥地の生物多様性を支えるデジタル基盤
植物はパミールの食物網の基盤を示す。共同実験室は中央アジアの植物多様性に関する多言語データベースを構築しており、中国語、ロシア語、英語で情報を掲載し、信頼できる記録を必要とする研究者向けにオープンアクセスのポータルを設けている。チームは2026年までに標本100万点をデジタル化し、その後、2030年までに一帯一路のパートナー国へ対象を広げる計画だ。このアーカイブは気候記録としても機能する。ラベル付きの標本から、どこで、いつ、何が生育していたか、そして数十年にわたって分布がどう変化したかが分かるためだ。
所長の張元明氏は、実践的であると同時に象徴的な目標を掲げた。高温や干ばつに適応した植物の遺伝資源を保存できる、乾燥地域の生物資源バンク構想だ。標本をデジタル化すれば、ビッグデータの手法を用いて植物の成長傾向や、気候変動に伴う分布域の変化を検出できるとも指摘した。
「植物標本館に保存されている植物標本をデジタル管理することで、ビッグデータ解析を使い、気候変動下での植物の成長傾向を明らかにできます。乾燥地の生命を守るノアの方舟のような、乾燥地域の生物資源バンクを構築しています」と、研究所長の張元明氏は語った。
なぜマルコポーロヒツジやアイベックス、マルコールのような動物にとって重要なのか。新たなモデリング研究は、気候変動下での有蹄類の分布を予測する上で、植物の利用可能性が大きな要因であることを示している。種分布モデルに生物間相互作用を加えると、餌となる植物を考慮しないモデルより、生息に適した範囲の予測が正確になり、悲観的な見通しも緩和される。保護区は気候変動から逃れる避難場所となり得るが、現在の分布域のうち保護区内にあるのは半分未満だ。植物標本館のデータ、野外の植生調査、有蹄類の移動情報を組み合わせれば、新たな保護区を最も効果の高い場所に設ける助けとなる。モデリングの詳細を知りたい読者向けに、中央アジアの植物と有蹄類の相互作用に関する最近の分析が、技術的な概要を公開している。こちらから閲覧できる。
標高4,000メートルの野外調査：粘り強さ、信頼、ささやかな慰め
科学調査を支えているのは、人間の忍耐力だ。研究者たちは、乾燥した家畜のふんを敷いた羊小屋で眠る。暖かく、幸いにも虫がいないという。会話は中国語、ロシア語、タジク語の間を行き来し、携帯型の翻訳機も山岳地帯では反応が遅れる。何日も動物に出合わないこともあるが、やがて群れが現れると、長い待ち時間にも報われたと感じる。
王氏は、何時間も何もいない斜面を望遠鏡で探した後、雪線に沿って動くものをようやく見つけたときの驚きを語った。
「何日も動物を見られないことがあります。それが突然、群れが現れると、新しい世界を発見したような気持ちになります」と、王沐陽氏は語った。
野外調査マニュアルには書かれていない形で、食事を共にすることが士気を高める。チームメンバーの陳晨氏は、気温が下がり、ブーツが湿ったままのときには、ささやかな習慣が大切だと話した。
「野外では、ナンにチリソースをつけて食べるのが最高です」と、陳晨氏は語った。
アラル海から一帯一路のパートナー国へ、地域規模の保全を進める
共同実験室は、キルギス、ウズベキスタン、カザフスタンの機関との連携を通じて活動範囲を広げてきた。2024年8月、中国の科学者たちは、世界でも特に深刻な環境危機の一つであるアラル海の干上がった湖底を調査するため、ウズベキスタンで大規模な遠征を開始した。チームは生物多様性、土壌、水文、地形を調べ、かつての湖の沿岸部で暮らす地域社会のため、復元と開発のロードマップを策定している。この活動は、野生生物の移動の確保から景観規模の再生まで、国境や分野を越えて取り組むアプローチを示している。
2024年10月、当初の協力関係は「中国・タジキスタン一帯一路生物多様性保全・持続可能な利用共同実験室」へと発展した。この変更は、使命の拡大、パートナーの増加、乾燥地域全体のデータを共有する力を示している。関係する科学者たちは、共同調査や学生交流が増え、公園管理者や地方政府がデータを活用しやすくする共有プラットフォームが整備されると期待している。
資金調達の仕組みと地域の動機づけ：タジキスタンからの視点
タジキスタンの地域主導型保全区は、観光が限られ予算も厳しい地域で野生生物保護の資金を確保する方法について、異なる視点を示している。パミールの複数の地区では、マルコール、アイベックス、ウリアル、マルコポーロヒツジなどの有蹄類を対象とした規制付きのトロフィーハンティングが収益を生み、レンジャーの雇用、診療所やフェンスへの資金提供、野生生物保護への地域の支持につながっている。この慣行には議論があるが、地域のルールが守られ、捕獲枠が制限されている場所では、獲物となる動物の個体数やユキヒョウの生息が増えたと報告するタジキスタンのプログラムもある。
自然保護の実務家やジャーナリストが記録した地元の証言によると、2000年代半ばに始まった保護区では、ブハラマルコールが大幅に増加した。マルコール1頭の狩猟許可料は10万ポンドを超えることもあると報告されている。その一部は村の組織に直接渡り、他の仕事が少ない地域では生活を支える重要な資金となる。こうした地域でのユキヒョウ調査では、時間の経過とともに個体数が増えたことが確認されており、獲物となる動物の健全な個体群や密猟の減少と関連づけられている。タジキスタンの生物学者や保護区管理者の発言を含む、こうした保全区の運営に関する詳しい記事は、ガーディアンのこちらで読める。
こうしたモデルはどこでも通用するわけではなく、持続可能性を保つには厳格な監督が必要だ。パミールにとって重要なのは、地域社会への動機づけが保全の成否を左右するという点だ。共同実験室が牧畜民への働きかけを行い、家畜被害への補償や予防策に役立つデータを重視しているのも、同じ原則に基づいている。人々が直接的な恩恵を実感できれば、野生生物が回復する可能性は高まる。
遺伝学と希少な肉食動物：古い山々に新たな手段
パミールの保全は、ゲノム解析の時代にも入りつつある。中央アジアと東アジアに生息する野生ヒツジの中で最大のアルガリは、狩猟や病気、生息地の喪失による圧力を受け、個体数が減少している。新たな研究では、チベット亜種の染色体レベルのゲノムが高い完全性と精度で解読された。科学者たちは2万1,000を超えるタンパク質コード遺伝子を特定し、配列を28本の擬似染色体に対応づけた。複数の亜種を対象にした集団レベルの再シーケンシングは、分類を整理し、保護対象となる独自の単位を特定し、遺伝的な健全性を追跡するための基準を提供する。この基盤は、分布域が国境を越える象徴的な動物に不可欠だ。
高地の肉食動物にも新たな注目が集まっている。チベットオオカミとも呼ばれるヒマラヤオオカミの研究では、はるか昔に他のハイイロオオカミから分岐し、薄い空気の中で酸素を利用するのに役立つ適応を備えている可能性が高いとされる。中国、ネパール、タジキスタン、キルギスでユキヒョウを調査する野外チームは、ふんの試料を提供し、オオカミの生息地やユキヒョウとの分布の重なりを明らかにするのに貢献してきた。こうした系統への理解が深まれば、希少な遺伝的特徴と人々の暮らしが交わる場所で、保護策をより的確にできる。
ユキヒョウは、青海チベット高原やタジキスタンのパミールの一部で目撃が増えているものの、依然としてレッドリストで危急種に分類されている。鉱山道路が人里離れた谷への立ち入りを可能にする地域や、過放牧によって野生の獲物が減る地域では、脅威が続いている。捕食者が侵入できない家畜囲いや威嚇灯などによる家畜保護と、損失への補償を組み合わせたプログラムは効果を上げている。共同実験室がデータ共有と地域社会との連携を重視していることで、かつて言語や国境が隔てていたチームが、こうした活動に取り組む基盤が整いつつある。
協力が次にもたらすもの
中国・タジキスタン共同実験室の科学者たちは、今必要なのは野外で得た知見を政策や技術、共同管理に結びつけることだと話す。技術調査では、マルコポーロヒツジにとって最も大きな効果が見込めるフェンスの通過可能性が高い場所が示されている。植物データベースは、餌となる植物と移動経路を重ね合わせ、新たな保護区の位置や放牧の調整を検討できる規模に近づいている。地域遠征では、氷河の変化からアラル海流域の砂嵐まで、気候ストレス下で地域社会が計画を立てるのを科学チームがどう支援できるかを検証している。
タジキスタン国立科学アカデミーの会員で、共同実験室のタジキスタン側所長を務めるアブドゥサトル・サマドヴィッチ・サイドフ氏は、パミールから他の乾燥山岳地帯にも当てはまる課題を簡潔な言葉で表現した。
「生物多様性の保全は世界的な課題であり、一国だけで解決することはできません。特に中央アジアのように、渡り鳥や哺乳類が国境を越えて移動する地域では、越境協力が極めて重要です」と、サイドフ氏は語った。
この連携は信頼を築く取り組みでもある。張所長は、科学が言語や機関を越えて人々をつなぐと述べている。回廊の設計や再生計画のような実践的なプロジェクトと生物多様性に関する共同研究を組み合わせれば、生態系の安定を守り、山岳地域の人々の日々の暮らしを改善できると主張する。
要点
- 中国とタジキスタンは2022年3月、パミールの生物多様性を調査・保護する共同実験室を設立し、2024年10月に一帯一路の協力基盤へと発展させた。
- 四半期ごとの調査遠征では、マルコポーロヒツジなどの野生生物を調査し、食性や遺伝的特徴の分析に向けたふんの採取、多言語データベース用の植物標本の収集を行っている。
- 野外データと2024年の研究は、国境フェンスがマルコポーロヒツジの生息地を分断し、越境移動を妨げていることを示している。フェンスの重点的な改修と回廊の確保が提言されている。
- 植物データベースは2026年までに標本100万点のデジタル化を目指し、2030年までに地域全体へ拡大する計画で、気候変動に対応した保全を支える。
- 研究者たちは、厳しい野外環境や言語の壁、目撃までの長い待ち時間に直面する一方、チームの強い結束と牧畜民の地域知識に支えられている。
- 地域プロジェクトには、再生と開発の計画づくりに向けた、干上がったアラル海流域の科学調査遠征が含まれる。
- タジキスタンの地域保全区では、規制付きトロフィーハンティングの収益を使い、獲物となる動物やユキヒョウの保護に資金を充てている。このモデルには厳格な監督が必要だ。
- アルガリの新たなゲノム資源とヒマラヤオオカミの研究により、保全対象を絞り込む精度や高地適応への理解が高まっている。
- パートナー各機関は、移動ルートを開いた状態に保ち、国境を越えてデータを調整し、科学的知見を現場の管理に生かすため、越境協力を重視している。
