Ingka Investments、中国のリサイクル企業Remoに出資　食品接触可能な再生プラスチックの生産拡大へ

食品包装を高品質なプラスチックに再生する新たな取り組み

プラスチック容器や菓子の包装材、多層包装は日々の暮らしに便利な一方、廃棄物になることも多い。中国のリサイクル企業、Remo Environmental Protectionは、こうした廃棄物の新たな活用方法に注目を集めている。2015年設立の同社は、IKEA最大の小売事業者であるIngka Groupの投資部門Ingka Investmentsが主導し、日本の素材メーカー、旭化成も引き続き支援する新たな資金調達を実施した。今回の資金は、生産能力の拡大や技術の向上、食品接触用途の再生プラスチックを安定調達したいブランドオーナーがいる海外市場への進出に充てる。

Remoの事業構想は、説明するのは簡単だが実現は難しい。同社によると、ポリプロピレン（PP）やポリエチレン（PE）を主とする一般的な包装廃棄物を、厳しい用途でもバージンプラスチックと同等の性能を持つ再生ペレットに加工できるという。同社製品は米食品医薬品局（FDA）の認証を含む食品接触安全性試験に合格しており、食品トレーやキャップ、栓、軟包装の内層などに使用できる。同社はすでに欧州、米国、日本の顧客に素材を供給しており、顧客や規制当局との距離を縮めるため、海外に拠点を設ける計画だ。

今回の取引は、消費者向けブランドが包装材の再生材含有率引き上げを約束し、規制当局が品質とトレーサビリティーの基準を高めるなかで実現した。食品接触用途の再生PPとPEは、世界的に供給が逼迫している。Remoが厳格な安全性・性能基準を満たす製品を安定して供給できれば、包装材を一度限りの使用から真の循環利用へと移行させる一助となる可能性がある。

Remoの独自の取り組み

Remoは、業界で物理的または機械的リサイクルと呼ばれる手法に注力している。プラスチックを化学的な構成要素に分解するのではなく、丁寧な選別、徹底洗浄、溶融ろ過によって品質を高める。汚染物質を除去し、ポリマーを安定させて、再生材が加工時や日常使用時に新品のプラスチックのように振る舞うことを目指す。そのためには、投入される原料から最終ペレットの品質に至るまで、工程のあらゆる段階を管理する必要がある。

製造工程の内側

同社は主に、持ち帰り容器やフィルム、硬質トレーなどに使われるPPやPEといったポリオレフィン系包装廃棄物を調達している。こうした廃棄物は、異なる素材が混在し、食品残渣が付着していることが多いうえ、着色料やラベルなどの添加物も含むため、処理が難しい。Remoは異なる種類のポリマーやPP・PEのグレードを判別できる自動選別システムを導入している。先進的な工場の選別システムでは通常、近赤外線センサーや画像認識技術を使い、素材を種類や色ごとに分ける。

選別後は、食品残渣やインク、臭いを取り除くために徹底洗浄する。続く溶融ろ過では、プラスチックを溶かして押し出す際に微細な粒子を取り除く。同社は、搬入された廃棄物のロットと完成したペレットのロットを結び付ける、デジタル品質トレーサビリティーシステムも導入しているという。こうした追跡可能性により、顧客は規制への適合を証明し、後工程で不具合が見つかった場合に原因を特定しやすくなる。

食品接触基準と安全性

再生プラスチックに食品接触安全性が求められる場合、基準は厳しい。素材は厳格な基準値を超える汚染物質を含まず、未知の物質が工程に入り込まないよう管理されていなければならない。Remoによると、同社のPPとPEは米FDAの食品接触認証に合格した。また、有害物質の使用を制限する欧州の規制、RoHSへの適合も挙げている。同規制は、重金属や特定の難燃剤の含有量が厳しく制限される電子機器や玩具などで適用されることが多い。

リサイクルの質を高めることによる健康面の利点は明らかだ。処理が不十分な素材には性能を損なう不純物が含まれ、使用中にマイクロプラスチックがより早く発生するおそれがある。選別とろ過を改善し、再現性のある試験で純度を確かめることで、リサイクル企業はより長持ちし、安全基準を満たし、環境中に不要な破片が放出されるのを抑える素材を供給できる。

中国と世界にとっての意義

中国では、持ち帰りの食事や電子商取引、消費財から膨大な量のプラスチック包装廃棄物が発生している。数年前に中国が海外廃棄物の輸入を制限した後、国内廃棄物をより高い基準で処理することに重点が移った。しかし、リサイクル業界は長く細分化されており、小規模事業者が多く、品質にもばらつきがあった。そのため、安定した性能と認証が求められる製品で再生材の利用が限られてきた。

Remoのような企業は、品質とトレーサビリティーを重視した一貫システムを構築し、状況を変えようとしている。急成長する市場を狙う取り組みだ。業界予測では、再生プラスチック製品の市場規模は2030年までに約1,740億ドルに達する可能性があり、中国が大きな割合を占めると見込まれている。ブランドオーナーは、自社が掲げた目標を達成し、商品を販売する市場の規制に対応するため、高品質な再生PPとPEを必要としている。

政策が強力な追い風となっている。欧州連合（EU）は飲料ボトルに再生材の最低含有率を義務付けており、2030年までに包装材全般へ適用する規則も議論している。米国では複数の州が、再生材含有率や拡大生産者責任に関する要件を定めた。IKEAや飲料メーカー、アパレルメーカーなど大手ブランドも、製品群全体で再生材の使用を増やす目標を公表している。政策と企業の需要が相まって、食品包装や玩具、電子機器の筐体、自動車部品に使える、高品質で認証済みの再生材へと市場を押し進めている。

投資家の見解と戦略的な狙い

Ingka Investmentsの出資は、資金をもたらすとともに、大手小売企業が高品質な再生材の安定確保を望んでいることを明確に示す。IKEA最大の小売事業者であるIngka Groupは、循環型生産と素材を、気候変動対策および資源戦略の中核に据えている。今回の新たな資金調達に加え、プラスチックや高度なろ過技術の知見を持つ日本の化学・素材メーカー、旭化成も引き続き支援する。

Ingka Groupの循環型投資責任者、ルーカス・フィッサー氏は、同社だけの需要にとどまらず、効果を広げ、市場の変化を加速させるための投資だと説明した。

今回の投資を通じて、影響力をさらに広げ、世界的なプラスチック廃棄物問題の解決に貢献するとともに、循環型経済への移行を促進したいと考えています。

IKEA Chinaの社長兼最高サステナビリティー責任者、ポントゥス・エルンテル氏は、IKEAの直接的な事業範囲の内外で循環型システムを築く長期的な取り組みの一環だと語った。

現在そして将来の消費者のニーズに継続して応えていくため、IKEAの枠組みを超えて循環型経済への移行を加速させる責任と機会の双方を、私たちは担っています。

投資家にとっての魅力は、大きな潜在市場、再生材含有率をめぐる規制圧力の高まり、そして食品接触用途の再生PPとPEの不足だ。ブランドにとっては、供給の安定性、品質の検証、製品の性能や安全性を損なうことなく公表済みの目標を達成できる道筋が魅力となる。

廃棄物から部品、包装材、繊維へ

高品質な再生PPとPEは、さまざまな製品に利用できる。包装分野では食品トレーや栓、フィルム、保護キャップなどが用途となる。消費財では、収納箱や玩具、家庭用品のバージン樹脂を再生ポリオレフィンに置き換えられる。自動車分野では、耐熱性や耐衝撃性が重要となる内装部品やバッテリートレー、ボンネット内の部品に再生PPが広く使われている。PP繊維を不織布や高機能生地に用いる一部の繊維用途も同様だ。

鍵を握るのは品質の一貫性だ。再生ペレットがバージン樹脂と同じように溶融し、流動し、冷却すれば、射出成形や押出成形のラインを変更せずに稼働できる。これにより、停止時間やスクラップを減らせる。食品接触や化学物質の安全基準も満たせば、低付加価値用途に限定されず、より価値の高い製品に活用できる。

トレーサビリティーが買い手の信頼を高める

プラスチック業界において、トレーサビリティーは単なる流行語ではない。買い手は素材の由来や処理方法、各ロットの根拠となる検査内容を確認したいと考えている。Remoによると、原料の調達先と製品ロットを結び付けるデジタル品質トレーサビリティーシステムを運用している。この仕組みは、問題の早期発見や監査の迅速化に役立ち、顧客がコンプライアンスや安全性に関する書類を含む、サプライヤー要件を満たす助けとなる。

トレーサビリティーは、リサイクルを考慮した製品設計とも結び付く。ブランドが色数を絞り、相性のよいラベルや接着剤を使い、単一素材構造の包装材を設計すれば、リサイクル企業は回収率を高め、より純度の高い素材の流れを確保できる。トレーサビリティーシステムのデータから、どの汚染物質や包装形態が最も大きな価値の損失を招くかが分かれば、設計の改善にもつながる。

進展を妨げる課題

品質は原料から始まる。多くの都市では、プラスチック包装材、とりわけフィルムや軟包装の安定した回収体制がまだ整っていない。回収できても、食品やラベル、異種素材による汚染で歩留まりが下がることがある。清潔なPP・PE廃棄物を安定的に確保するのは難しく、需要が高まると原料価格が急騰する場合もある。

コストも課題の一つだ。高品質な機械的リサイクルには、選別や洗浄、脱臭、高度なろ過のための設備投資に加え、継続的な検査が必要となる。原油価格が下がれば、バージンプラスチックが再生樹脂より安くなる可能性がある。安定した政策方針と長期の引き取り契約は、継続的な需要を保証し、こうした価格変動を和らげる助けとなる。

基準への適合や認可にも時間がかかる。食品接触用途の認可は工程ごとに求められるため、リサイクル企業は厳格な管理を続け、設備や投入原料、設定を変更するたびに試験を繰り返さなければならない。新たな地域に進出する際には、現地の規則や顧客監査への対応が必要となることも多い。成功には、エンジニアリングと品質重視の企業文化に加え、廃棄物回収業者や包装材メーカー、ブランドオーナーとの連携が不可欠だ。

拡大計画と注目点

Remoは中国で生産能力を拡大し、主要な海外市場にも拠点を設けて世界の顧客に対応する計画だ。回収拠点や顧客の近くに施設を設ければ、物流コストを削減し、認可を迅速化できるほか、現地の再生材含有率規則にも対応しやすくなる。トレーサビリティーやリスク管理、輸送時の排出削減の観点から、現地または地域内での調達を好む買い手は多い。

同社は、認証済み素材を必要とする消費者向けブランドや包装加工業者、自動車部品サプライヤーとの新たな供給契約を目指すとみられる。食品接触用途をさらに広げ、ロット間の一貫性を保つ管理を強化するなかで、選別技術や除染技術への追加投資も見込まれる。自治体の廃棄物事業や大手民間回収業者との提携により、原料の品質と量を改善できる可能性がある。

今回の投資は、食品接触用途の再生PPを大規模に生産する競争における一つの節目でもある。PETは、比較的成熟したボトル・ツー・ボトルの仕組みに支えられ、食品接触用途のリサイクルで先行している。一方、PPとPEは形状や用途がより多様で、原料の回収や除染が複雑だ。Remoが幅広い包装形態で安定した品質の製品を生産できると証明できれば、ポリオレフィンの循環利用を広げる根拠が強まる。

要点

• Remo Environmental Protectionは、Ingka Investments主導の出資を受け、旭化成も引き続き支援する。
• 同社は選別、徹底洗浄、溶融ろ過を通じ、バージン材に近い性能の再生PPとPEを生産する。
• Remoによると、製品は米FDAの食品接触認証を取得し、厳格な化学物質安全規則にも適合している。
• 同社はすでに欧州、米国、日本の顧客に素材を供給しており、海外拠点の設置も計画している。
• 高品質な再生ポリオレフィンは、一貫した品質と安全性が求められる包装材や玩具、自動車部品、繊維を対象とする。
• 政策や企業目標を背景に、食品接触用途の再生プラスチック需要が世界で高まっている。
• 主な課題は原料の品質、バージン樹脂との価格変動、新たな地域での工程認可だ。
• Ingka GroupとIKEA Chinaの幹部の発言は、産業規模で循環型素材を推進する長期的な取り組みを示している。